作品通过生动感人的故事情节,展示了知识青年上山下乡运动,以及这场运动中知识青年几十年生命演绎的全过程。情节的发展随着作品主人公们十多年的磨难与痛苦,直到返城上大学,而后又全身心地返回到了原来上山下乡的乡间山野。重经过他们二十多年呕心沥血的创业奋斗,使得这块曾一度令他们畏难恐惧而逃离的土地,通过他们的身心投入,使其从古老、愚昧、落后到现在文明神奇般的转变,尤其是作品中作为重新返乡的男女主人公,艰苦创业的心路历程和生死爱恋的曲折故事,悲壮凄切,感人泪下。作品中男主人公的刘大力,三十几年的奋斗生涯,经历了大悲大喜,亡命天涯和建功立业,都是他的突出鲜明的性格因素所决定的。
作品中的女主人公华贞,是一个下乡知青,她历经生活折磨与辛酸,但她坚韧地扛住了多少次巨大的人生灾难,在充满愚昧与疯狂并存的那个年代和生存环境里,她用一种女性少有的儒雅和大度,融合五兄弟为一家,成为小集体之家。她为人谦和而坚守为人的基本品格,她多次面临生命危难,却用各种不同形式的生死抗争,作为最后的胜利者存活下来。