
小说以1940年皖南王家村为背景,围绕少年王小五的成长轨迹展开。十六岁的小五意外丢失家中赖以生存的耕牛,由此卷入乱世中的诸多风波:三姐遭伪军骚扰被迫逃亡,二哥王小二加入国民党队伍后认清其消极抗日、牺牲百姓的本质,转而向共产党队伍靠拢,最终为传递军情牺牲;母亲秦三娘为保护家人与日军搏斗身亡;小五历经亲人离世、家园被毁的重创后,在善良村民的救助下,辗转加入共产党创办的“少年之家”,一边学习文化与防身技能,一边坚定了抗日救国、为亲人复仇的信念。故事同时穿插了张小四与乌芳草的爱情悲剧、木匠手艺传承等支线,全景式展现了抗日战争时期底层百姓的苦难、抗争与家国情怀。