该小说以大革命失败后的上海滩为背景,展现了叶韵淑(叶子)跌宕起伏的人生故事。
叶子为寻丈夫陆土根来到上海,却目睹丈夫投身革命又在“四一二”事变后受伤逃亡,生死未卜。无奈之下,她在腊梅的引荐下成为大华舞厅舞女,凭借美貌与智慧成为头牌“水仙”。大华舞厅变故后,她又转入皇后舞厅。在此期间,她结识了老板顾羽铭,顾羽铭对她关怀备至,两人情谊渐深。
“九一八”事变后,上海局势紧张,日军蓄意制造事端,淞沪战争爆发。叶子积极投身抗战,不仅开放自家和皇后舞厅接纳难民,还组织员工和舞女参与救援。顾羽铭身为抗日救国会会长和义勇军军长,在前线奋力抵抗。然而,战争中顾羽铭不幸被俘,生死不明。
叶子为救顾羽铭,借助百乐门开业之际召开记者招待会,公开谴责日方恶行。在共产党、国民党以及江湖力量的联合营救下,顾羽铭最终获救。经历重重波折,两人感情升温,在百乐门举办了盛大婚礼。
小说通过叶子的经历,串联起爱情、革命、战争等元素,展现了上海滩的风云变幻,刻画了众多性格鲜明的人物形象,生动反映了那个时代的社会风貌与人们的家国情怀。