郑启五家生活一直很拮据,他父亲为了改变家里的贫穷面貌开始养鸭,结果养鸭倒了大霉。后来又开店卖服装,承包土地,结果都是刚刚见好便出现问题,与幸福擦肩而过。再后来郑家又改行养牛、种绿化树,全都因为人为或社会原因前功尽弃。最后郑启五找到了在电建公司上班的妻舅帮忙改行从事 建筑,开始带领一班人进电厂承包土建工程,起初小打小闹挣了一些钱,他挺高兴。接下来便扩大规模承包了大型工程,结果经营不慎出现了大事故,赔得倾家荡产。郑启五很是沮丧,正在十分失望的时候,一家亲戚由于家里发生不幸便把建筑公司转手给了他,从此郑启五的日子逐步向好。两年后他挣到几百万,从此开始飘飘然,经常出入交际场寻花问柳。后来建筑队跟随电建公司来到新疆电厂,在此他遇到了以前的女朋友邵清雅,两人很快发展为情人。郑启五便把建筑队托付给邵清雅管理,自己当起了甩手掌柜。至此他更加清闲,经常出入洗浴中心寻找外国妞,日积月累他便染上了严重的肾病,生命即将走到尽头。无奈,郑启五只好把建筑公司转交给邵清雅和小舅子苏贺经营,幸福与他再一次擦肩而过。