小说以1997-1998年皖北土山县华煤公司为背景,讲述了矿工贾聪明的人生起伏与家庭变故。贾聪明厌倦平淡的农家生活,进入华煤公司后,逐渐在欲望中迷失:对勤劳贤惠的妻子方红英日益厌烦,被马胜的表妹张燕吸引,最终不顾家庭责任与红英离婚。然而,他追求的“自由与快乐”并未实现——张燕只是利用他谋求工作与更好的前程,华煤公司因行业形势下滑开始大规模裁员,贾聪明也未能幸免。经历婚姻破裂、工作丢失、工友遇难等打击后,贾聪明在家人的影响与生活的重压下逐渐醒悟,最终放弃不切实际的幻想,通过摆摊、拉车谋生,踏上踏实的救赎之路。小说同时勾勒了甄幸福与贾思文的恩爱和睦、老两口的衰老与无奈、红英的坚韧等人物群像,展现了特定时代背景下普通人在欲望与责任、变革与坚守中的挣扎与选择。