载涛到了滦州，直隶第三师范学校院里的中心小楼做了“永平秋操”大元帅的行辕。滦州城，京东四大名城之一。东有滦河护城，南有砚山虎卫，西有龙山横卧，北有横山为屏，京奉铁路由横山脚下穿越而过，西通津京东连辽沈，自古为京都咽喉，兵家必争之地。秋操演练于滦州，确实是最佳选择。

皇亲贵胄、秋操大元帅要来滦州，早已惊动了滦州上下。知州朱佑葆忙忙碌碌，亲自张罗准备迎接载涛。载涛驻扎何处，实在没有适当之处。无奈他临时下令师范学校放假一年，腾出大院作为“大帅行辕”。这天下午，从滦州偏凉汀火车站迎接载涛驻进了师范学校，看看诸事安顿妥当，载涛一路辛苦需休息，朱佑葆告辞回衙，约好晚上在州衙为大帅接风洗尘。

当晚，州衙里外灯火通明，门口亲兵执勤站岗，院里、街道上巡逻兵游动警戒。后堂客厅里，朱佑葆邀请了几位地方官员士绅前来陪酒，频频向载涛等敬表恭迎，慰问辛苦，举杯陪饮，欢声笑语好不热闹。田献章喝得面红耳赤，目光转向盯着朱佑葆问道：“知州大人，这秋操校阅台搭得怎么样啊？”

“哦，这……”田献章突然一问，使得朱佑葆猝不及防，额头顿时冒出了汗珠。看着载涛等都在静听答案，再看看几位官员士绅，也个个陡然变色，朱佑葆硬着头皮声腔颤抖着说：“刚刚有了点儿模样。恐怕还要等些时日才能搭好。”

“朱大人，会操早就定好了时间，在八月初旬，你是知道的。要是因为校阅台延误了军机，这个罪过你承当得起吗？”

载涛默不作声。良弼看看载涛，接过话头，给朱佑葆解了围：“朱大人，眼下东西两军还在途中，再给你一旬的期限。倘若再误事，朝廷怪罪下来，大帅恐也吃罪不起了。”

朱佑葆稳了稳神，低头想了想，站起身来向载涛抱拳施礼：“回大帅，下官奉旨修造校阅台，岂敢怠慢！怎奈人力物力实在不支，故而迟延。”

田献章顾不得家乡地方官的面子了，紧逼不舍：“朱大人，开春就破土动工了吧，到了今儿个还没整好呢，还说啥不敢怠慢？朝廷拨了专款，咋儿还说人力物力不支？是你把朝廷的拨款塞了腰包吧？”说着做了个塞腰包的动作。

载涛不得不开口了，沉下脸来：“朱大人，请讲明白。”

朱佑葆吓得慌忙离坐，跪倒载涛面前连连叩头：“卑职有罪！卑职有罪！”载涛见状勃然变色，甩袖摔杯。大清如今千疮百孔，皆因由上至下养了成群的贪官污吏！他怒喝一声：“如何作弊，从实招来！”

“快招！从实招来，不许隐瞒！”

朱佑葆站起身来，拂拂衣袖，稳住心神，然后看了看载涛、田献章，从容开口：“大帅容禀。滦州地域虽广，怎奈十数年来，天灾未断，水涝旱风，蝗虫瘟疫，屡屡为患。尤以滦河水患为甚。我朝光绪九年以来，滦河泛滥成灾。河道里洪水冲来席卷大地，水深达丈余。田庐漂没殆尽，人畜尽归渤海。滦州城被冲没了东关，城东一带先后冲走四百八十多个村落，伤者不计，死者数以万计。大水过后，饥荒甚重。百姓食尽草根树皮。加之土匪抢夺，民不聊生。大帅不信，有本州州志可查。”

田献章有些不耐烦了：“大帅问你咋儿贪污的专款，你说这些事干啥？”

载涛摆手制止田献章：“让朱大人讲完。”

朱佑葆喘了口气：“朱某赴任滦州至今，不敢自诩包拯，也知体恤百姓之苦。天灾为害，已无力抗拒；加之徭役繁重，捐税剧增，故乡民多有携儿带女，远闯关东。去年荒旱，百姓欠收，填饱肚皮已在难事。今春播种无粮种，耕耘少牛驴。恰逢朝廷播来专款，下官挪用部分扶助农耕，部分筑坝防汛，部分用于建造校阅台，并未私吞一文。此事民政刘科长可当众作证。进展缓慢乃缺少壮工，难觅巧匠之故。”

“大胆！你竟敢擅自挪用朝廷专款，该当何罪？”田献章显得怒不可遏，但谁知此时载涛却“嗯”了一声。他扭头一看，见大帅嗔怒地瞪了他一眼，便戛然而止，颇有几分不服，更有些莫名其妙。

朱佑葆接着说：“卑职擅自挪用专款，着实有罪。若说贪污，下官实是冤枉。要杀要剐，任凭大帅处置。”

载涛心想，这人颇有骨气，更有正气。他看着作陪的刘科长问道：“朱大人所言，可是属实？”刘雨棠忙离坐跪倒：“回禀大帅，知州大人所言句句属实，下官敢用性命做保。”

其他几位早已惊悸不安，见事有转机，不由一起跪在朱佑葆身旁，为他求情：“大帅明鉴。知州大人体恤民情实是难得的地方官。古人有训：民为邦本。朱大人如此做法虽有罪过，也是为了我大清天下呀！还望大帅恕其死罪。”

载涛看看良弼，良弼点点头，二人会心一笑。这样的官员在大清可算凤毛麟角了，朱佑葆敢自作主张这一点，他载涛在朝里也未必敢如此大胆。看着跪着的一干人抬抬手：“都起来吧。你们做地方官的很不容易啊。上要讨得上司欢心，下要博得百姓拥戴。朱知州渎职事出有因，本帅赦你死罪，也暂不革职，本帅要你戴罪立功，克日完工校阅台，以保会操圆满成行。”

“好险！”朱佑葆等心里暗叫，连忙叩头谢恩：“多谢大帅开恩！”站起身来，几个人面面相觑，不知如何是好。酒席宴上演了这么一出戏，宾主都觉十分尴尬。田献章久历官场善于应酬，忙打圆场：“咱大帅涛贝勒菩萨心肠，体恤咱们这些属下，忒好啊。咱们可得知恩图报哇。”朱佑葆等忙说：“是！是！田大人说的是。”田献章又说：“你们没受责罚也该欢喜啊。来，大伙上座，接着陪大帅喝酒。那句话咋儿说来着？哦，一醉方休，尽欢而散！”

朱佑葆等各归各位。商会会长吴树臣满斟一杯，举杯在手，面对众人：“贝勒爷这么年轻就这么英明，堪称大帅呀！日后必是国家栋梁。我们见不着皇上，今儿见着贝勒爷了，也是三生有幸啦。咱们举杯敬祝贝勒爷贵体安康，祝秋操演练成功。贝勒爷，请！”说罢一饮而尽。酒宴气氛又热烈起来。

吴会长很得意，劝酒劝菜，频频举杯。酒喝多了，话也多了：“各位大人，请尝尝我们这儿的滦河鲤鱼！说起这滦河鲤鱼，世上绝无仅有，堪称一绝。活鲤鱼浑身赤红，在水中像一片云霞浮动，又像一朵朵牡丹盛开。水中观鱼，乃滦州的一大奇景。打捞上来，放在锅里，香气沁人心脾，熟时那鱼仍在微微摆动，鱼肉肥嫩鲜美，大家尝尝！”

众人一齐动手，挟一块鱼肉放在嘴里，赞不绝口。

“关于这滦河鲤鱼还有一段传奇故事呢！”吴会长愈加兴奋。

载涛来了兴致：“是吗？讲来我听！”

吴会长受宠若惊，绘声绘色地讲起来。

“话说滦州城里有一屠夫，以卖肉为业，每天有个红头发红眼睛塌鼻大嘴，两耳贴太阳穴的人第一个到他这儿来买肉，每天几买四十个大钱的，钱往肉案子上一撂并不言语，用手指指他想要的肉。那屠夫称好后，他拿起就走，一年三百六十天，天天如此。这买肉人被一个识宝的南蛮子认出来了，是个朱砂人，宝贝！就怂恿屠夫杀了那个红眼睛红头发的买肉人，可发大财，那屠夫听了南蛮子的话，临下手杀人时又手软了，只砍下了红眼人的四个手指，那人一声怪叫，唰地化成一道火光，跑了。流出来的血变成了红砂，那屠夫后悔不迭。”

“那南蛮子又要屠夫帮他去捉朱砂人，他们顺着血迹追到滦河边上，断定朱砂人住在滦河里。南蛮子给了屠夫三杆小旗，他要跳进河里去捉朱砂人，嘱咐屠夫只要见到水中伸出手，就往水里扔一杆小旗。南蛮子跳进河里，河水立即翻花搅浪，水柱冲天，似山呼海啸，地裂天崩，南蛮子和朱砂人拼命地厮杀着。南蛮子打不过朱砂人，就伸手要小旗。那小旗是他降妖捉怪的宝物。第一次伸出手来，五根手指像五根椽子，第二次伸出手来五根手指像五根檩子，手指甲如钢刀，屠夫吓得瘫坐在地，等第三次伸出手来，手背上的汗毛像棘针棵子，屠夫吓傻了，忘了扔旗，水中的手接不到小旗就缩回去了。一会儿，水里山崩地裂似的一声吼叫，喷泉似地涌出一股血水，就风平流静了，血水染红了偏凉汀一带的水。”

“南蛮子和朱砂人同归于尽了。偏凉汀——就是火车站一带滦河里打上来的鲤鱼就都是红鳞红翅了，朱砂染的。也只有那段水里的鲤鱼是红的，别处没有，所以滦河红鲤鱼堪称北方一绝。”

这是滦州人人所共知的神话传奇，载涛等人却听得入了迷，故事完了个个感叹不已，载涛恨恨地骂了一声：“南蛮子着实可恶！”一提起南蛮子，他就想起了让他大清头痛的孙文。