王生告诉吴承恩，他已经是第三次赴京候选了。前两次，因为没有背景和钱财，都没能得到官职。他无奈地说：“京城官场关系错综复杂，盘根错节。没有人脉，没有钱财，很难得到重用。就算你才华横溢，也只能被埋没。”

他劝吴承恩：“吴兄，到了京城后，要学会迎合权贵，懂得变通。该送礼的时候就送礼，该低头的时候就低头。不然，就算你等上一年半载，也未必能谋得一官半职。”

吴承恩沉默不语。他想起自己多年来坚守的原则，想起创作志怪故事时，那些正直勇敢的人与动物形象。他在故事中塑造的老虎，虽凶猛，却只欺负恶人，保护善良的百姓；他塑造的狐狸，虽狡猾，却常常利用智慧惩治贪官污吏；他塑造的鸟儿，虽弱小，却向往自由，不愿被束缚。

这些形象，是他心中理想的化身。它们不迎合、不妥协，坚守正义，敢爱敢恨。难道自己真的要为了官职，放弃这些坚守吗？难道自己多年来的苦读，就是为了成为一个趋炎附势、贪污腐败的官员吗？

一路上，他也收集了不少新的素材。在漕船上，他听船夫讲述了泾河龙王的传说。传说泾河龙王为了救百姓，私自更改了降雨的时辰和雨量，触犯了天条，被魏征梦中斩首。临死前，龙王仍坚守对百姓的承诺，嘱托儿子一定要好好治理泾河，保佑一方平安。

吴承恩听得入了迷，心中感慨万千。龙王虽触犯天条，却心系百姓，坚守承诺，这样的形象，比那些贪赃枉法的官员高尚得多。他立刻拿出纸笔，把这个传说记录下来，心中暗暗想：以后一定要把这个故事写进自己的作品里。

在山林中，他看到一群猴子。它们灵活机敏，在树枝间跳跃嬉戏，团结互助。遇到危险时，猴子们会一起反抗，保护自己的同伴。吴承恩看着这些猴子，不禁想起自己心中的奇幻构想：或许可以塑造一个猴子形象，既有动物的灵动，又有人的智慧和反抗精神。它不受天规束缚，不畏强权，敢于挑战权威，来寄托自己对自由和正义的追求。

经过一个多月的跋涉，京城终于出现在眼前。高大的城墙巍峨壮观，青砖黛瓦，气势恢宏。城门处人声鼎沸，车水马龙，来往的行人络绎不绝。有穿着官服的官员，有背着行囊的旅人，有叫卖商品的小贩，还有巡逻的士兵。

吴承恩站在城门外，心中百感交集。他整理了一下衣衫，深吸一口气，迈步走进了这座承载着他所有希望的城市。阳光洒在他的身上，温暖而耀眼。他不知道，等待自己的，将是机遇还是失望。但他知道，自己已经做好了准备，无论前方有多少艰难险阻，他都会勇敢面对。

进入京城后，吴承恩按照流程，先到国子监报到。

国子监是明清时期的最高学府，规模宏大，建筑雄伟。红墙黄瓦，雕梁画栋，透着皇家的威严。这里的生员大多是各地选拔的优秀人才，或是官宦子弟。吴承恩穿着洗得发白的长衫，站在人群中，显得有些格格不入。

报到的流程烦琐而复杂。他需要提交各种文书，包括府学的推荐函、个人履历、身份证明等。负责登记的官员态度冷淡，接过他的文书，草草翻看了几眼，便扔到一边，不耐烦地说：“去那边排队，等着核验身份。”

吴承恩按照指示，在长长的队伍中排队等候。队伍里的生员们三三两两聚在一起，谈笑风生。有的穿着华丽的丝绸衣衫，腰间挂着玉佩，一看就是出身富贵；有的则和吴承恩一样，穿着朴素，面带拘谨。

核验身份、登记信息、领取凭证，一系列流程下来，花了整整一天的时间。等到所有事情都办完，天色已经暗了下来。吴承恩找了一家靠近国子监的小客栈住下，客栈的房间狭小而简陋，但价格便宜。

接下来的日子，便是等待吏部的候选安排。原以为候选只是走个过场，没想到流程异常烦琐。他每天都要到吏部排队等候，提交各种补充文书，还要接受各级官员的盘问。

吏部的衙门外，每天都排着长长的队伍。候选的生员们从四面八方赶来，怀着同样的期盼和焦虑。吴承恩每天天不亮就起床，赶到吏部排队，常常要等到中午才能轮到自己。

这些官员大多态度傲慢，对他这个来自淮安的岁贡生不屑一顾。他们穿着华丽的官服，坐在高高的公案后，眯着眼睛，盘问着各种问题。有的问他的家世背景，有的问他的学问见识，有的甚至问一些无关紧要的琐事，故意刁难。

有一次，一位吏部主事翻看他的履历，看到他多次乡试落第，四十岁才得岁贡，便嘴角一撇，嘲讽道：“四十岁才得岁贡，可见学问平平，也敢来京城谋官？我看你还是早点回去，守着自己的破屋，抄抄书过日子吧。”

周围的几位官员听了，都哈哈大笑起来。吴承恩的脸瞬间涨得通红，心中怒火中烧。他强压着怒火，拱手行礼，语气坚定地说：“学生虽资质愚钝，但多年苦读，一心想为朝廷效力，为百姓谋福。学问高低，并非以科举成败论英雄。”

可那位主事根本不听他的辩解，挥手让他退下：“行了行了，少在这里夸夸其谈。有没有本事，不是你说了算的。”

吴承恩默默地退到一边，心中满是屈辱和愤怒。他没想到，京城的官员竟然如此傲慢无礼，如此以貌取人。

更让他寒心的是，京城官场的腐败远超他的想象。他亲眼看到，有些候选者凭借家族背景或重金行贿，很快就被分配到了肥缺。有一位来自山西的生员，据说送了吏部尚书上万两银子，没过几天，就被任命为某地的知县。

而像他这样毫无背景、又不愿行贿的人，只能在漫长的等待中消耗时光。他看到许多候选生员，为了谋求官职，四处奔走，送礼行贿。他们穿着华丽的衣服，出入各种权贵府邸，脸上带着谄媚的笑容。