大凉国的京畿之地姑臧城，飘起了第一场雪，碎雪如絮，落在朱红宫墙与青石板路上，裹起一层薄白：皇城深处的宫廷大殿张灯结彩，鎏金宫灯映着雪光，亮得晃眼 今日是太后寿辰，宫中设下盛宴，皇亲国戚、文武百官皆要赴宴祝寿。

城南布庄后院，阿玉正对着铜镜整理衣裳。一身藏青色粗布袄裙，领口缝着素色布边，头发用木簪挽成简单的发髻，脸上未施粉黛，唯有眉眼间透着几分沉稳锐利。周福安站在一旁，手里攥着一卷绸缎，语气带着几分担忧：“阿玉，此次入宫供应寿宴绸缎，你以布庄管事身份随行，切记谨言慎行。宫中不比民间，世家官员云集，柳氏与李威重党羽定然也在，莫要露出破绽。”

阿玉抬手理了理衣襟，目光落在铜镜里的自己身上，轻声道：“周老板放心，我自有分寸。此次入宫，既是履约供应绸缎，也是探探宫廷风向，寻机会见大凉皇帝一面。”

三日前报国寺后门的约定，大凉皇帝虽未明说后续安排，但阿玉知道，太后寿宴，是大凉国的京畿之地权贵齐聚的场合，大凉皇帝必然会到场，这是她与大凉皇帝进一步对接的最佳时机。更重要的是，她听闻太后素来不满李威重专权，与柳氏也素有嫌隙，若能借机引起太后注意，或许能多一份助力。

辰时三刻，布庄的马车驶抵皇城东华门。守门侍卫查验过通关文书，又仔细检查了车上的绸缎，才放行入内。马车沿着宫道缓缓前行，阿玉掀开车帘一角，悄悄打量着宫中景象：朱红宫墙绵延不绝，琉璃瓦在雪光中泛着冷光，宫娥太监们低头快步走过，神色恭敬又谨慎，空气中弥漫着檀香与雪水的混合气息，肃穆透着压抑。

寿宴设在宫廷大殿旁的长乐宫，殿内暖意融融，地龙烧得正旺。阿玉跟着布庄伙计将绸缎送到偏殿，刚安置妥当，就见一个穿着宫装的侍女快步走来，对着阿玉福了福身：“这位管事，太后身边的李嬷嬷，请你过去一趟，说是要查验绸缎成色。”

阿玉心头一动，面上却不动声色，颔首应道：“劳烦姑娘引路。”

跟着侍女穿过回廊，雪粒落在肩头，凉丝丝的。阿玉余光扫过周围，见几个穿着锦袍的官员正低声交谈，袖口绣着的世家纹样格外显眼，其中一人正是李威重的门生、户部侍郎张怀安，身旁还跟着柳氏的兄长柳明远。两人神色倨傲，言语间满是对中下层官员的不屑，阿玉眼底掠过一丝冷意，随即敛去，脚步沉稳地跟着侍女走进了太后的寝殿偏厅。

偏厅内，一位穿着明黄色绣凤袍的老妇，坐在榻上，面容慈和却眼神锐利，正是大凉国太后。榻旁站着一位中年嬷嬷，衣着整洁，神态端庄，想必就是李嬷嬷。周福安送来的几匹上等绸缎摆在桌上，色泽艳丽，质地精良。

“阿玉，阿玉，见过太后娘娘，见过嬷嬷。” 阿玉躬身行礼，声音不高不低，语气恭敬却不卑微。

太后抬眼打量着阿玉，见她虽穿粗布衣裳，却身姿挺拔，眼神清亮，没有寻常市井女子的怯懦，不由得微微点头：“抬起头来，让哀家看看。”

阿玉缓缓抬头，目光平静地与太后对视，不躲闪、不谄媚。太后见状，心里更添几分好感，指了指桌上的绸缎：“这些绸缎，都是你布庄送来的？成色倒是不错，比此前那些世家布庄送来的还好些。”

“回太后娘娘，这些绸缎都是江南上等货，布庄老板特意挑选，只为给太后娘娘祝寿。” 阿玉从容答道：“阿玉虽出身市井，却也知道太后娘娘心系百姓，这些年减免赋税、救济灾民，百姓们都感念太后恩德。此次寿宴，能为太后略尽绵薄之力，是阿玉与布庄的荣幸。”

这番话不卑不亢，既夸了绸缎，又捧了太后，还暗合太后重视民生的心思。太后听得眉开眼笑，李嬷嬷也在一旁笑着附和：“太后，这姑娘倒是个机灵人，说话办事都透着章法。”

就在这时，偏厅外传来一阵喧哗，随即一个尖细的声音响起：“侧妃娘娘驾到”

阿玉心里一凛，知道是柳氏来了。她不动声色地退后一步，站在角落，低下头，装作不起眼的样子。柳氏穿着一身桃红色绣海棠花的宫装，珠翠环绕，妆容艳丽，身后跟着一群侍女，气势汹汹地走了进来。

“儿臣参见母后。” 柳氏对着太后福了福身，语气带着几分刻意的娇柔，目光却扫过桌上的绸缎，最后落在阿玉身上，眼神瞬间冷了下来：“母后，这是谁家的管事？穿得如此寒酸，也敢出现在母后寝殿，岂不是污了母后的眼？”

阿玉没有抬头，依旧低头站立。太后皱了皱眉，不悦地说道：“这是城南布庄的管事，送寿宴绸缎来的。穿着朴素怎么了？总比那些穿金戴银、心思不正的人强。”

柳氏没想到太后会维护一个市井女子，脸色一阵青一阵白，却不敢反驳，只能咬着牙道：“母后教训的是。只是儿臣觉得，这绸缎看着虽好，未必是真的上等货，说不定是以次充好，想蒙骗母后呢？”

说着，柳氏走上前，故意伸手扯了扯桌上的一匹云锦，用力一拽，云锦边缘的丝线被扯断了几缕。她立刻夸张地叫道：“母后你看！这绸缎质量如此之差，根本不配给母后祝寿！儿臣看，这布庄就是故意欺君罔上，该治罪！”

阿玉抬起头，眼神平静地看着柳氏，缓缓开口：“侧妃娘娘说笑了。这匹云锦是江南贡品，质地精良，方才娘娘用力撕扯，丝线断裂实属正常，并非质量问题。若是娘娘不信，可请宫中织工查验，真假一辨便知。”

柳氏没想到阿玉敢反驳自己，气得脸色涨红：“你一个小小的管事，也敢跟本宫顶嘴？来人啊，给本宫掌嘴！”

身后的侍女立刻上前一步，就要动手。太后厉声喝道：“住手！柳氏，你太放肆了！在哀家寝殿，也敢如此横行霸道？”

柳氏吓得连忙停下，委屈地说道：“母后，儿臣只是不想让奸人蒙骗您啊……”

“够了！” 太后打断她的话，目光落在阿玉身上，见她依旧镇定自若，心里更添几分欣赏：“这姑娘说得有理，是否以次充好，查验便知。李嬷嬷，去请织工过来。”

李嬷嬷连忙应道，转身出去了。柳氏站在一旁，眼神怨毒地瞪着阿玉，却不敢再放肆。阿玉依旧低头站立，心里却暗暗盘算：柳氏如此针对自己，想必是此前李氏告状的缘故，看来以后要更加小心，也得尽快找到机会，给柳氏一个教训。