天启四年秋，芷兰宫的银杏叶落了满地，枯黄的叶片被风吹得打旋，像极了这座宫殿里压抑的氛围。自从李贵妃削减了三成分例，宫里的用度便一日紧过一日：宫人身上的衣服补丁摞着补丁，膳食里少见荤腥，就连笔墨纸砚都要省着用，生怕月底不够开销。

“沈掌事，这是今日的食材，就这些了。” 内务府的宫人送来一小筐蔬菜和几块干硬的糙米，语气里带着几分歉意，“贵妃娘娘有令，芷兰宫的份例只能按规矩来，小人也没办法。”

沈知微接过筐子，指尖触到冰凉的蔬菜，心里清楚这是李贵妃的刁难。她脸上却没露半分不满，只是淡淡地点头：“有劳公公了，辛苦你跑一趟。”

宫人走后，林昭仪的贴身宫女小莲忍不住抱怨：“李贵妃也太过分了！这么点食材，娘娘和宫里的人根本不够吃。沈掌事，我们就这么忍了吗？”

沈知微将食材一一取出摆放整齐，语气平静：“不忍又能如何？现在与李贵妃硬碰硬，只会让她找到更过分的理由打压我们。” 她拿起一棵白菜，剥去外面发黄的菜叶，“分量虽少，但只要算计着用，总能过得去。而且，我们现在的首要任务是收集党的罪证，不能因小失大。”

林昭仪从内殿走出来，神色淡然：“阿微说得对。李贵妃就是想激怒我们，让我们自乱阵脚。我们偏不如她意，安安稳稳地过日子，看她能奈我何。”

沈知微抬头看向林昭仪，心里多了几分敬佩。这位出身寒门的昭仪，看似温婉，骨子里却有着不服输的韧劲。她笑着说道：“娘娘放心，食材的事交给我。我在尚食局还有些便利，能悄悄补些东西进来，不会让大家受委屈。”

接下来的日子，沈知微便借着每日往返尚食局和芷兰宫的机会，悄悄夹带食材。她将腊肉切成碎末藏在发髻里，把鸡蛋裹在油纸里塞进袖管，甚至在宽大的裙摆夹层里缝了暗袋，用来装米和面。每次过关卡时，她都神色自若，凭着掌事厨娘的身份和滴水不漏的应对，从未被察觉。

有一次，负责守卫宫门的太监起了疑心，拦住她搜查：“沈掌事，你这裙摆怎么鼓鼓囊囊的？”

沈知微不慌不忙地掀起裙摆，露出里面缝着的暗袋，却早已将米换成了晒干的草药：“公公有所不知，最近天气转凉，昭仪娘娘有些咳嗽，我特意带了些草药回去给娘娘熬汤。若是公公不放心，尽可查验。”

太监检查了一番，果然只有草药，便放行道：“沈掌事有心了，快进去吧。”

沈知微松了口气，快步走进芷兰宫。将夹带的食材交给小莲时，小莲忍不住惊叹：“沈掌事，你也太厉害了！每次都能平安带进来。”

沈知微擦了擦额角的汗：“都是险中求胜。以后还要更小心些，李贵妃的眼线无处不在。”

她想起父亲教她读的白居易《观刈麦》：“田家少闲月，五月人倍忙。夜来南风起，小麦覆陇黄。妇姑荷箪食，童稚携壶浆。相随饷田去，丁壮在南冈。足蒸暑土气，背灼炎天光。力尽不知热，但惜夏日长。” 诗中描绘了农民劳作的艰辛，只为收获一点粮食。如今她和芷兰宫的人，就像这些农民一样，在李党的打压下艰难求生，只为守住一方安宁。

白居易的诗最打动人的地方，就是用最朴实的语言展现底层人的挣扎与坚守。“力尽不知热，但惜夏日长”，这份为了生存拼尽全力的执着，沈知微感同身受。她知道现在的隐忍不是懦弱，而是为了积蓄力量，等待反击的时刻。

日子一天天过去，在沈知微的暗中接济下，芷兰宫的生活渐渐有了起色。宫人们脸上的愁容少了，林昭仪也能安心处理宫中事务，暗中联络盟友。沈知微则借着送膳的机会，继续收集李党的眼线信息，同时与苏嬷嬷、小禄子保持联系，同步各方动静。

她知道李贵妃不会一直满足于削减份例，更大的阴谋还在后面。她必须时刻保持警惕，做好应对一切危机的准备。