口埠南村的张桐芽给老伴办完丧事，念念不忘刘德三所做的慷慨大方的那档子事儿，某天专程买了一包点心，拎着去了刘德三家里。途中路过娄驼子的烧纸铺子，娄驼子站在铺门一直盯着张桐芽拐进刘德三家的弄巷，挤眉弄眼地朝着他的老伴说，这个张铜牙可真是老不正经，老伴死了不到半月，就等不得找男人了。老伴小声问道，这话咋说啊？娄驼子便把刘德三来店铺里买八大件的事描述一番，末了还抱怨一句，那老东西还欠着我两个大洋呢！改天我去他家里要回来。老伴听了颇感诧异，须知刘德三的吝啬众人皆知，如今花三个大洋给与他毫不相干的人买贵重物件，的确让人想不通。她沉吟片刻，似乎脑洞大开，冒出一句：“不会唱的潘金莲和西门庆的戏吧？”娄驼子瞅瞅老伴低声说：“别瞎说，你想让刘德三吃官司吗？”

张桐芽到了刘家，刘德三把她让到堂屋正位入座。凤桂见她来了，忙热情招呼。张桐芽把点心放在桌几上，端起刘德三泡的一壶浓茶慢慢呷着，只喝了一口却吐出半嘴的茶叶末子，凝眉盯着刘德三问道：“三哥，这茶叶啥时候泡的？咋喝着涩口？”张桐芽这些年跑媒拉纤，什么样的茶叶没喝过？刘德三笑笑说，昨天夜里泡的，就溜了一遍水，倒了觉得可惜。张桐芽没再搭话，只是笑笑把茶碗放下了。这要是在平常，她早就开始滔滔不绝地奚落他了，说他悭吝小气，不懂待人礼数，可她今天什么都没说，不但不说反而觉得刘德三这个人不简单，别看他平常抠门，真到了事儿上绝不含糊，有事实为据，譬如说前些日子送到她家里的寿马和八大件。

凤桂站在屋门口察言观色了一阵子，盯着张桐芽说了句：“婶子，我再给你泡一壶新茶。”随即提起茶壶去了院子。刘德三瞄了瞄正位上坐着的张桐芽轻咳两声开了口：“他婶子，这人啊！固有一死，张大兄弟受了这么多年的罪，他是到另一个世界享福去了。”张桐芽说：“嗯，那个老东西，活着受罪，死了倒是解脱了。”她见刘德三只顾闲扯不说正事儿，便有意无意地往正题上绕，“三哥，没想到青玉的婚事这么顺利啊！凤桂可真是个打着灯笼都难找的好儿媳妇。”刘德三应道：“是啊，是啊！这还多亏了他婶子了，以后添了娃子，我要好好谢谢你恁！”

张桐芽思量着这个老东西明摆着装傻充愣，莫说添了娃子再感谢，这次说媒钱还没给呢！看来对于这样的人不能客气，甭打什么哑谜，直接挑明了最利索。她主意打定，咬了咬牙说：“三哥，青玉的说媒钱，你看……”张桐芽话撂在这儿，点到即止。

刘德三故作神态地轻咳两声，却把话题拐了弯：“前几天我又去娄驼子的烧纸铺子了，那个老东西真不实在，冥货眼瞅着见涨，原来卖三个大洋的八大件，如今涨到了四个，就连寿马也涨了，成了三个大洋了。”张桐芽瞪了瞪眼睛，惊讶地问：“啥？咋这么贵？前些日子你从他那里买的那些纸货，花了七块大洋？”刘德三诚恳地点点头：“可不是嘛！如今又涨价了，没有十块大洋买不下来了。”张桐芽神情愤怒起来，气呼呼地说：“该死的老东西，不就是些废纸糊嘛！竟然这么坑人，昧着良心地赚死人钱，死后下十八层地狱。”刘德三赞同地点点头：“是啊！那老东西可不是个实在人儿，脑子里只装着钱，从不讲人情的，比起北村炮仗铺子的常掌柜可差远了，常掌柜做生意童叟无欺，一挂鞭炮就卖一个大洋，价格公道。”刘德三说到这里，盯着张桐芽又问，“我说的对吧？”张桐芽紧着回道：“哪儿啊！连一块大洋都不到，前些日子青玉成亲，我去买鞭炮，常掌柜只收了我……”张桐芽突然顿住了话茬儿，或是觉出了自己的失言，瞄了瞄刘德三的神情。

凤桂端着茶壶从门外进来了，看着张桐芽说：“婶子，我给你换了一壶新茶，这是我从娘家捎带来的信阳毛尖，你尝尝。”张桐芽说：“不尝了，不尝了，家里还有事儿，我先回去了。”凤桂热情挽留：“婶子这是咋了？喝一壶再走嘛！”张桐芽立起身子，脚步匆匆地向着屋门口走去：“不喝了。走了。”凤桂一直把她送到大街上。屋里坐着的刘德三端起凤桂刚刚沏好的茶壶，倒了一杯慢慢呷着，闭着眼睛吐出一口热气，情不自禁地感喟道：“哇……真是好茶啊！”张桐芽走在集街上直犯嘀咕，我这是咋啦？不是到刘德三家里讨要说媒钱吗？咋正事儿没说就走了？欠钱的心安理得，我咋倒像是欠了他一屁股账？

转年桃月。春暖花开。凤桂果真在茅厕后面的空地上新栽了一棵凤桂树，那是她专程从娘家挪移过来的的小树苗儿。凤桂握着铁锨刨坑栽树的那天早晨，两只燕子在小院的屋檐下来回地飞动。凤桂刚刚把凤桂树栽好，两只燕子便栖落在了树梢上，它们振着翅膀在树枝上叽叽喳喳地啼叫了一番，又展翅飞上了天空。不日后，两只燕子开始在凤桂家老屋的草檐下衔泥垒窝，一个月后房檐下显现出一个湿漉漉的泥窝，像是一个倒扣的葫芦瓢。又过了一个月，燕窝里传出了叽叽喳喳的啼叫声，那是一群新出生的雏燕。

雏燕出生的当天夜里，凤桂也生产了。按照成亲的时日推算，凤桂的预产期应该在闰季夏中旬，如今整整提前了一个多月。这也难怪，生活条件不好，孕妇营养跟不上，早产在那个年代是再普通不过的事。凤桂生产的那天傍晚，她叫刘青玉抓紧去喊娘和张桐芽过来帮忙。刘青玉应诺一声往院门外跑，刘德三主动请缨：“三儿，你只管去北村唤你丈母娘，我去西村喊张铜牙。”青玉点点头跑了出去。

刘德三点开步子直向南牌坊走去。自从张桐芽上次造访，还没说明白什么事就悻悻而回，她一直没再到刘德三家里去过，因为她已经听到了一些闲言碎语，而且儿子张大雷还因为爹亡故时刘德三送寿财的事跟她谈过话，拐弯抹角地问她跟刘德三到底啥关系。

张桐芽听了气不过，忿忿地说：“他欠着我的说媒钱呢！我去讨要还不对了？”张大雷只说这几个钱别去他家里要了，一趟一趟的跑让旁人看了笑话，那几个大洋刘德三愿意给就给，不给也别再登他家的门。张桐芽被儿子莫名奚落一顿心里窝火，没好气地问道：“你的意思是你娘以后跑媒拉纤的事也不做了？做这个事不得天天串门子吗？”张大雷回道：“这可不一样。你去谁家也没有说闲话的，我爹死了人家也没有买八大件的啊！况且刘德三憋了半辈子光棍，谁知道他是咋想的。”张桐芽听了这番话心里觉得窝火，挥挥手没好气地嚷嚷：“不要了不要了，不就是八个大洋嘛！”她嘴上虽这么说，但心里并不通气。

刘德三敲响了张桐芽家的院门，张大雷出来开的门，见门外站着刘德三，语气有了些许冷调：“德三叔啊，你老这么晚了来有事吗？”刘德三急呼呼地说：“我找你娘有事。”“我娘已经睡下了，有什么事明天再来吧！”张大雷说着欲把门扣上。刘德三一把按住门框，急躁躁地说：“大侄儿，你这孩子是咋啦？我儿媳妇今天夜里生产，是请你娘过去帮忙的，这可是人命关天的大事儿。”张桐芽早就站在张大雷身后，一把推开堵在门口的儿子，瞅着暗夜里的刘德三回道：“三哥，快走吧！”两人脚步匆匆，闪进茫茫夜色之中。

张桐芽已近知非之年，身体却是无比硬朗，小碎步迈得麻利，把后面的刘德三累得气喘吁吁。他边追边问，铜牙，刚才你大儿子咋对我那么个态度？耷拉着个大长脸，好像我欠了你家钱似的。张桐芽听了他的说辞心里暗暗思量，这个刘德三脸皮真够厚，居然说出这样的话，毫不客气地回道，怎么你不欠我家的钱吗？刘德三察觉到自己说错了话，慌忙改口，不是，我是觉得那娃儿不懂礼数。张桐芽说：“大雷对你态度不好，还不是因为你往我家送冥货嘛！”刘德三疑惑反问：“怎么我给张老弟送冥货还送出毛病来了？：“张桐芽脚步不歇，脚掌啪啪点着地面：“你知道乡邻们都说啥？说咱俩是……老不正经。”刘德三闻言火冒三丈，谩骂不止：“这是哪个欠揍的乱嚼舌根子，你说是谁，看我不拔了他的舌头……”张桐芽说：“娄驼子，你去找他吧！”刘德三眨巴眨巴眼睛，轻声咕哝道：“早晚有一天我收拾他。”两人紧赶慢赶，一溜烟赶到了刘德三家里，到刘家时刘青玉已经把祝孙氏也唤来了。

刘德三爷仨候在屋门口，刘青玉听着内屋里的凤桂传出来的阵阵哀嚎之声，急得搓着双手团团转。光玉拍拍他的肩膀安慰着：“三弟别担心，弟媳吉人天相，一定会顺利生产的。”正说着，屋里传出婴儿的啼哭之声。门外的爷仨都高兴不已。

张桐芽扎煞着沾满鲜血的双手从内房里跑了出来，看着刘德三高兴地说：“恭喜，生了个小子。”刘德三喜形于色：“真的？哈哈。”搓着双手几乎要跳起来。张桐芽看着他的高兴劲儿趁机说道：“这回你可是遂了愿了，答应我的事儿也该兑现了吧？”刘德三纳闷地问：“啥事儿？”张桐芽毫不客气地说：“我的说媒钱。”刘德三豪爽地说：“好说好说。”张桐芽紧着问：“啥时候给我？”刘德三毫不犹豫地回道：“等娃儿的百岁宴吧！到时候少不了请你过来帮忙。”张桐芽瞪了瞪他，不再搭话，琢磨着自己的说媒钱没讨回来，倒是又揽了个新差事儿。

祝孙氏也走了出来，看着门口站着的刘青玉笑吟吟地说：“女婿，快去看看你的宝贝儿子吧，可讨人喜欢啦！”青玉应了一声，咧着嘴高兴地进了屋，瞅着刚刚出生的娃子满脸喜悦。坐在炕沿上的祝孙氏伸手抚摸着娃儿的小脸蛋，对着刘青玉说：“这娃子白白胖胖的，长了个乖巧的模样儿，看来不随你。”刘青玉掩饰不住发自内心的喜悦，笑了笑回道：“不随我就对了，随凤桂长得漂亮。”二人只顾着轻声说笑，谁也没在乎此时此刻的祝凤桂的表情。她正微眯着双目，脑海里翻腾着一幕画面，这些画面让她有了些内疚，她觉得自己对不起刘青玉。

转眼到了中秋时节。刘青玉家院里新栽的那棵凤桂树居然绽开了几朵桂花儿，像晶莹的雪花垂挂在墨绿色的叶片之间，楚楚动人，甚是娇艳。这是非常奇特的事情，当年栽树开花的凤桂树还闻所未闻，更是见所未见。凤桂树的树丫上栖落着六只燕子，两只老燕和四只小燕。两只老燕经历了大半年的辛劳终于完成了它们光荣的使命，也许用不了多久，它们就会带领着它们的孩子们飞向南方了。

刘德三抱着刚出满月的孙子坐在凤桂树底下的一个马扎上。他看着娃儿满心欢喜，娃儿光溜溜的脑袋上扣着一顶色彩鲜艳的虎头帽。这顶虎头帽是凤桂趁着孕期用了将近一个月的工夫，一针一线地精心刺绣出来的。刘德三在娃儿胖嘟嘟的小脸蛋上嘬了一口，瞅瞅正守着瓷盆洗着尿布的凤桂说道：“凤桂，该给我孙子起个名字啦！”

凤桂正在木搓板上来回搓洗着一块尿片，扭头瞅着祖孙俩笑吟吟地说：“青玉说了，改天就去村西的瞎汉先生家里求名，依我看啊！不用这么麻烦，就叫狗剩、铁蛋……取这些名儿挺好，孩子好养活。”

刘德三轻轻摇晃着手里的孩子，喜滋滋地回道：“这可不行。我孙子跟别人家的孩子不一样，长大了可要做大官，不能阿狗阿猫的起名字，你们都不用管了，明天我就去找我的兄弟，让他帮着起个名。”凤桂诧异地问：“你兄弟？谁啊？比村西的瞎汉先生还有学问？”刘德三神秘兮兮地说：“当然了。瞎汉先生怎么能跟他比呢！他可是咱们益北乡最有学识的人。”

转天一早刘德三就出门了，直到中午时分才回来，一进门就盯着院子里的凤桂和青玉说：“娃儿有名字了，叫刘中国咋样？”刘青玉挠了挠头皮：“爹！名字是不孬，就是，就是有点儿大。”刘德三白了刘青玉一眼，不屑地说道：“你懂个锤子啊！那个起名的先生说了，这可不是一般的名字，说不定以后还能保咱们刘家人的平安呢！”刘青玉更疑惑了：“爹！起个名字还能保平安，而且还是保全家人的平安，到底谁给起的名字啊！这么神秘。”刘德三微微一笑：“这个不能说，起名的先生说了，要保密，倘若说出来就不准了。”凤桂插了句话：“爹！听你的，就叫刘中国了，听上去蛮响亮的恁！”刘德三欣慰地点了点头：“凤桂说得对，这名字是响亮，叫着也顺口，刘中国嘛！将来我孙子可是要做大官的。”

转年榴月。正是套种时节，然而田野里却没有半个劳作的身影。他们没得忙，益北乡平原一片荒芜，赤裸裸的土黄色在炙热的烈日下灼烤，河枯井竭地旱塘干。田野里点种的高粱苗长出几棵如绣花针一般的绿芽，早就枯萎了，趴俯在干燥的地皮上像一条条被晒干的蚯蚓。即使是那些萎蔫的蚯蚓，也是刘德三去口埠北村的水井里挑水浇灌出来的。种子扔在冒着烟尘的干土里，怎么会发芽？刘德三每天都到坡地里查看。两天过去了，埋在干土里的高粱粒还是老样子；五天过去了，有的土窝里却空空如也，再也扒查不到高粱种，蝼蛄洞却眼瞅着增多。刘德三蹲在地头凝眉苦思，田地里撒播的种子已经到了关键时刻，那一刻他打定主意，天上的雨水是等不得了，非得要去弥河运水灌地了。

去弥河运水是项大工程，需要准备诸如，独轮车，扁担，水桶等等的运水用具。刘德三率领着全家走在去往弥河的田间小路上，发现担水的农户并不止他们一家。担水的队伍浩浩荡荡绵延数里，他们运水的用具形形色色千奇百怪，有用木棍挑着瓦罐的，有用树枝担着瓷盆的，有两人合抬一口水缸的，还有推着盛着水桶的木车的……其实这也不足为奇，都是全家倾巢出动，家里根本就没有那么多的扁担和水桶。

凤桂也加入了挑水的队伍，疾点步子紧跟刘青玉身后。刘德三家里也有一辆独轮车，但他并未用木车推水，他听挑水回来的人说，木车推水很不方便，去弥河的土路坎坷难行，独轮车极难行走；更重要的是木轮车根本就不能推下陡峭的河堤，只能把车停在岸边再下河坝提水，这是费力又耽搁工夫的事情。

凤桂的肩膀上担着一条扁担，两头晃荡着两个木桶，扁担的中间部位绑着一条灰色汗巾。那是刘青玉专门系上去的。他心疼凤桂，生怕担杠磨破她的肩膀，这样挑着可以舒服些。刘青玉并不同意凤桂出来挑水，娃儿毕竟不满周岁，她现在正是哺乳期，刘青玉担心她干这种大力气的活儿有伤身体，为此今天早上还跟她吵了一架，可凤桂执意要去。她执怮地说：“大嫂都跟着去，我能在家里享清闲吗？”如今大嫂就走在她身侧，紧跟在刘光玉的屁股后面。

马兰花的肩膀上担着一根还未来得及褪皮的绿树枝，树枝两端旋转着一对大小不一的黑陶尿罐。这是刘光玉昨天连夜给她赶制的一根简易扁担，刚刚折下来的柳树枝算作扁担，两个尿罐算作担桶。尿罐里粘着日积月累形成的白色尿碱，刺鼻的骚尿味儿紧紧包围着马兰花，从她身边跑过的人都不由自主的躲开了。马兰花并不顾及这些，微微张着嘴喘着气，大一步小一步地迈着碎步。她的步履躘踵不稳，肩膀忽前忽后地摇摆，两个尿罐随之乱晃，忽然传来嘎啦一声脆响，身前的尿罐正撞在刘光玉扁担上挑着的水桶上，碎了一地瓦片。吓得她慌忙立足，目光呆滞地瞅着地上的瓦片没了心神。刘光玉回过头来，看着这种情形很是生气，狠狠瞪了她一眼怒斥道：“你干吗？”

“我……我……”马兰花知道做了错事一时无言以对，像个犯了错误的娃子，一脸无辜的表情。她本来双手抱着担在肩膀上的树枝，树枝端头还荡悠着一个尿罐，却不知道怎么脱了手，那个尿罐也砸在地上摔得粉碎。“败家娘们儿，让你干啥能行？”刘光玉很生气，快步走到她身边，抬脚就要踢她的屁股，凤桂疾步迈过去挡在马兰花身前，瞪着对面的刘光玉厉声质问：“你要干吗？”刘光玉瞅瞅凤桂，缓缓放下了高抬着的腿，一扭头走了。

凤桂转身看着呆懵的马兰花说：“嫂子，你回家照看娃儿们去吧！不用去挑水了。”马兰花应了一声，扭身返程而去。凤桂看着她的背影总觉得不放心，又快走几步赶上去，看着她说：“走，嫂子，我送你回去。”她担心嫂子迷了路，找不到家门。

凤桂把马兰花一直送到家，马兰花的两个儿子正在炕头上逗引刘中国。凤桂悄悄凑到炕头前，低头看了看被窝里倒着的娃子，刚想转身离开，刘中国却哇哇哭嚎不休。他或是嗅到娘身上特有的奶味了。凤桂把娃儿抱在怀里，给他喂了一通奶水，哄他睡着，这才把娃儿重新放回被窝，扭头瞅着马兰花说：“大嫂，一定照顾好娃儿。”马兰花诚恳地点着头。凤桂返身出了屋门，重新追赶挑水的队伍去了，她发现刘青玉在老地方一直等着她。两口子快速迈步，跟着人流朝着弥河方向而去。

刘德三前面小跑着，别看他一把年纪，走起路来身形矫健，双腿迈着疾速的小碎步，把儿子和儿媳妇们远远落在后面。他在队伍里发现了张桐芽的身影。张桐芽打水的器皿很别致，臂弯里挎着一个篾筐，篾筐里放着一个黑色陶罐。刘德三紧走几步赶到她身边，打了声招呼：“张铜牙，你也来挎水啊？”张桐芽扭头瞅他，笑着回道：“三哥也来了？你这把年纪，挑着扁担腿脚还这么利便，真是想不到呢！”“这算什么……”刘德三咳嗽一声，刚想打开话匣子吹吹牛皮，走在两人前面的张大雷猛地顿住步子，扭头横眉怒目地瞪着他，吓得刘德三忙收回言词，同时收了脚下的步子。张桐芽挎着筐子向前去了。

刘德三心里有些郁闷，他明白张大雷的心思，不免为他的所想感到龌龊。心里暗暗咒骂，这娃子想啥呢？我都一大把年纪了，难道还会占你娘的便宜？莫说我们都这么老了，即使再年轻三十岁我也不会有这个想法。刘德三这么想这么骂还真是发自肺腑，要想找个人的话他早就找了，何苦鳏寡孤苦地熬到现在？自从老婆害病身故，他对女人就不再感兴趣，他主要是害怕女人的肚子。刘德三的这种思想，与其长子刘光玉如出一辙。真是有其父必有其子。

此时有人喊他：“刘德三，你也来挑水呢？”他侧目打量，是娄驼子。娄驼子推着一辆木车，车帮两侧一边绑了一把水桶。刘德三明白他为什么用木车推水，就他那五尺不到的个头，扁担根本就挑不起来。如今推着木车，车脚也是刚刚离地。车轮过个坑洼时一对车脚就会着地，摩擦地面发出嗤喇嗤喇的响声。娄驼子虽然开着烧纸铺子，但他的生意并不景气，他也指望着蛤蟆窝那一亩地过生活。

刘德三看见娄驼子，脑子里第一浮现出的画面便是那只“纸糊马”，不等得娄驼子开口，先笑嘻嘻地说了句：“娄掌柜，最近手头紧，等过几天手里宽绰了，我就把那一个大洋给你。”娄驼子一瞪眼：“刘德三，你可别赚了便宜卖乖，谁说的是一个大洋？那可是两个大洋。”刘德三嘿嘿一乐：“两个吗？我怎么记得是一个恁！”娄驼子见刘德三揣着明白装糊涂，晓得从这个老东西手里讨回钱财真比登天还难，微微一笑：“我可没催着你要那两个大洋，你自己倒是神经了呢！”他先是瞟着前方有意打量了一番，又扭头瞅着刘德三诡异一笑，“我瞅着前面那人像是张铜丫，不晓得是不是呢？”刘德三瞄了瞄他，脸色不悦，他知道娄驼子明知故问，他也知道他是个多事的人。张铜牙曾经对他说过，说娄驼子这个人喜欢乱嚼舌根，唯恐天下不乱。

刘德三不想跟他说话，更不想与他同行，便笑了笑说道：“娄掌柜，你头前先走着，我突然觉得肚子疼，先找个地方解决一下。”说着扭身下了坡地，向着田沟里走去。刘德三走到田沟，回头打量，见娄驼子并没走，站在土路上侧着脑袋一直瞅他。

刘德三的肚子本来没什么不妥，见娄驼子一直盯着他，便将肩膀上的扁担往沟里一放，解开腰带抹下裤子蹲下了身子。那条田沟并不是太深，刘德三蹲在沟底还露着头顶的毡帽。他就这么一直蹲着，时不时地欠欠身子瞅瞅路上的娄驼子。娄驼子知道刘德三“出恭插黄饽”的那档子事儿，他不相信刘德三舍得将便肥施舍到这条旱沟里去，故意立在土路上瞅他，瞅了两刻钟，刘德三在田沟里蹲了两刻钟，只蹲得屁股透凉，双腿发麻没了知觉。娄驼子好不容易走了，刘德三才扶着沟沿挣扎起了身子，他提起裤子系好腰带，坐在沟沿儿上揉了揉酸麻的双腿，挑起扁担正打算重新上路，忽觉得肚子沉甸起来，看来刚才一通装模作样，是把污物憋出来了，便抹下裤子重新蹲了下来，胯下一阵稀里哗啦的乱响，他感到一阵清爽，同时又无比心疼，暗暗嘟囔：王八蛋，矮驼子，害的我浪费便肥，这泡便肥怎么着也得值两个大洋，想要寿马钱，先把我这泡便肥钱给还了吧。很显然，刘德三又想赖账了，而且已经找到了充分的赖账理由。

弥河，潍县大地的母亲河，南起沂山天齐湾，流经益临县、益都县、益寿县，最后由央子港注入渤海湾，全长二百零六公里，河道蜿蜒曲折，河面波澜壮阔，素有“弥河九曲十八弯”之说。千百年来它以博大宽广的胸襟滋养着弥水两岸的土地，养活着潍县区域的人民。

然而，此时此刻的弥河却是另一番景象，百余丈宽的河面并看不到水浪翻滚，只在河底趴伏着一汪汪的水洼，像一面面形态各异的镜子反射着晶亮的光点。水洼四周围满打水的人群，从这里看上去那些人影虽小如蝼蚁，却依然能听见他们为了抢水而发出的大呼小叫的声音。

刘德三站在弥河西岸焦灼地回头打量，并未发现儿子儿媳的身影，神情有了几分不悦，暗自咕哝道，干活磨洋工，怎么还没跟上来。他觉得他们太不像话了，年纪轻轻的还赶不上他的腿脚，况且他还在半路上拉了一泡屎，那也得耽搁不少工夫的。

刘光玉赶上来了，刘德三瞅着光玉张口气喘的样子气汹汹地问道，就你这个样子，一会儿挑了水还能回去吗？青玉他们呢？刘光玉张口气喘地说，可能在后面吧！刘德三喊了一声：“别废话了，抓紧下河抢水。”爷俩踩着凹凸不平的土坡向着河滩冲去，迅速冲到一处水洼前停住脚步，发现打水也不是件容易的事。那汪死水方圆几十丈，水洼周遭围了一圈几丈宽的软紫泥，打水的人陷在泥浆里跋不动步子，好几个人搀扶着才能走出来。刘光玉绾起裤腿刚想下去，却被爹一把拉住了：“你在这里看着水桶，我下去。”刘光玉说：“爹！你能行吗？还是我来吧！”

刘德三满怀信心地说：“说啥呢？盖你那座房子的时候，为了割芦苇我在蛤蟆窝地里踩了大半年的湿泥，踩这个我有经验。”刘德三把裤腿往上一撸，鞋子往旁侧一踢，提着水桶下了湿河滩。往里跋了几十步，忽听得身侧有人大喊：“三哥，三哥……”

刘德三循声打量，见张桐芽挎着筐子，双腿陷在泥浆里，正朝着他摆手。刘德三先警觉地把她身边的人打量了一番，似乎没发现什么情况，才朗然问道：“你儿子呢？”张桐芽说：“不知道啊！刚才下河底的时候，只顾着颠跑，跑散了。”刘德三说：“你站着别动，我这就过去救你。”他努力跋到她身边，伸手架住她的腋窝，把她托上后背，埋怨了一句，“你咋还下来了？不要命啦？”她抱怨道：“我见大家伙儿都往里走，谁知道会这样啊！”刘德三背着她艰难地跋着步子，费了九牛二虎之力才把张桐芽送到了硬实地面，扶着她坐在地上，关切地说：“你在这里老实呆着，我去舀水，舀了水给你送过来。”张桐芽不断点头，看着刘德三重新插进软泥向着水洼躘踵而去的背影，眼睛里有了些湿润。

张桐芽一直呆呆地瞅着刘德三，瞅着他将木桶舀满了水，又向着她这里走来，这才放心地吁了一口气。他抱着水桶走到她身边，小心翼翼地往她怀里抱着的黑陶罐里倒水，她怀里抱着装着陶罐的竹筐时不时地抬头瞅他，眼神带着满满的感激。

刘德三倒完了水，提着水桶又向水洼走去，脚还没插进湿泥，顿住身子回头张望，见她正用一块破布片吃力地擦着黏在脚上的湿泥。他返身走到她身边，从她手里接过布片，握着布片擦洗着她脚上的湿泥，擦完了左脚擦右脚，直到将她的两只脚都擦得干净如初，又开始擦放在她身侧的一双鞋子，擦完了一只又擦另一只，两只鞋子也擦得干干净净，又握着鞋子往她的脚上穿，穿完了左脚穿右脚。张桐芽显然被他这个关怀备至的举动感动了，紧盯着他的双眼盈动着闪闪晶亮，语气都有了些哽咽：“三哥，谢谢你啦！”他正专注地给她穿鞋，头都没抬，不以为然地说：“没事！这算个啥子嘛！”她真诚地问：“三哥，你咋对俺这么好恁？我，我都不知道说啥好了……”他脱口而出：“只要你不提欠你钱的事儿，说啥都行。”

刘德三此言一出，张桐芽发自内心的感动戛然而止，眼眶里盈动的泪花倏忽不现，蹙眉问道：“就为了这个？”他盯着她神情疑惑地说：“那还能为了啥？俺不是欠着你的说媒钱嘛！只要你不再提那档子事儿，俺给你天天穿鞋都不是问题。”刘德三这套话说得极其诚恳，全然没顾及张桐芽的心情。她把伸着的腿慢慢缩了回来，忿忿说道：“不用你穿了，快去舀水吧！”刘德三清清爽爽地应诺一声，拎起水桶重新向着水洼走去。他心里很舒坦，看张铜牙的行举，欠她的说媒钱是不打算再要了，天底下没有比这个更让他舒畅的事了。