宋士华虽然早就随着董武退出了祝家，却对祝家的恩情念念不忘。想当初，凤桂不但退回了他五块大洋的学徒费，而且还返还给了他三块大洋的赌资。他是个知恩图报的人，知道师姐坚决反对刘青玉赌博，如今见刘青玉两兄弟又要去赌钱，便想去南村给凤桂通风报信。这本是他的一番好心，孰料却酿成了一场惊天惨剧。而这一切似乎又在董武的计划之中，其实他这次与刘家兄弟赌钱，是醉翁之意不在酒。

宋士华飞步跑到南村刘家，双手推开了虚掩的院门，陈旧的院门发出嘎吱吱的响声。院子里横拉着的一根晾衣绳上正栖落着几只燕子，它们被这声响惊着了，展翅飞上了天空。宋士华跑进了堂屋，见凤桂坐在堂屋的炕沿儿上，怀里抱着酣睡着的娃儿，正在缝制着一件绿色的长袍。看来刘德三没在家。宋士华腔调急躁地说：“师姐，青玉哥……”凤桂盯着宋士华问：“青玉咋啦？你快说啊！”宋士华回道：“他，他又去赌博了。”凤桂眼睛瞪得溜圆：“啥？在哪儿？”宋士华紧着回道：“董府赌窖。”宋士华说完这句话转身跑了，他对董武心存忌惮，倘若董武知道他跑到这里通风报信，肯定饶不了他。

宋士华刚刚跑出屋门口，凤桂怀里的孩子就醒了，哇哇大哭。她快步走进西房屋，将孩子往炕头上一放，把手里的长袍往他身上随便一盖，快步跑出了屋门。她一鼓作气跑到了董府院门口，发现董府平常紧闭的两扇朱漆大门如今却开了一条一尺宽的门缝，凤桂无暇顾忌这些，大踏步迈进门槛，向着院落西北角径直走去。青玉曾经领着她来过这里，她知道赌窖的位置。令人感到费解的是，赌窖并没有像往常那样遮盖井盖，由敞口透出一缕明晃晃的光亮，还传出阵阵吆喊之声。凤桂听到这种声音就气不打一处来，脑袋一阵嗡嗡直响，来不及多想，纵身一跃就跳了下去。

地窖里的仨人刚刚赌了几把，忽听得窖井口一声噗通大响，三个人不由得同时循声望去，见地上瘫坐着一个女子，躺在地上直哼吆。青玉搭眼就认出来了，一个箭步窜了过去，扶起了地上躺着的女子，急躁躁地喊：“凤桂？你咋来了？”凤桂神情痛苦，抬手照着青玉的脸猛地打了一记耳光，声音颤抖地骂道：“你，你咋答应我的？”刘青玉自知理亏，双手把凤桂抱在怀里，柔声细语地劝说：“有啥事咱们回家再说。”抬脚蹬上了木梯。刘光玉呆愣在赌桌旁刚刚返过神来，他先将桌面上的三五个大洋往衣兜里一划拉，又把装着米的布袋提在手里，跟着刘青玉欲出窖井，走了几步又回过头来，将装进口袋里的大洋重新掏出来往桌面上一拍，只拿了一枚捏在手里，随后爬出了地窖。刘光玉这番神神叨叨的举动，源自于他此时此刻的一种想法，他思量着凤桂既然知道了这件事，肯定不会让他们把赢来的钱带走，他没忘记去年凤桂逼着他和三弟来这里还赌钱的那档子事儿。刘光玉之所以带走一个大洋，是因为这个大洋是青玉带来的本钱。董武坐在正面的太师椅上，看着眼前发生的一幕始终没挪屁股，脸上却露着阴冷的微笑。

刘青玉边跑边低头打量着抱在怀里的祝凤桂。凤桂脸色铁青，嘴唇微微颤抖，额头上渗着豆大的汗珠。刘青玉焦急不已，一时六神无主，刚跑到自家院门口，忽听得堂屋里传出高一声低一声地呼叫，听上去像是爹的声音。青玉不知道发生了什么事情，抱着凤桂快步跑进了堂屋，刘德三一掀门帘从西房屋出来了，瞪着刘青玉急躁躁地说：“不好了！我孙子……”

刘青玉冲进西房屋，将脸色苍白的凤桂放在炕头上，又打量着倒在炕上的刘中国，见他呼吸急促，脸色青紫，喉咙里还发出呕呕的响声。刘青玉焦急地问，爹！孩子这是咋啦？刘德三语气哀怨：“我哪里知道？我也是刚刚进屋，进来的时候孩子就这个样子了。”爷俩正说着话的工夫，刘中国已经不行了，翻了翻眼白，嘴角吐出了一团白沫。刘青玉使劲捋着他的胸口，嘴里大声喊着：“中国，你醒醒啊！”他的呼号声并未叫醒娃儿，倒是把旁侧倒着的凤桂从半昏迷状态中喊醒了过来，凤桂偏着脑袋瞅着躺在身侧的娃儿，伸手攥住他冰凉的小手，脸上的表情极其复杂。刘青玉瞅了瞅凤桂，急躁躁地问道：“你快看看，咱孩子这是咋啦？”凤桂没回话，只是把中国的小手攥得更紧了，突然，她感到那只小手一软，耳边随即传来刘德三和刘青玉接连不断地呼喊声：“中国……中国……”凤桂松开了那只冰凉的小手，微微闭上了眼睛，泪水顺着她苍白的脸颊流了下来。

刘中国当天就草草下了葬，埋在了冢子岭祖坟地。凤桂倒在炕上双目紧闭，神情淡然，她保持着这种状态躺了半个月，连日来刘青玉强行给她喂一些小米粥，好歹没把她给饿死。自从刘中国夭折之后，刘德三一直不肯待在家里，整天往刘光玉家里跑，他不想待在这个家里触景伤情。

半月后的一天中午，天空墨云滚滚，电闪雷鸣。凤桂下了地，值得庆幸的是，她只是扭伤了脚，并未伤着肚子里的胎气，那时她又怀孕五个月了。她坐在堂屋的矮桌旁，双手抱着一个洋瓷碗吸溜着米粥，半个月来，这是她第一次起炕吃饭。坐在她对面的刘青玉同样心情沉重，正端着一个洋瓷碗喝闷酒，喝了一碗接着又倒了一碗，嘴里嘎吱嘎吱地嚼着一个萝卜咸菜。刘青玉从来没像今天这样喝过酒，他琢磨着，不就是酒嘛！豁出去了，今天倒要看看这玩意能把人怎么样。

凤桂眨眨满是泪水的眼睛，许久才憋嗤出一句话，中国死了，你就是罪魁祸首……刘青玉双手使劲搓着脑袋：“娃儿没了，我心里不难受吗？”他觉得自己特别委屈，憋了一肚子火没处发，娃儿夭折，对他来说也是个致命的打击。凤桂猛地站起身子，双手忽地拉开屋门，一瘸一拐地钻进了如柱的雨雾中。刘青玉盯着大开的屋门无动于衷，端起洋瓷碗继续喝酒。也不知道过了多久，外面的雨停了，太阳偷偷摸摸钻出被撕裂成碎片的云层，黝黑的堂屋由暗变亮，窗口投进一缕金黄色的阳光，阳光映着刘青玉被烈酒烧红的脸膛。一瓶高度二锅头酒已经被他尽数砸进肚子，肚腹里并没有什么缓酒的食物，只有半块咸菜疙瘩伴着烈酒来回搅动，搅得他很难受。

院子里突然传来一个女人撕心裂肺地呼喊声：“青玉，快去看看，凤桂要寻死了。”刘青玉的耳根被酒烧得嗡嗡直响，听觉虽不怎么好使，但依然听清了那声呼叫。他迅速拉开屋门窜了出去，盯着院门口喊话的张桐芽问道：“凤桂咋啦？”张桐芽大声喊：“她去棺材岭了，要寻死。”张桐芽说着，扭身跑出了院门。

却说凤桂冒着倾盆大雨夺门而出，一直向西跑出村口，踩着尽是泥汪的土路深一脚浅一脚地跋着步子，脚上的一双鞋子早就没了，一块碎瓦楞刺破了她的脚底板，每走一步都感到钻心地疼痛。她顾不了这些，在雨中淋着，心情反而觉得比在家里清爽了一些。

这是今年的第一场雨，然而这场姗姗来迟的透雨对田野里的小麦起不了任何作用，麦苗早在开春就枯萎在了地里，此时的蛤蟆窝地光秃秃一片，正是夏收时节，田地里没有一棵成熟的麦穗，更不会有一个忙碌的身影。凤桂立在村口向西眺望，远处的圆土坟、近处的棺材岭一览无遗，一对燕子展着翅膀在棺材岭的上空盘旋，它们敏捷的矫姿让她有了一种想要飞的欲望，她扭身下了坡地，踩着湿滑的田间畦垄向着棺材岭一扭一拐地走去。她踉跄到棺材岭底，手脚并用地贴着缓坡攀爬了上去。岭顶上的一处狭缝里长着一棵野山菊，一朵黄澄澄的花朵儿刚刚经历了雨水的冲刷，看上去愈发娇艳动人。凤桂特别喜欢野山菊，野山菊扎根在燥土里，哪怕一丁点儿的湿润就会顽强地生长且奋力地绽放。她弯腰嗅了嗅那朵山菊花，一种快意的舒畅从灵魂深处缓缓舒展出来，她觉得自己的身体轻飘飘得没了份量。刚才还在天空飞翔的两只燕子，此时停栖在了岭顶峭壁的荆棘稞子上，正呆愣地看着她，似乎伸手就可以触摸到它们。她扭头西望，远处赵铺村的茅舍鳞次栉比，墼墙衬着艳阳，仿若一块块闪闪发亮的金砖；低头俯瞰，荒野被雨水洗刷出一种亮亮堂堂的颜色，清晰明朗。她把眼前的风景打量了一圈儿，目光最终在土路北侧的那座圆土坟上定住了，望着那座土坟，她想起了儿时张桐芽讲过的一个故事。

张桐芽说有一年她到赵铺村串亲戚，在亲戚家里吃了晚饭才往家赶，推着独轮车走到村西蛤蟆窝大圆坟的时候，天色已经尽黑，伸手不见五指，她糊里糊涂地迷了路。正当她茫然无措之际，一个白衣女子倏忽间出现在她身边。女子煞白的脸上浮现出诚恳的笑容，指着一条铮亮的小路说：一直往前走，就到家了。她推着木轮车顺着弯绕的羊肠小路一直往前走，走了整整一宿也没到家，最后既累又饿倒在地上睡了过去。后来她被赶早的一个乡亲叫醒了，发现自己睡在这堆圆土坟上，而围着圆坟有一圈儿明晃晃的小路，这圈儿小路是她昨夜推着独轮车踩踏出来的。张桐芽说那夜可能是鬼附身了，白衣女子就是传说中的“白骷朵儿”，白骷朵儿变化成人形来戏弄她。她问张桐芽啥是白骷朵儿，张桐芽说就是坟墓里的鬼魂，专吃人心喝人血的鬼怪啊！她问娘是不是真有白骷朵，娘说她也不知道真假，不过听村里人说，多年前张桐芽确实在村西的那堆圆土坟上睡过觉，是被路过的乡民们叫醒的。她便对于这个世界真有白骷朵儿的事深信不疑。那天夜里她失眠了，生平第一次失眠，那个故事深深烙印在她童年的记忆里，以至于她很多年都不敢独自走夜路，更不敢独自路过蛤蟆窝地的那堆大圆坟。

凤桂想起这事时全身打了个微颤儿，身侧停栖的两只燕子被惊扰了，啾鸣几声展翅窜上天空，在原野上空舞成了一种风景。她缓步挪到棺材岭峭壁边缘，双手抓着荆棘稞，做出即欲跳岭的准备。她思量着，只要自己一松手，也能像那两只燕子一样飞起来。就在她即将松开手的一瞬间，身子突然打了个激灵，耳畔撼响起一个清亮的声音，那是侏儒先生曾经对她讲过的一番说词：看到那两只燕子了吗？它们不惧风雨，比翼双飞，飞得潇洒自如，它们之所以凄风苦雨不分离，是因为有一个共同的目标，而它们共同的目标却又如此简单，都是为了它们的子孙后代……她沉默了，情不自禁地低头看了看自己微隆的肚皮，小家伙已经五个多月了，这个还未出世的娃儿毕竟是无辜的。

凤桂正恍惚间，岭底传上来一声女人地呼喊：“凤桂，千万不能做傻事啊！”她低头看，是张桐芽。张桐芽正高昂着头，双手捂成喇叭朝着她大声吆喝，“凤桂，你不能寻死啊……”凤桂呆立在岭顶，热泪簌簌飘扬，她是个倔强的女人，有些事她永远都不能原谅自己，中国的死与自己不无关系，倘若她不是那么冲动地把中国一个人扔在家里不管不顾，也许娃儿就不会死，想起刘青玉她更伤心，他答应过自己以后绝不会再赌，可是不过才一年的工夫就重蹈覆辙，她对这个男人彻底失望了。

俗话说男怕干错行，女怕嫁错郎，她觉得自己的婚姻像是一场赌博，遵循着父母之命嫁给一个未曾谋面的陌生男子，不管那人是狗是猫，都要死守贞洁从一而终，这样的婚姻本身就是一种赌博，赌注却是自己下半生的命运。她觉得自己很悲哀，深深的绝望再次袭上心头。她缓缓闭上了眼睛，心一横，握着荆条的手便松开了。