清咸丰三年科举大考，河南新乡有张才元李新奇二人同时中榜，均为二甲第二第三名进士。殿试后，咸丰皇帝大喜，将二人委以重任。指令张才元到吉林蛟河任县令，指令李新奇到长春永吉任县令。临行皇帝把酒嘱咐说：“好好做官，取得政绩，自有提拔。”张李二人跪谢恩，出宫后及时赴任。

咸丰七年春节后的第一个上班日，张才元刚升堂，就有一老人哭着前来报案，要求县官大人做主，为民讨还公道。张才元一贯主持正义，没有偏私行为，民间对他还是有较好口碑流传的。张才元叫老人细说情形，并叫师爷好好记录。

老夫说：他叫赵世东，六十九岁，与老伴居住小溪村。膝下有一女名玉兰，十七岁。父母女三人相依为命。去年除夕，不知从哪里窜来两个恶棍，要强行霸占玉兰姑娘。玉兰不从，两个恶霸就动手强抢。玉兰奋起自卫，但是抵不住两个恶霸，被打断左腿，老伴见女儿重伤，也扑上去抓恶人，被两个恶霸踢死。自己不敢与恶霸争斗，于是两个恶霸逃脱。赵世东老夫请求县令捉拿凶手，为玉兰治伤，为老伴抵命。张才元一听竟然有这等事，当场就指令杨捕头寻访捉拿恶人归案。杨捕头得令去了。

张才元好言安慰老夫，说一定严惩恶霸，为他做主。赵世东老夫千恩万谢回家去了。

杨捕头回来向张县令禀告说：“他们已经访到恶霸，但是不敢捉拿！”

张县令问：“为什么不敢捉拿？”

杨捕头附再耳边说：“这不是一般的恶人，是知府大人的内弟，是老爷您的顶头上司，我们怎敢随便捉拿！”师爷闻听，也凑过来对张县令说：“老爷必须考虑好再下手，弄不好就会阻碍前程或者丢官的。”张才元一听此说，就犹豫起来。

门卫进来报告：“老爷，知府大人有专员来求见。”张才元马上迎接上座。几句寒暄，知府专员送上一封信件。张才元一看，更是心里发秫。信是知府亲笔写的，说内弟在你辖区犯下事情，请他关照处理，放过内弟，日后他定有回谢……

看着顶头上司的信，张才元感到头晕，吩咐退堂，他瘫痪在公堂的桌椅上闭目思索。放过，与国法不容，与民情不容。不放，自己的顶头上司，得罪不起，将来的前程会因此丢光。进退两难的张知县，想到这个官真的不好做了，也不知怎样做好了。想着想着不觉闭上眼睛……

突然，有四个怪异形象的人进入公堂，大叫：“张县令，与我们走一趟吧！”

张才元大惊，喝问：“”你们是谁？要带我到何处？：

“我们是地府的差人，分别叫黑白无常，水火灵官，奉阎君之命，带你去地府旅游。”张县令还想说话，黑白无常就套上铁链，不由分说拉起就走。

很快进入一座城池，冷气逼人，张才元胆战心惊。一看大门对联写着：“人与鬼，鬼与人，人鬼殊途；阴与阳，阳与阴，阴阳永隔”他明白自己到“酆都城”了。很难回去做官了。他求鬼差放他回去，腰杆上立即被白无常扫了一棒。“不要说话，你好好看看这里的情况。”

前边就是黄泉路。路上几多鬼嚎哭，凄厉非常，那些鬼在泥水中爬行，在刀尖石山穿越，满身血浆，张才元吓得闭上眼睛。“把眼睁开！”黑无常又给张才元腰杆上扫了一棒，张县令只好睁开眼走。过望乡台，张才元见到许多想回阳间的人回头望，就被夜叉打下台去。发出凄惨的哭声。水火灵官说：“到了地府就要受尽折磨，你做了伤天害理的事情，都将在地府里偿还。”

走到恶狗岭，白无常说：张县令，这里恶狗横行，经过恶狗岭的魂魄都要经受野狗袭击，断胳膊断腿断头，开胸括肚再正常不过。你昧着良心做的坏事多，野狗咬你就多，没做坏事，野狗可能放过你。这时一条大花狗窜向张才元胯下，吓得他“妈呀”几声大叫。连忙说：“我做官还是公正无私的，没有做没良心的事！”灵官说：“你自己说的不算，看前边金鸡如金何对付你就明白了。”张县令不明白，求告诉。灵官说：“那金鸡若啄你脑袋，你就做了坏事，不啄你，向你叫一声，你才是好人！”张才元吓得抱紧脑袋，一只大公鸡向他叫了三声。张县令才回活过气来。

接着下来，张才元都顺利地走过野鬼村、迷魂殿，有一副特大对联：“阳世奸雄，伤天害理皆由你；阴曹地府，古往今来放过谁”。这对联看得张县令全身发麻。暗自叮嘱自己不要干坏事，要做为民的好官。

在黑白无常的带领下，张县令逐一看了地狱里的一百零八件刑罚。看那些黑良心的人被砍头，剜心、剁脑、下油锅，上刀山，看那些缺德的，投机的、贪财的，好色的一个个被磨碎，被锯裂，看得张县令骨软筋麻，神色无主……

一个被拔光衣裤，打得遍体鳞伤的人押过来，张才元一见正是自己的同科进士，在长春永吉任县令的李新奇。李新奇也看到了张才元，就大喊：“张哥哥，你救我一把吧，我今后不敢再贪污金钱了。这次我贪污不过才两千银票，就被阎王处罚得要死了。”张才元本想搭话。可是那李新奇又被一鬼差打倒了,“休得胡来！”张才元低头走过，觉得阴间太森严、太可怕。

黑白无常经过这段考查，发现张才元还是个正派的官员。就说：“张县令，今天我们是奉阎君之命，带您进地狱学习一趟，看看你这当官的该如何处事。下面，我们放你回去！”说着，就给张才元背上两巴掌，一阵阴风，将他送他回到大堂上。

张才元醒后一回忆这些地府的经历，他才顿悟明白，这是阴司在警示自己，在提示他要做好官。在教育他不可为自己的私利，得失而失去法律和公正，使老百姓的利益受到损害。

他下定决心，宁可丢了自己的乌纱帽，也要将欺负赵世东的恶霸治罪。于是，张县令大喝一声：杨捕头，多带些人，把那个打人欺女的恶霸捉拿归案，我要当众严惩！