郑启五家生活一直很拮据，他父亲为了改变家里的贫穷面貌开始养鸭，结果养鸭倒了大霉。后来又开店卖服装，承包土地，结果都是刚刚见好便出现问题，与幸福擦肩而过。再后来郑家又改行养牛、种绿化树，全都因为人为或社会原因前功尽弃。最后郑启五找到了在电建公司上班的妻舅帮忙改行从事 建筑，开始带领一班人进电厂承包土建工程，起初小打小闹挣了一些钱，他挺高兴。接下来便扩大规模承包了大型工程，结果经营不慎出现了大事故，赔得倾家荡产。郑启五很是沮丧，正在十分失望的时候，一家亲戚由于家里发生不幸便把建筑公司转手给了他，从此郑启五的日子逐步向好。两年后他挣到几百万，从此开始飘飘然，经常出入交际场寻花问柳。后来建筑队跟随电建公司来到新疆电厂，在此他遇到了以前的女朋友邵清雅，两人很快发展为情人。郑启五便把建筑队托付给邵清雅管理，自己当起了甩手掌柜。至此他更加清闲，经常出入洗浴中心寻找外国妞，日积月累他便染上了严重的肾病，生命即将走到尽头。无奈，郑启五只好把建筑公司转交给邵清雅和小舅子苏贺经营，幸福与他再一次擦肩而过。
