瓜子厂已建立五年，近两年已经濒临倒闭，主要原因是设备落后，产品质量不过关。要想让瓜子厂起死回生，给红柳乡创利，只有扩建瓜子厂，引进新设备，提高产品质量。这个扩建技改项目已经过一年时间的反复论证，乡里还派人到南方考察。考察结果认为，南方许多瓜子厂设备都很先进，产品质量较好，可他们的瓜子都是从北方进货的，特别是籽瓜子，都是从河套地区进的货。如此看来，红柳乡瓜子厂有着得天独厚的优越条件，籽瓜子和葵花籽是河套的特产，红柳乡是种子瓜和葵花的大乡之一，货源充足，既可救活一个厂子，又可为

当地农民解决农副产品销售的困难。眼下的问题是必须搞到贷款，引进先进设备。

曹丽华去年秋天曾与乔厂长一起去南方考察过，对这项工作并不陌生，她有决心和信心把这项工作抓好。瓜子厂厂长乔玉春原是沙梁村的村长，是他提倡办起的瓜子厂，但由于经验不足，在引进设备时受骗上当，买回一套过了时的设备，导致厂子先是不死不活，还可以盈点利，随着市场竞争激烈，厂子便陷入困境。当然，曹丽华听到个别群众反映，说乔玉春在引进设备时自己捞到了好处，所以才不管不

顾地进回了一套旧设备。乔玉春能当厂长，是他从村长位置上退下前，就向乡里提出这个设想，乡里认为他的设想很好，所以就着手创办。在谁当瓜子厂的厂饫问题上，乡里认真地筛选过，觉得乔玉春既然有这个创意，就说明他成竹在胸，胡宝山书记便提议让他当厂长，但还没有决定时，县委菅书记来到乡里检查工作，听了乡里的汇报，说了句，乔玉春有这个能力就让他干吧。于是，瓜子厂出现困境时，人们背地说说而已，谁也不敢过分追究。如今要扩建瓜子厂，曹丽华认为首先要调整一下厂领导班子，特别是应当换掉乔玉春。乔玉春私心太大，群众有意见，而且都说他假公济私，自己捞了不少，但又抓不住真凭实据，不好治罪于他，为此事曹丽华曾多次与胡宝山提出过异议，胡宝山嘴说可以考虑，但实际上不见行动，曹丽华便认为胡宝山与乔玉春之间有些说不明道不白的微妙关系，但又说不清楚究竟是一种什么关系。

摩托车开进瓜子厂大门时，乔玉春已经在门口恭候多时。乔玉春又粗又壮，地道的庄户人，黑脸膛上到处长满疙瘩，头发又粗又硬，像猪鬃似的留着短发。他噪声发哑，一双大眼珠子总爱盯着人看。曹丽华受不了他那双眼睛，每每让他看得心慌脸发烧。

“曹乡长，你长得真喜人！”乔玉春动辄对曹丽华扔出这么一句，让她啼笑皆非。

曹丽华还听说乔玉春当村干部几十年，与村里不少女人有染。她有些不大相信，女人们咋会喜欢他呢。莫非就因为他手中有点权或有点钱吗？

高艳平停下摩托车，两条雪白的大腿从短裙中伸出，伸得老长老长地叉在地上。摩托车熄灭后，曹丽华从摩托车上跷腿下来。她没穿裙子，而穿着一条洗得发白的牛仔裤，那牛仔裤合身而潇洒大方，衬托得她既苗条秀气，又庄重典雅，显出她一个地道成熟女性的风姿。

“曹乡长，你们来啦！”乔玉春往摩托旁蹭两步，边对曹乡长说着话，边把眼珠子往高艳平的裙子里钻。高艳平恰好从车上跷腿往下走，曹丽华见乔玉春的眼发了痴，禁不住咳嗽一声，乔玉春才扭头朝她嘿嘿傻笑。

“乔厂长，技术员和财务人员都在吗？”曹丽华板着脸冲乔玉春说话。她看乔玉春骚眉醋眼的样子就有点来气，平时就不大愿意搭理他，即使因工作不得不交谈时，她也是一本正经，轻易不给他笑脸。曹丽华明白像乔玉春这种骚男人，觉得手里有点权和几个臭钱，就忘乎所以，就癞蛤蟆想吃天鹅肉，你一旦给他点好脸子看，他就想入非非。

乔玉春见曹丽华乡长板着脸冲他说话，心里有些发慌，便赶忙回答说：“都在都在，胡书记从县里打来过电话，说这几天县农行要下来考察咱们的项目，我就提前把人叫回来了，专门等在厂里。刚才高秘书打来电话后，我就告诉大家谁也不能出去。”

“那好啦，咱们先到你办公室谈谈具体情况，然后召集主要人员开个会，把工作具体落实一下。”曹丽华边说边往厂长办公室里走。

这时瓜子厂的会计庄银梅从办公室迎出来，走向前与曹丽华握手道好。庄银梅大约三十岁，人虽长得不错，但由于过分描眉画眼，便显得有些做作，甚至连说话都有点儿妖艳。看到庄银梅的样子，曹丽华就联想起不少人曾向她透露过的故事，这自然是庄银梅和厂长乔玉春的风流韵事。庄银梅左右手各戴一只金戒指，耳环也是纯金的，金项链很夸张地挂在那敞开的胸口上，倒像个富婆。

曹丽华和庄银梅敷衍两句后，便径直进了厂长办公室。乔玉春和高艳平以及庄银楫也鱼贯而入。

曹丽华把农行的要求详细说了一遍，最后她说：“农行对我们乡的乡镇企业很支持，可瓜子厂拉了全乡乡镇企业的后腿，如今咱们瓜子厂还欠人家四十多万元的贷款。这次县农行能伸出援助之手来扶持这个陷入绝境的厂子，乡里非常感激。所以为了对得起上上下下，我们必须认真对待这件事，把技改扩建厂子的投资项目搞得再具体些，也就是说，我们一笔一笔地搞预算，比如基建需要投资多少万元，设备引进需要多少，购进原料的基础资金需要多少。当然，过去咱们大致搞过预算，可毕竟太笼统了些，要细，要条款分明，头头是道，争取在近几天搞出来，不能耽误时间。”

上午散会后，曹丽华和高艳平并肩走出瓜子厂的会议室，朝厂后的沙梁里走去。工作已交代清楚，曹丽华想出去散散心，便约了艳平一起出来了。站在长满哈冒儿的沙梁上往北眺望，就看到黄漫漫的沙漠，象黄色的波浪似的前挤后拥，从西北向东南漫延，纵横十里之遥。沙丘北面是一个大湖泊，当地人称海卜洞，沙子便是从海卜洞中淘出岸，然后被太阳晒干又被疯狂的西北风卷起抛向大地，久而久之便积聚成沙丘，并向远方漫溢而去。瓜子厂背后靠村子附近的沙丘里大多种了树木，以阻止沙丘的流动，既保护了村庄和庄稼，又绿化了环境。固定了的沙丘大部分都长满了哈冒儿，长满哈冒儿的沙丘就不再流动了。

曹丽华从小在河套农村长大，对河套的地理知识是比较了解的，像这样的沙梁她见过许多许多。河套到处可以见到海卜洞和沙丘，一般来说，有海卜洞的地方肯定要有沙丘，沙丘背后总能找到海卜洞。

“艳平呀，站在这连绵起伏的沙丘面前，你有种甚么感觉？”曹丽华意味深长地问身旁的高艳平。

高艳平几乎不假思索地说：“和站在大海边的感觉一样。”她说到这里故意打住，仿佛在回味着什么。

“感觉到什么，你倒是说呀！”

“人太渺小了！”高艳平叹息道。

“什么，你也有这种感觉吗？！”曹丽华惊得目瞪口呆。她上高中时，有一年暑假里，跟胡宝山一伙同学曾到大连看过大海，她站在波浪滔天的海边，才真正体味到人的渺小，后来她一旦走到黄漫漫的大沙丘旁，就情不自禁地想到了大海，她就感觉到人在大自然面前原来是那么的渺小，这种感觉她曾对胡宝山说起过，而胡宝山的感觉却与她截然不同，今天她却从高艳平嘴里听到与自己完全相同的心声，她有点儿惊诧，似乎认为除了高艳平之外，别的女人均有同样的感觉。曹丽华这么想：一个人像沙丘中的一粒沙子，沙子大小并无差异，风会使沙子发生巨大变化，它把沙子吹起来，有时会把它掀上沙丘的顶端，有时会把它掀下沙沟，每粒沙子都无法自己决定自己的命运。人也是如此。