奔腾咆哮的黄河出宁夏进入蒙古高原，在蒙古高原绕了‘几’字后东入大海。这个几字就成了‘河套’的象征。河套平原就在这个几字的上方，俗称后套，它是由黄河冲击而成的，黄河进入蒙古高原后，南是鄂尔多斯高原，北是巍峨的阴山，南北相距百余里，东西八百里．号称八百里河套川。黄河就像上帝手中的一条黄彩绸在舞动，从南飘到北又从北飘到南，亿万年来她就在这条狭长地域中摆动，从上游挟裹下来的黄土就淤积在此，河套平原也就这样形成了。由于有水有地就成了富庶之乡，早在商朝时期就有人在此垦荒种地繁衍生息。历代王朝都将这地丰腴之乡当作垦殖戍边的宝地。秦始皇分天下三十六郡，五原就是一郡。汉朝时期五原郡城就建在河套平原上。

从那时候起，历代王朝都看到河套是块宝地，都想开发利用，可由于缺乏对河套水利足够的了解，各朝代的垦荒者均是利用自然河来灌溉庄稼，没有实现统一治理。再加上北方游牧民族的侵扰，河套水利始终没有成形。由于后套无人治理也就荒草遍野，到处是红柳林枳机滩，遍地是哈冒儿和芦苇，猛禽野兽随处可见，于是这里就成了游牧民族的牧场，古代的匈奴，鲜卑都曾经盘踞于此发展壮大。元代之后就完全成了蒙古民族的牧场，直至现在。

清王朝统治华夏开始时，曾为清朝打天下立下汗马功劳的蒙古族自然得到许多优厚待遇，河套平原理所当然地被划归为蒙古牧场。清朝法律禁止垦牧，河套平原也就越发荒芜。但是，有许多商人在偷偷地开垦，蒙古人发现后就阻止，开垦者就想方设法进行周旋，再施展手段就蒙混过关了。加之河套平原只设蒙旗不设汉政，蒙旗只管蒙人不管汉人。后套地区的南半部属于杭锦旗管辖，北半部归达拉特旗管辖，蒙旗只管蒙人内部之事，涉及行政司法方面就属萨拉齐厅管了。

萨拉齐厅远在包头东，离后套数百里，可谓天高皇帝远，因而后套也就成了无人管的地界，清政府对此地更是鞭长莫及。蒙汉民族之间即使发生矛盾也是由他们自行解决，遇到他们实在不能自行解决问题时才惊动远在数百里外的萨拉齐厅。

后套财主与商人就私下找杭锦旗和达拉将旗的王爷承包蒙地，这种没有通过法规的私自承包逐渐形成了风气，人们蠢蠢欲动。

同治八年，郭友全与几个合伙人修成鞭子渠后，开垦田地就必须占用了大批牧场，王占川受郭友全之托前往达拉特旗行贿，于是他结识了德力格尔王爷，给他以后的发家致富打下了良好的基础。

鞭子渠果然只用了三年就彻底淤积，应了王占川当时的预言。几个合伙开渠的财主对王占川非常佩服，认为此人将来了不得。

王占川这天和渠头黄三在黄河岸边坐下闲聊，黄三和他说话时，他就突然间睡着了。王占川忽然看见天空飘来一片浓黑的乌云，乌云内隐藏着一条黄龙。黄龙缓慢地从云层中落下来，落到王占川和黄三坐着的地方，然后伸出硕大的爪子将王占川扶到它的背上。王占川兴奋地叫唤着，就见金黄色的巨龙腾空而起，载着他向黄河上游飞去，然后又飞回来，继而又从黄河岸边向阴山脚下飞去，南北飞了八个来回。王占川骑在黄龙身上放眼望去，荒芜的河套尽收眼底。黄龙每飞二个又一个来回，他就自言自语地说，这里要开一条渠。正当他兴奋异常之际，黄龙突然变得狂暴不已，将他从身上掀起，他从黄龙身上脱离了，从万米高空向下坠落，耳边的风声如涛，吓得他浑身颤抖。眼看就要落进滔滔不绝的黄河里时，他大声地呼喊起来……

王占川打了个激灵，翻身坐起来四下寻找，却什么也找不到，朗朗天空，无云无雾。

黄三惊奇地说：“占川，你咋啦？做噩梦啦？”王占川一边四下张望，一边回味着刚才的梦境。梦境还是那么的真切，可眨眼间却找不着那条黄龙了。他对黄三说，“我做了个十分奇怪的梦。”

黄三好奇地问：“甚梦？”“我梦见一条巨龙驮着我在河套上空转了八圈儿，好像暗示我必须在河套修建八道大渠。”王占川接着就将梦境中的每个细节讲给黄三听。

黄三听得瞠目结舌，然后说：“莫非你是龙王爷派下来治理河套的？”

王占川笑笑说：“说大了，不过是个梦而已！”

黄三和周围的其他人一样，感觉王占川与常人有些不同，所以他就将王占川在黄河岸边那个奇特的梦说了出去，一时间在黄脑楼传得沸沸扬扬。

鞭子渠只用了三年，但郭友全却开垦了大量土地，并将土地承租到花户和佃户手中，从中获利。这条渠不宽也不太长，却让地商郭友全获利匪浅，他胆粗气壮地决定重修鞭子渠并把王占川叫到自己屋里征求意见。王占川对他说：“我已经多次进行察看，要想重修鞭子渠就得另寻迎水口，上游要绕开旧河床。”

“为甚？”郭友全不解地问。

王占川回答说：“鞭子渠走的是旧河筒子，渠道宽窄不一，宽处水流缓慢容易淤积泥沙，重挖的财力要比另外找渠道还要费时费力费资金。再说旧河筒子已经不适用我们了，我们必须开一条新渠和下游接通，才能解决咱们的用水问题。”

“那好，就听你的，你说咋办就咋办。占川呀！这次重修鞭子渠我有个想法。”

“你说哇，甚么想法？”

郭友全捋捋胡子笑吟吟地说：“我想让你和我，还有万盛公和万德元，咱们四人合成四股来共同重开鞭子渠，修成后就叫‘四大股渠’，你看咋地的？”

王占川惊愕地望着郭友全，好半天才说：“我没有钱咋入股？”

“你有你的技术呀！你的开渠本领就是你的股份。开渠的花销由我们三人出，你施展本事就行。”

王占川受宠若惊般向郭友全作揖，说：“多谢郭老爷！”

王占川离开郭友全的房间就骑马上了鞭子渠上游。郭友全的一席话让他激动万分，他心跳不已，少年雄心壮志已经逐渐开始实现。他曾经多少次琢磨过，假如自己有了钱一定要开渠，要开大渠，从黄河上直接开口，然后一直开到后套北端送入阴山脚下的乌加河，不能像郭友全这样小打小闹。鞭子渠开挖时他就建议要从上游陈狮的渠土接水，省得将来受他的牵制。而事实果然如此，陈狮的土地在上游，郭友全的土地在下游，陈狮总是先己的地才肯让下游的郭友全浇地，两家为此常有争执，好在最近两年黄河水旺，没有干了下游的土地。

如今郭友全邀他入股重修鞭子渠，让他激动不已。他建议从黄河上直接开口迎水，人要再从陈狮的渠上接水，但几人均不同意，理由是上游都是陈狮的土地，重新找渠道必然要经过陈家的土地，陈狮不会同意，即使同意也要榨取钱财，如此算来倒不如接他的渠稍为好。王占川也觉得此话在理，就不再坚持。

经过王占川三个月夜以继日的劳作，新修的鞭子渠的规划设计终于成形。所谓规划设计均是王占川的土办法，在纸上标好水渠的流经地段，宽窄与深浅，全长以及所用的土方，还有所用工钱等，简单得很，大多详细资料应该在王占川肚子里，在开挖时临时发挥。加之王占川不识几个字，设计也就简单得不能再简单。测量新渠需要深浅时，他用的是自己的土办法，白天他带一些人去测渠道，用马车拉着一车水斗子，到现场卸下，让大家提着水斗子开始工作。

水斗子是用来井里取水的，用柳条编制而成。他把这些水斗子上用白颜色涂过，然后在上面绑上一根一丈多长的木棍，分别让人扛着不远不近的水斗子迎上立起来当标杆使用，三点为一线，他站在上游顺着往下目测，从中寻找高低尺寸，并标好哪里高哪里低，哪里需要挖多深或者多浅，这就是他的测量仪器。晚上他让人点燃油灯，在选择好的渠路上依次排开，他在上游往下瞅，从灯光中寻找地势高低。为了达到水渠的高低一致，就必须寻找相对合适的路线，于是渠道就出现了弯弯曲曲的情形。他为开挖准备着充足的资料，尽管这些资料极其简易。

王占川带着渠头黄三等人正在测量渠道时，忽然看到荒野中有两匹马在奔驰。一匹在前飞奔，另一匹马在后面猛追。马蹄腾起一片灰尘，从远而近。王占川马上认出来了，后面那匹黑马上骑着陈狮。前面那匹白马上骑的是位身穿红袄的女子，他不认识。女子在马上不断地回头，望着后面追上来的陈狮有些神色慌张。

陈狮大声喊：“你跑不了啦！”他的马离女子的马越来越近。

王占川听说陈狮是个好色之徒，但怎么也不敢相信会在众目睽睽之下追逐良家女子，心里有些愤愤不平。

就在此时，那女子的马跳跃一道小毛渠时前蹄踏空翻了跟头，她从马上滚落下来。陈狮追过去从马背上跳下来，淫笑着走近女子。女子坐在地面上吓得往后挪。陈狮扑了上去。

王占川在不远处望到此种情形，心中勃然大怒，他一跃而起，飞快地赶了过来。陈狮将女子拉到草丛中，正在脱她的衣服。王占川大声喊道：“陈掌柜！光天化日你这是于甚啦？”

陈狮停下手抬头一看，吃惊地说：“瞎占川？你他妈的敢管老子的闲事？”

王占川说：“路见不平拔刀相助，我王占川岂能容你欺负良家女子。”

“哈哈！你小子撒泡尿照照，你也有资格教训老子？”

“你不要仗势欺人，有钱有势就可以强暴良家女子？”

“老子愿意，你能管得了？”陈狮从地上站起来，摩拳擦掌地说，“你小子肉皮痒了，想让老子揍你了？”说着就朝王占川打来一拳。

王占川挨了一拳后，更加恼怒，向对方狠狠就是一拳打过去，接着又是两脚，将陈狮打翻在地。

陈狮从地上爬起来，气得咬牙切齿，大声骂道：“王八蛋，你敢打老子，看老子剥了你的皮。”骂着扑向王占川。

陈狮是河南洛阳人，同治四年随清军左宗棠部队平定宁夏骚乱后，返回途中见河套水草丰美，就留下来用搜刮来钱财在黄河岸边承包了杭锦旗的大片土地，十年间开垦百余顷田地，发家致富，成为河套的大户。他除了承包土地外，还有自己的“锦秀堂”商号，以经营骏马为主。此人行伍出身，依仗自己当过几年清兵，自负英勇，家里养着数十名打手，拥有武装自卫，没人敢惹。但他没有想到王占川这个土豹子格外的厉害，浑身力气，他完全不是对手，仅仅两个回合就被打得落花流水。他爬到马背上回头骂道：“瞎占川．老子饶不了你，你小子等着！”

王占川往陈狮马前走。陈狮不敢恋战打马而逃。王占川这才转身来扶女子，并问道：“你从哪里来？为甚被陈狮所追赶？”女子抹把泪说：“我是杨家河杨掌柜的闺女，我叫连枝。”

王占川吃惊地望着她说：“后套著名的杨家河的掌柜杨万青是你父亲？”

连枝点点头说：“对，我是他的闺女。”

王占川说：“那你因为甚到了这儿？这里离杨家河有百里之遥，怎么遇到了陈狮？”

连枝这才向王占川叙说起了自己的遭遇。杨万青与陈狮来往甚密，两人关系非同一般。杨万青喜爱骏马，就经常到陈狮府上来走走，看上好马就买一匹回去。

杨万青也是后套有声望的财主，独霸后套西部，比东部的郭友全和陈狮还富有。陈狮经常到杨家河杨家会见杨万青，一来二去就看上了杨掌柜的三女儿连枝，并暗中向杨掌柜流露。杨万青认为陈狮是个有本事的人，自己的女儿给他做妾也不冤枉。他就与夫人商量，没想到夫人竭力反对，她认为杨家是后套大财主，怎么可以把女儿给别人做妾，让世人笑话。夫妻俩为此发生争执，事情一时搁置下来。陈狮心切，就挑了几匹好马，还将自己日行千里夜走八百的坐骑也送给了杨万青。

杨万青得了陈狮的千里马非常高兴，就自己做主把连枝许给了陈狮，连枝蒙在鼓里。这天，杨万青带着连枝离家前，说去隆兴长走亲戚。连枝有个姑姑住在隆兴长，以前连枝常跟父亲到姑姑家玩。连枝以为这次父亲带她来看姑姑，可却去了黄河边上的锦绣堂。陈狮见杨家父女来到非常高兴，就大摆酒宴热情招待。杨万青贪酒，很快就被陈狮灌醉。

杨万青酒醉后对闺女说：“连枝，大大把你许给了陈掌柜，以后你就是陈掌柜的人啦！”连枝一听肺子都要炸了，气得从座位上跳起来跪了出去。

陈狮对手下人喊：“快！拦住她。”可已经晚了一步，她出门后就飞身上马，打马一鞭逃离了锦绣堂，往隆兴长而来。可没过多久她就发现陈狮骑马追了上来。为了逃脱魔爪，她打马拼命地奔逃，最终还是被陈狮追上了。陈狮想要生米做成熟饭，然后顺理成章地娶她为妾。

连枝说：“后套人人都知道陈狮的人品，我是杨家的金枝玉叶，为何要给他当妾？哪怕就是一死我也很难从命。”

王占川说：“你父亲也太狠心了，怎么会这样对待自己的闺女？”

连枝说：“我父亲爱财爱马胜过爱他的女儿。”她边说边抹起了眼泪。然后抬头望一眼王占川说，“你就是郭友全手下那位开渠能人王占川？”

王占川点头说：“我是王占川，但我算不上什么能人，只是对开渠很感兴趣，帮着郭掌柜开过鞭子渠。怎么？你听说过我？”

连枝说：“后套都在传说你帮郭友全修渠的事，把你说成是天才，传说你是龙王派来治理河套的，大家都很佩服你。我也一样。过去没有机会见到你，今天你却成了我的救命恩人。

王占川赶快说：“救命恩人？说过头了，我不过是不想让陈狮把你这个如花似玉的女子糟蹋了。”

“他要真的把我糟蹋了，那我就只剩下投河自尽了。你说，这还不算我的救命恩人？”她诚恳地解释说。

王占川说：“这倒也是。你打算咋办？”

连枝想想说：“我父亲已经把我偷着许给了陈狮，靠我母亲和我的力量是无法挽回的，我只有一躲。”

“躲哪里去？”王占川关切地问。

“可以到姑姑家躲几天。”“你父亲马上就会找到你。”

“躲一天算一天哇，没有别的办法。”

王占川同情地望着连枝。连枝也望着他。她说：“救人救到底，你难道不能替我想想办法？”其实王占川脑海中也在想着办法，听连枝一说，他赶快回答：“我二叔在隆兴长有个黑皮作坊，过去我就在那儿学徒，既然你没有好的去处，那就先去那儿躲一段日子，但不是长远之计。”

连枝说：“躲过这段时间我会另想办法的。不过，我是个女孩子，躲在你二叔的作坊里合适吗？”

王占川说：“作坊的房子很多，你自己住一间就行，也不在皮坊里干活，有什么不合适？”

“陈狮会找你算账的，为了搭救我，你打了他。”连枝担心地说。

“我不怕，要怕他就不会搭救你了。”“他的势力很大，人也非常狠毒，你要小心提防。”

“你不用为我操心，谢谢你。”

“你救了我，我还没来得及说声谢谢，你倒要谢我，你这人可真有意思。”连枝望着王占川说，眼神中含满柔情。

王占川说：“我现在就带你去吧，要不陈狮会带人追来的。”

王占川叮嘱手下人继续测量渠道，并且不许对任何人流露他与连枝的去向。安顿好之后，他骑上自己的马与她一同前往隆兴长。隆兴长是五原的心脏，镇子上有不少商铺，零零星星散落在东西两条街上。虽然街面不大，但人气很旺，街上除了那些每天可以见到的熟面孔外，还有许多外地人不断地涌来寻找自己的生活。特别是内地那些买卖人看到了商机，在隆兴长街上开设了不少新铺。王占川二叔王功的作坊在西街上。王占川前几年为了躲人命案曾经在此学徒。替二叔掌管作坊的贾头儿是个老实巴交的人，没有家室，无儿无女。贾头儿对皮匠活很娴熟，作坊在他的掌管下井井有条，老掌柜王功对贾头儿很放心，他平时在磴口主店掌管生意，每半年来隆兴长核算一次账目。

王占川与连枝来到西街黑皮作坊前下马。他将马缰绳递在她手中说：“你在外边等我。”然后独自进入作坊内。

贾头儿和几个伙计正在干活，没有注意到有人走了进来。王占川走到贾头儿面前时，他才抬头看到，并且说：“占川？你不是忙着开四大股渠吗？咋有工夫到这里来啦？”

王占川说：“贾叔，你出来一下，我有事与你商量。”

贾头儿跟着王占川从作坊出来，双双进入旁边的住房内。作坊旁边有三间房子，一间贾头儿住，一间伙计们住，另一间是王占川曾经住过的，现在空着，王功来时就住上几天。王占川对贾头儿说：“叔，我有件事要求你。”

贾头儿说：“甚事？你说哇。”王占川就把连枝的事一五一十地说给他听，然后说：“帮人帮到底，只得求你留下她，在这里躲上一段日子。”

贾头儿听了后说：“你用不着求我，这作坊是你二叔的，我不过替他掌管一下而已，你的事就是掌柜的事，我没理由拒绝你。不过你可要小心，那陈狮可不是好惹的，千万不能让他知道连枝藏在这儿。招惹了麻烦你二叔会不高兴的。”

“贾叔你放心，陈狮不会找到这儿来的。”

“可我怎么对外人说，突然住进一个年轻女子来，人们总是要问的。要不我就说是你的未过门的媳妇儿，应付一下你看如何？”

王占川马上说：“千万不要这么说，就说是我老家来的妹妹，这样妥当一些。”

贾头儿笑笑说：“你是担心郭友全听到？听到了更好，他迟迟不把闺女嫁给你，挤逼一下也许能够促成你的婚事。”

“可你有没有想过连枝会咋想？人家会认为咱们帮她是有目的那样就歪曲了咱们的一片好心。”

“那好吧，就按你的说法说。”贾头儿说，“还不把连枝叫进来？”

王占川赶快出来把马拴到马桩上，然后带连枝走进贾头儿的房间，说：“这就是贾叔。”

连枝很懂事，马上问候道：“贾叔你好，打搅你了。”

贾头儿说：“不打搅，替占川帮帮你，人之常情。以后你就可以住到这儿了，对外人就说你是王家的女子，占川的妹妹，你看这样合适吗？”

他征求着连枝的意见。连枝抬头望了一眼王占川，笑笑说：“那我以后就叫你占川哥？行不行？”

王占川高兴地回答说：“当然行。”

连枝说：“占川哥要常到这儿来看我，免得我孤独。”

王占川说：“我会经常来的，再说这里有贾叔他们，很热闹的。”

贾头儿马上说：“这儿没有女孩子家用的东西，占川你给准备一下。”

王占川说：“对呀！连枝，我带你到街上买些日用品去，你看咋样？”连枝有些为难地说：“我身上没有带钱，怎么买？”

王占川说：“我有，这不用你犯愁。”

连枝说：“那好，就算我借占川哥的，日后还哥哥就是了。”

两人就从作坊出来往街上走，边走边说话。连枝说占川哥你心真好，哪个女子嫁给你那就是她的福气。王占川说你过奖了，我这人相貌不好，一只眼睛瞎了，好闺女没人愿意嫁给我。说这话时他想起了杏花，也想起了郭友全家迟疑不决，不把杏花痛痛快快嫁给他。对此他心中有些怨气，只是不敢流露出来。今天仿佛遇到了知音，就情不自禁地抱怨起来但他没有提杏花半个字。连枝说女孩子嫁人并不注重男人的长相，重视的是他的为人和品行。当然了现在这世道女孩子嫁人大多数听从父母之命，媒妁之言，没有几个能自作主张找男人的。我有两个弟弟两个姐姐。两个姐姐就是听父亲的，要她们嫁谁就嫁谁。两个姐姐没一个过得顺心。大姐夫是个大烟鬼，除了抽大烟还在外边与别的女人鬼混，大姐活得很苦。二姐夫是赌徒，输了钱就拼命喝酒，醉了就拿二姐出气，二姐一样命不好。都是因为父亲贪图人家的彩礼，活活葬送了两个姐姐的幸福。现在又轮到我了，但我绝对不会屈服，也不认命，将来我要自己选男人，选个心疼自己的好心男人。她说这话时还故意望一眼王占川。王占川似乎明白了她的含义，脸上轰轰地发烧，心也突突地跳个不停。但他马上镇定下来，他心中已经有了杏花，绝不能朝秦暮楚脚踏两只船，于是他故意岔开了话题。

安排好连枝之后天已经黑了下来，王占川要回黄脑楼了。连枝出来送他，而且送了一程又一程，恋恋不舍。

王占川说：“连枝，不要送了，你回去吧，我一两天就来看你。”

连枝说：“占川哥开渠那么忙，谁知道你能不能抽出身来？”

王占川说：“你放心，我既然要出面帮你，心里就会时常惦记着你，哪怕黑夜抽空也会来的，你要相信我。”

连枝是个心直口快的闺女，她说：“占川哥要不来看我，我这辈子就要恨死你了！”

王占川苦笑一下说：“怎么会呢，你快回去哇！平时没事不要到街上去，小心陈狮派人来把你抓走。你父亲已经把你许给他，他就有理由把你当他的人对待了。”

连枝说：“占川哥你也放心，我就是死了也不会给他做妾。”

王占川回到了黄脑楼，刚一踏进郭府，就见郭友全拉着一张长脸迎面站在他的面前。郭友全说：“你总算回来了，你把陈狮的小妾藏到哪去了？陈狮带着十几个家兵来找你，向我要人，你说咋办吧？”

王占川吃惊地问：“他在哪里？”

郭友全没好气地说：“等不上你走啦！占川呀！你放下测量渠道的事不管却去管别人的闲事。杨万青是什么人你不会不知道吧？人家愿意把女儿嫁给陈狮，你插什么手？你这不是没事找事吗？”

王占川说：“郭老爷，我王占川生来就好打抱不平，陈狮光天化日之下要强暴连枝，撞到我的眼皮底下，你说我咋能不管？”

“强暴？人家父亲把她已经许给了陈狮，那就是陈狮的人啦！你一个外人能管得着吗？”

“连枝并不同意这门婚事。”“哪里有她同意不同意的道理？自古就是父母之命，媒妁之言。她违背父亲之命就是大逆不道。”

王占川说：“郭老爷，对不起，我既然已经插手管了，就一定要管到底。”

郭友全吃惊地望着王占川说：“你……你狗扑耗子——多管闲事。”说完转身进了家。

王占川一抬头望见杏花站在屋檐下正在往这里看，神色很不正常。他向她走了过去，而杏花却转身离开。他快步赶上去说：“杏花，你不要误会，我是想帮帮一个无助的女子，这并没有错。”

杏花站下对他说：“可人家陈狮说，你抢走了他的小妾，还打上门来要人。你让我的脸面往哪搁？让我们郭家的脸面往哪搁？虽然咱们俩还没有成亲，可那是迟早的事，你从陈狮手上抢走人家的女人，别人会怎么想？你知道我会怎么想？”

王占川坦荡地说：“我不过是帮助一个需要帮助的女子，我完全出于同情，没有半点私心杂念，别人怎么想我管不着，不过你得相信我。”

杏花说：“我现在心里很乱，不想听你解释，等你把这件事做完了再说吧。”说完丢下他走了，进了她的闺房。

王占川站在院子里长长叹了口气，掉头往长工房里去了。长工们累了一天都已经睡了，王占川倒在炕上迟迟难以入眠，眼前出现—厂7舟殆连枝那无助的样子，和那双含情脉脉的大眼睛，还有杏花那气愤的眼神；以及郭掌柜气势汹汹的态度……

第二天早上，王占川带着几个人又要去测量四大股渠，临行前他手里提了一把西锹。陈狮绝不善罢甘休，要提防点。王占川一行刚到测量地，果然见陈狮带人迎面走来。王占川把铁锹横在手中，一副威武不屈的样子。黄三与同伴们也都拿着家伙站在王占川身边。陈狮仗着人多势众走到王占川面前说：“瞎占川，老子与你往日无仇素日无怨，你只要告诉我，连枝在甚地方就行，我不会为难你。”

王占川毫不畏惧地说：“她是个大活人，去了哪里我咋知道？”

陈狮说：“分明是你把她藏了起来，却装作不知道。你昨天为那小女子打了我，我仍然不想计较，如果告诉我她在哪里，我只要找回我的女人，就不与你纠缠。说哇，她去了哪儿？”王占川说：“对不起！陈掌柜，我不知道。”

陈狮脸一沉，说：“看来你是敬酒不吃吃罚酒。”他向身后扬扬手，对家兵说，“给我上！教训教训这个有人养没人教的独眼龙。”

十几名打手一拥而上，手中都挥舞着家伙。王占川身材魁梧，力大无穷，手中的西锹上下翻飞，那十几名打手居然到不了他的跟前，加之有黄三等人的助阵，让陈狮一伙一时不能取胜。僵持很久后，陈狮亲自加入打斗，在他的带领下，十几个家伙如虎添翼，无比勇猛。王占川几人终于寡不敌众，被打翻在地。

王占川苏醒过来时，已经被黄三等人抬回了郭家大院。杏花虽然对他帮助连枝有想法，但如今他被陈狮打伤，心疼不过，还得亲自守在病榻前伺候他。

王占川对杏花说：“为了别的女人我挨了打，你还这样对我？”杏花说：“你心里真的有她？”

王占川苦笑着说：“我不是说过吗？只是同情才出面搭救。我和她一面之交，根本谈不上心里有没有的事。都是你多心。”

杏花见王占川格外诚恳，就露出笑脸，看看周围没人就扑到他怀中，像个受委屈的孩子嘤嘤地哭起来。

王占川是个守信用的人，答应一两天去看望连枝，可由于被打伤了肋骨五天后才下了炕，第六天他才忍着疼痛骑马来到隆兴长。连枝见了他像见了仇人似的瞅都不瞅他一眼。他想解释一下，可她却趁去茅房的机会不见了。王占川找不着连枝，就问贾头儿。贾头儿说她这几天早出晚归，不知道在做甚。王占川担心她被陈狮的人发现，就到街上寻找，一直到晚上也没有找到。天完全黑下来时，连枝才回来。王占川说：“你到哪里去了？让我好找。”

连枝说：“你还在乎我的死活？把我一个人丢在这儿，六七天都不来看我？你好狠心呢！”

王占川一听，不知该说什么好了。一头是杏花，一头是连枝。他答应过杏花要一辈子对她好，娶她为妻。而现在连枝的话语中流露出了爱慕，作为一个好男人不能朝秦暮楚，既然已经决定与杏花相伴一生，就不能与连枝扯不清，否则就会伤害两个女人的感情。这样想好之后，他对她说：“连枝，我帮助你完全出于同情，没有其他非分之想。”

连枝心直口快地说：“你没有我有。我已经把你当作心上人，每天到街南边去迎接你。让我白白等了六七天，空欢喜一场。原来你在骗我，今天才来？为甚说话不算话？不履行诺言？”

王占川想把他被打伤的事说出来，转念一想不行，一旦她知道为了她而被陈狮打伤肋骨的话，肯定更为感动，说不定会做出令人不可思议的事情来。面前这女子敢爱敢恨，性格与杏花完全不同。为了斩断她对他的那份炽热的感情，他违心地说：“对不起，连枝，开渠一忙起来就把什么也忘了。”

连枝说：“你胡说，我不信，你一定有什么事瞒着我。你说，这几天你到底去哪里了？让我苦苦等待，你知道吗？我真的很想你。”说到这儿，她就不顾一切地扑进他的怀中。王占川心肠一软，高大魁梧的身体仿佛是一座雪人在阳光照耀下顷刻间开始融化，失去了自制的能力。女子在他怀中幸福地抽泣，泪水打湿了他的衣襟。他情不自禁地搂紧她，但马上他就把她推开，并说：“连枝，不要这样，在你需要帮助的时候我岂能打你的河魂主意，这不成了趁火打劫？”

连枝在那一瞬间变得格外温柔起来，她说：“不是你趁火打劫，是我心甘情愿。占川哥，我这辈子如果能够跟了你就是女人中最幸福的一个。这几天我就一直在想，等你来了我就明明白白告诉你，我要做你的老婆，嫁给你，一辈子与你相亲相爱。占川哥，你娶我哇，除了你我谁也不嫁了。”

王占川傻眼了，望着她不知所措，脑子里一片空白。好半天后他才说：“连枝，我是个一无所有的人，与你的身份不相匹配，你还是找个比我长得好，比我有钱的男人吧。我真的配不上你。”

连枝却脉脉含情地说：“我喜欢的就是你。这几天我做梦都在和你过日子。你要不娶我，我就一辈子不嫁人，你要狠心就这么做哇。反正也没人把我的死活当回事，父亲想卖掉我，陈狮想强行霸占我。现在我一心想跟着你，你却左顾右盼没有了男人应有的果断。你让我好失望。”

王占川一看她这架势就慌了神，不得已地说：“连枝，不是我狠心，实在是我有难言之隐，不知怎么对你说。”

连枝说：“占川哥你说哇，不管发生了什么我都要跟着你，我已经下了决心。”

王占川说：“我已经和别的女子订了婚，很快就要成亲了。”

连枝眼睛瞪得很大，不相信似的望着王占川说：“你不要骗我了，你的事我已经打听过了，你想找人家郭友全的闺女，可人家郭友全一直不同意把闺女嫁给你，你不要痴心妄想。论家庭条件我家比她家强，论长相我也不比那个杏花差。占川哥，我带你到杨家河去，去见我母亲，然后咱们择良日成亲，你看咋样？”

“连枝，这可不行。事情不像你所打听的那样，其实郭掌柜迟迟不把杏花嫁给我不是不同意，而是他认为杏花还小，想晚两年出聘。再说郭掌柜也是想把我留在府中为他多干两年，这些都是可以理解的。”

连枝说：“可你们并没有订婚，只是口头说说而已，我说得没错吧？”

王占川说：“虽然没有举行订婚仪式，但两头都已经说好了的。”

“那不算，自古婚姻大事要么父母之命，要么媒妁之言，你现在与杏花毫无瓜葛。占川哥，随我走吧，我要说服父母亲成全咱俩的事。”“我，我已经答应了杏花，恐怕我不能跟你走。”王占川喃喃地说。

连枝从炕边一跃而起，暴怒起来，她大声喊道：“你敢娶她我就敢杀了你！”她两眼冒着火光。

王占川惊诧地望着她，眼前这女子性格非常古怪，刚才还晴空万里，春光融融，转眼间就雷声大作暴雨倾盆，令他难以捉摸。

两人不欢而散，王占川离开时心情很不好。他是个重情重义的男人，对杏花一往情深，所以他不愿意在和杏花相好的同时又与另外的女子揪扯不清，怕伤害了喜欢他的杏花。可是，当知道连枝暗暗喜欢上了他，而且那么热烈地明确向他表达出来时，他的心被震动了。实话说他很佩服她的性格，敢于冲破封建势力和家庭束缚而寻找自己的幸福婚姻，向命运挑战。这种叛逆行为是一般女人做不到的。假如没有杏花在苦苦等待着他，他也许就会答应连枝。但他不得不狠心地拒绝了把心交给他的女人。在返回黄脑楼的途中，心情沉重，胯下的坐骑似乎也清楚主人的复杂的内心世界，走得有气无力慢慢吞吞，没了来前的精神。

王占川回刭黄脑楼就见自己的帮手黄三在郭府大院外等他。黄三与他年仿，过去一直在郭府当渠头，对开渠有一定的见解。王占川到了郭府之后马上显示出了他的天赋，让黄三赞赏。疏浚鞭子壕时黄三就跟在王占川身边，两人成了无话不说的朋友。

黄三对王占川说：“占川兄，不好了，杨家河杨掌柜出事了。”王占川吃惊地问道：“出了甚事？”“杨家把闺女许给陈狮，陈狮娶不到人就上门向杨掌柜理论。杨掌柜摆酒宴招待陈狮，谁知心情不悦饮酒过量，一觉睡去再也没有醒过来。杨家派人找到了郭府，向你要人了。”黄三简明扼要地把事情说了出来。

王占川大惊失色，问道：“这是多会儿发生的事？”

黄三赶快回答说：“昨天晚上的事，今天你刚离开黄脑楼杨家就派人来到了郭府。郭老爷气得骂你呢。小姐躲在闺房中哭呢！你看怎么办哇？”

王占川立刻跳上马，说：“你赶快去告诉杨家人，就说杨家小姐正在回杨家河的路上，别的甚也不要说。”说罢打马要走。

黄三问：“你到哪里去？”王占川说：“我陪杨家小姐到杨家河去赔礼道歉。”说完扬起马鞭打在马屁股上，坐骑就像箭一样向前射去，身后腾起一片灰尘。

黄三望着绝尘而去的好朋友，脑袋摇了摇，然后转身进了郭家大院。