农历四月底的北方山村，天明得很早，才四点多，东方的天空就微微发亮了，适才还闪烁着亮光的繁星，似乎终于将精力耗尽，渐渐隐没在无尽的苍穹之中了；天上那弯下弦月，此时也裉去金黄的光芒，如一个银白的镰刀，孤寂地挂在若明若暗的天空。四周的山峰，如同一个个巨人，逐渐在影影绰绰的薄雾环绕之下现出了越来越清晰的轮廓。大山深处的黎明，一切都安静了下来，树林里的猫头鹰的叫声早已停止了，山谷草丛中的各种虫子也停止了聒噪，累了一夜，天明了，它们却睡着了。

突然，遥远的山下，村里公鸡打鸣声，穿过山间的云雾，若隐若现地传了上来，山林中刚刚睡醒的野鸟，偶尔扑楞一下翅膀，好像要抖落羽毛上的露水——天快要亮了，这里很快就是这些鸟儿的天下了，它们就要开始新的一天忙忙碌碌吵吵嚷嚷的生活了。

这是天亮之前一刹那的宁静。

忽然，一阵清脆的马蹄声“踏踏踏”地响了起来，将睡眼惺忪的山鸟惊得扑楞楞地飞了起来，一边尖叫着一边向远处的山谷飞去；附近吃饱了草的野兔，刚刚回到窝里准备睡觉，也被惊醒了，拖着肥大的肚子，一颠一颠地在山中的野草丛中仓皇乱蹿，遇到危险时，逃跑，是它们唯一的本领，在它们看来，跑得越快，逃得越远，就会越安全。

马蹄声在距马头山山峰不远的一个山凹处停止了下来。

这是太行山里最大最高最险的山，山顶活像一匹腾空飞跃的马头，故名马头山；马头山的山顶长着一棵巨大的不知生长了多少年的老枣树，从遥远的山下也能看到树的轮廓。马头山的山脚下，就是如一条玉带一样逶迤东流的胭脂河，胭脂河宽阔散漫的河床上，洁白的细沙中凌乱地渗杂着一些胭脂色一样的砾石，在阳光的照耀下，波光粼粼的河水有时会泛出一些紫红色，所以当地人称这条河为胭脂河。

而在马头山下，胭脂河边，有一个依山傍水的村庄，村庄的名字叫枣林凹。

东方露出了鱼肚白，马头山山顶的树木，甚至那一簇簇的荆子丛，都已经依稀可辨了。在马蹄声停止的地方，一些穿着灰布军装的人，飞身下马。有两个士兵将马牵到附近的酸枣树边栓起来，让马边吃草边休息。这些军人在山凹处略略停顿了片刻，就迈着矫健的步伐向马头山的最高峰走去。

为首的是一位四十来岁的瘦高个儿军人，面色冷峻，英气逼人，双目炯炯有神。他们行步如飞地爬上山顶，来到了山顶那棵巨大的枣树下，几个年轻战士立即环绕在高个子军人周围。高个子军人拨开众人，向前跨了几步，走到临近悬崖的地方，他背北朝南，双手叉在腰间，略略缓了一口气儿，然后拿起挂在胸前的望远镜，向山峰周围无穷的山峦远眺。军人看得很仔细，他的身体转了一个圈，将四面的群山都观察了一遍，身体又回到原来的位置，然后，望着山下的胭脂河，叹了口气，神色凝重地说：“可惜，可惜了！这么好的地方，只可惜……”

其他军人围了上来，一个个也都面色沉重，好像有什么心事久久未决，大家不约而同地问道：“首长，这里也不行，是吧？那我们只好到别处看一看了，偌大的太行山，不信没有合适的地方……”

被称为首长的瘦高个军人说：“这里有山有水，进可攻，退可守，只可惜没有多少耕地，粮食出产有限，养不了多少军队，我们恐怕还得……”

一位戴眼镜的军人想插话，却被身边一个又粗又壮一脸络腮胡子的军人抢了话头儿：“首长，咱还磨蹭什么，咱们有步枪有子弹，有轻重机关枪，还有几门小钢炮，再不行还有大刀片子，鬼子难道是铁打的不成？哪有人们说得那么蝎虎……咱们打到山外去，占领平原地区，那里的麦子长得那才叫好呢，有吃不完的白面馍馍……这些都便宜了鬼子……咱成天憋在山里与鬼子玩儿捉迷藏，有什么意思！……”

等那位粗壮军人发完了牢骚，戴眼镜的军人看了看首长，才慢慢地说起来：“首长，综合各方面的因素，我觉得这里还可以。我在这里工作了几年了，太清楚了，这里的老百姓憨厚得就像地里的土坷垃块，民风坚强得如同这太行山上的石头，直爽暴烈得如同山里酿的枣杠子酒，一个个都是嫉恶如仇的性格，民心可用啊！”戴眼镜军人说。

“这我知道，咱们是人民的军队，人民哪有不支持自己军队的道理，这不是我所担心的问题，关键是……什么味道？这么香，闻起来这么舒服，从来没有闻过如此的香味，真有一种沁人心脾的感觉，是山里野花的香味？……什么花的香气能有这种味道？像蜜一样，又甜又香……”首长一边咂着嘴赞叹一边大口地吸着空气。

其他的军人也都七嘴八舌地说：“真香，好甜好香的味道，是什么花散出的香味呢？是山里的野花吗？杨指导员？”

戴眼镜的军人笑了，说：“首长也闻到这种香味了？只要每年夏天能闻到了这种花的香味，首长的顾虑就可以打消了……我来这里工作几年了，对这里的情况比较熟悉，否则我怎么会带首长到这山上乱跑呢？”

“杨指导员，你就别卖关子了，快告诉大家，到底是什么野花啊，有这么香的味道，回去我告诉曹政委，他可是对野花很感兴趣的啊！呵呵呵……”

“大家别起哄了，小杨，到底是什么花的香味？这种花能结出什么果子？难道能结出人参果来不成，吃了还能长生不老？这种果子能养得起咱们的千军万马？”首长正色问道。

大家不再起哄，静静地等着杨指导员的回答。

“尽管这种花结出的果子吃了不可能长生不老，但却能够祛病保健，益寿延年，这可是比粮食还要金贵的东西啊，而且这物件也怪，越是年景不好、粮食歉收的年头，它就越结得多，多么旱的年头儿它都不怕，据说有一年大旱，庄稼几乎绝收，但这东西却结得压弯了枝，山里的人们不但没有挨饿，反而比其他年头过得更好，当地有一句俗话，一斤枣抵得了十斤粮啊……古书上也有记载呢，《战国策》上说‘北有枣栗之利，民虽不由田作，枣栗之食足食于民’……”

“老杨，你就别咬文嚼字地卖弄了，先说这是什么花吧……”

“是枣花！”有个北方战士突然插了一句。

“对，是枣花，枣花开了，当地山里的百姓对一年的年景就有信心了，枣花开得越旺，老百姓心里越踏实。”另一个北方战士说。

“小杨说得有道理，看，树叶丛中，那些米粒大小的东西不就是枣花的花蕾吗？尽管我也是南方人，但是，这几年，在陕北，在山西，我也见识过这种花了，花尽管小，但是却长得密密麻麻的，花开起来一定很旺。杨指导员，这里的情况你比我们熟悉，你最有发言权，你继续说，我要好好听听你的意见！”首长鼓励道。

“只听我说是远远不够的，这样吧，山脚下的村子名叫枣林凹，是当地数一数二的枣窝子，枣林凹村里有位老汉，姓魏，大号魏枣根，外号枣木疙瘩，村里的年轻人有的称他为枣根叔，有的管他叫大伯，他们家世世代代种枣树，烧枣木杠酒，抗战爆发前，我在镇上的学校教书时，教过他家的三儿子三枣木，到过他家里几次，所以也同枣根叔打过些交道。枣根叔尽管性子烈，脾气暴，但为人直爽，热情厚道，首长，咱们下山去，请枣根叔给咱们讲吧，他讲比我讲强一百倍，我知道的这些大都是从枣根叔那里贩卖过来的，只是些皮毛而已。”杨指导员笑着说。

“小杨说得有道理，一切依靠群众嘛，那咱们现在就下山……”首长说。

“首长，注意安全！”首长身边的警卫员猛地推了一把，将首长推到大树后，几乎同时，警卫员手中的枪就开火了，随着“叭叭”的两声枪响，不远处的树丛中传来一声惨叫。紧接着，一连串的子弹从树丛中打了过来，子弹扑哧扑哧地射进了枣树的树干。

一个参谋紧紧地将首长按在树后，几个警卫员以树干作掩护，奋起反击，一个战士抄起轻机枪，子弹“哒哒哒哒”地向树丛中扫去。树丛中的荆棘一阵晃动，几个人影很快地向密林深处逃去了。

几个战士追了过去，但不一会儿就看不到人影了，他们担心首长的安全，就又赶紧跑了回来。

首长推开压在自己身上的李参谋，站起身来，问道：“有没有战士受伤？

“王参谋挂花了。”有人回答道。

“子弹从胳膊上飞过，擦了一点皮，不要紧。”王参谋回答道。

“卫生员，马上给王参谋包扎！”首长命令道。

“是！首长！”卫生员应声跑了过来，开始麻利地给王参谋包扎伤口。

“这是哪里来的土匪？你作为在当地工作几年的地下党员，对这些情况就一点也不了解？为什么事先不报告，差点出了大乱子，首长的安全可不能掉以轻心！”李参谋冲杨指导员质问道。

杨指导员惶惑地回答：“这是二枣木的地盘，其他的土匪不可能随便闯进他的一亩三分地儿。二枣木的爹枣根叔多次同我说过，他的这个儿子虽然当了土匪，但只劫财，从不随意害人性命，老根叔的话，我没理由不信……可能是警卫员同志先开枪了，把他们的人打伤了，他们才还手了，否则他们断不会向咱们开枪的，前几天，我专门去找过枣根叔，同他说过八路军要来，首长可能要上山察看情况，我还一再向枣根叔说，咱们是抗日的部队，专门打鬼子的，是保护老百姓的，枣根叔也拍着胸脯打了保票，他专门让他的大儿子大枣木上山，给二枣木传过话了，告诉他八路军最近可能会上山，穿的是灰军装，是替百姓打鬼子的，绝对不能伤害，谁知还是出现了这种情况，怪我工作做得不仔细，让领导遇到了这样的危险状况，我回去一定作深刻检讨……”

“小杨，你别过于自责，这事儿是警卫员做得不对，为什么乱开枪？如果是上山打柴或打猎的老百姓呢？咱们可是人民的部队，刚来这里还没站稳脚跟，就这样乱开枪，伤了老百姓，咱们还靠什么发展力量，还靠什么建立统一战线？咱们党的政策你们就忘记了？”首长严厉地批评警卫员。

“首长批评的是，我一定牢记党和军队的纪律……可是，我分明看到树丛里有几个人带着枪，而且枪口是冲着咱们的，我担心他们先开枪，那样的话……”警卫员一边承认错误，一边嘟嘟囔囔地辩解着。

“好了好了，幸亏没出现大的问题，党和部队的纪律一定要牢记，你们作为警卫员，自己的责任要时刻挂在心头，首长的安全大于天，你们在任何情况下都要先保证首长的安全不能出问题，记住了吗？”李参谋严厉的目光像刀子一样盯着警卫员。

“我们记住了！李参谋！”几个警卫员齐声回答道。

“那魏枣根家咱们就不去了吧……”李参谋用探询的目光望着首长。

“去，怎么不去？”首长回答道。

“魏枣根是土匪头子二枣木的爹，那枣林凹村不就是土匪的老窝吗？首长安全要紧，万不可去，再说咱们刚同他们交过火，看样子好像还把他们的一个人打伤了，去了还能有好吗？他们能善罢甘休？”

大家将目光投向杨指导员。

杨指导员局促地不知如何回答。

“去，怎么不去，虽说二枣木是土匪，但他爹不是，刚才小杨不是说得很清楚吗？而且双方发生冲突是因为咱们先开枪，才导致了这场误会，我们必须去向老人家解释，否则误会越来越深，问题就会更严重了。我们要团结一切可以团结的人，土匪，只要他抗日，我们也要团结。再说了，土匪是什么人，还不是被三座大山压迫得过不下去的老百姓，他们将脑袋掖在腰里，枪林弹雨，风餐露宿，你以为当土匪那么逍遥自在吗？他们本来就是我们的亲兄弟……我们还被人家骂了十年匪呢！那些为了活命，被迫在山里艰难度日的兄弟们，我们要去团结他们，而不是同他们产生隔阂与鸿沟，更不可与他们搞敌对！那样的话我们就被孤立了，还谈什么抗日，还如何发展壮大人民的力量，我的同志们啊，党的这些教导，难道同志们就忘记了吗？”首长的一番话，说得大家都哑口无言了。

“杨指导员，你敢保证首长安全吗？”李参谋问道。

大家的目光又都转向了杨指导员。

“我敢保证，如果出了问题，拿我的脑袋作担保！”戴眼镜的军人回答道。

“你的脑袋也担保不起这么重大的责任，通讯员，你回去一下，再带一个连来，切实保护好首长，要保证万无一失。”

“不用！我枪林弹雨几十年了，进一趟小小的枣林凹村，还用得着这样小题大做？不就是同几个小毛贼土匪交了一次火吗，用得着这样担惊受怕的？再说，咱们到枣林凹是去见老百姓，老百姓是我们最亲的人，只会保护我们，和他们在一起最安全。我和国民党反动派刀来枪去地干了十多年，也没这样担心过，我和林师长在平型关打伏击战，让整整一个联队的鬼子全军覆没，也没有伤着我一根毫毛，怕什么！立即走，小杨，出发！”首长下令道。