生毕竟是第一次见到枣花的真人，在来以前，他们都听自己的爹说过枣花长得如何如何漂亮，如何清纯秀美，但三个后生都不太相信，还以为是爹担心儿子不乐意娶一个哑巴故意诳自己呢，一口气能喝三大碗头鏊酒的人，不是个母夜叉，也是个长得五大三粗又黑又壮的农家妇女吧，现在看到真人，他们才相信老爹并没有骗自己。虽说枣花长得不是很白，但她的脸蛋红扑扑的，特别受看，胸脯更是挺得高高的，一走路，就像两只大白兔一窜一窜地要从她的上衣里面跳出来似的。

“如果能将枣花娶到家，别说枣花是永安县第一烧锅坊魏枣根的女儿，别说枣花聪明能干勤俭持家能将家里的烧锅打理得井井有条，单说枣花一口气能喝三大碗头鏊枣杠子酒的名，家里的酒以后无论是附近的镇上卖，还是到县城卖，一定会更加抢手！另外，来相亲以前，爹还把耳朵捂在自己的耳朵上，偷偷地告诉自己，能将枣花娶回家，就很有可能获得魏家烧酒的秘方，自家的酒就有可能成为永安县的酒状元，这可是全县开烧锅的人家世世代代梦寐以求的愿望……听爹的话，一定尽最大努力好好表现……”三个后生都在浮想联翩。

看到儿子有些走神，坐在各位后生旁边的爹，赶紧暗暗地踩了一下儿子的脚，各家的儿子才意识到了自己的失态，于是赶紧都坐了下来。

看到三对父子的这个动作，枣花的脸时顿腾起一片红云，本来红扑扑的脸蛋因害羞变得更加红了，像早晨的彩霞一样，更加惹人喜爱。

枣根的脸色显得更加庄重了，甚至有些刻板。好像是为了避免更多的尴尬，严肃地说：“枣花，赶紧给客人倒茶啊！”全屋的人，顿时都一言不发了。

枣花赶紧端起茶壶，依次给客人斟上茶，然后再给爹倒上。

这种茶是马头山里的特产，名曰枣茶，是用山里熟透的红枣，晒干以后，再捣碎，提纯，再放到砂锅里烘焙以后形成的，颜色红中带黑，并不怎么引人注目，然而喝起来香气浓郁，能够健脾开胃，补血益智，养心安神。马头山里人若久患脾胃虚寒、不思饮食、心悸气短之疾，经常喝这种枣茶，往往有很好的疗效。

倒完茶，枣花才要返回里屋，枣根指着旁边一个空座位，对枣花说：“枣花，不要走，坐下来！在座的既是烧锅坊的同行，又是交往密切的世交，你赵大伯、岳大伯与孟大伯都是与爹打了多半辈子交道的老兄弟了，他们的三个儿子嘛，也都算得上你的哥。既然都是一家人，咱也不用再遮遮掩掩的了，枣花，这三家都相中了你，三家人也都曾经带着厚礼来提亲，家境都很殷实，家风都厚道淳朴；他们家孩子嘛，我也都熟悉，也都是实诚能干的好后生。这本来是好事，但是，正因为如此，选谁家的孩子作女婿，可就把爹难住了，没办法，爹就把决定权交给你，现在共产党和八路军不是提倡自由恋爱，反对父母包办吗？咱也算是响应一下党的号召。所以，爹今天把他们三家都请来了，你与他们三对六面地看一看，比较比较，然后从三个后生中选择一个。咱也就别磨蹭了，枣花你知道，你爹是个爽快人，也是个急性子人，当场作决定也好，客人走后，你告诉爹，我明天就通知人家结果，咱谁也不耽误，人家孩子都二十出头儿了，你闪过年也就二十整了……好了，爹今天不着调的话说了不少，你也别怨爹，爹这不是为你操心操得乱了方寸了吗？就这样吧，给你时间考虑考虑，选中了哪一家，咱就做亲戚；没选中的，咱仍然是老朋友，仍然像以前那样交往，绝没有面子上抹不开的事儿……”

枣根正在说着，枣叶进了屋，向枣根说：“爹，菜做好了，开饭吧！吃完饭，客人们还要返回去呢，道儿远着呢！”

枣根瞪了枣叶一眼，说：“好，那就开饭，咱们边喝边谈！上酒！”

其他三家的掌柜，也都大喊了一声：“上酒！”

跟着父亲参加聚会的赵家、岳家和孟家的儿子，立即站起来，分别从地上提起带来的酒葫芦，放到了桌子上。枣根的大儿子大枣木，也抱着一个巨大的酒葫芦，来到了厅堂。

这是永安四大烧锅坊流传了多年的做法，腊月二十九相聚，各家都要带一葫芦酒来，大家相互品尝，然后评出谁家的酒最好。最好的称为酒状元，其他依次称为酒榜眼，酒探花，就像科举考试中的殿试，要评出前三甲。自然，这个状元每次都是马头山魏家的酒无疑，每年冬天，其他三家做梦都在琢磨如何才能烧出比魏家更好的枣杠子酒来，然而，所有办法都用过了，愿望却一直没有实现。现在，乘枣根打算将自己闺女嫁给开烧锅的人家的机会，三家的掌柜都将心思用在了如何才能赢得枣根与枣花的青睐，从而将枣花娶到手，然后通过枣花，将魏家烧酒的秘密搞到手，从而实现多年以来梦寐以求的愿望。

所以，今年品酒会上情况发生了一点微妙的变化，因为大家关注的已经不是谁家的酒好，而是谁家的儿子能被枣花相中；同样，枣根的心思也已经不在能否评上酒状元了，而是密切地关注枣花到底能看上哪一家的后生。

“唉，枣花不会说话了，如果会说话，能轮到你们几个狗崽子坐在这里相看我的闺女？如果枣花会说话，我岂能将枣花嫁到多少年来都在挖空心思地算计我秘方的人家？唉，我枣根是在帮自己敌人的忙啊！看这三个掌柜得意的神色，看他们一个个眼神虎视眈眈的！三个老王八蛋，别他妈高兴得太早了，别看俺的枣花哑巴了，没准儿她谁都看不上呢！就你们那几个土包子小子……”魏枣根冷冷地望着热情地同自己称兄道弟的三个老朋友，心中咬牙切齿地骂道。

就在这时，枣针端着一大盆热气腾腾的大烩菜，进屋放到了饭桌上。大烩菜由猪肉、粉条、豆腐和白菜等熬成，又肥又厚的猪肉片子，看一眼都让人垂涎欲滴。三个年轻力壮的后生，本来已经走了多半天山路，早已饿得前心贴后心了，现在看到这么香的肉菜，岂不直咽口水？三个人的喉结急剧地躁动着，其中一人不由低头抓住了筷子，然而抬头看一看大家，饭桌上的人都没有吃饭的动静，再看一看坐在旁边的老爹，正在恶狠狠地瞪着自己，于是赶忙又将筷子放下了。

“孩子们走了半天山路了，一定又累又饿，让孩子们吃嘛，咱们老哥几个也吃，一边喝一边吃……”枣根和气地说。

听到枣根这样说，有一个后生拿起了筷子，准备去夹盆子里的肉……

“放下筷子，没眼色的东西，不先敬你大伯酒，就自个先吃？！来以前我怎么教你的？”当爹的训斥道。这个后生被吓得立即将伸出的筷子收了回来，讪讪地放到桌子上。

“来，咱们一起，敬你们魏大伯一杯！”城关的赵掌柜响应。

大家立即都举起酒杯，一起来敬魏枣根。

“好，咱们一起喝，干了这一杯！”枣根说。

酒过三巡，但三个后生却仍然不敢轻举妄动，都呆呆地坐着，谁都不敢轻易先拿筷子，生怕再做错了，遭到身边老父亲的喝斥。

这时，赵家的儿子二来，突然疵牙咧嘴地“哎呀”叫了一声，好像被蝎子蜇了一下似的，表情痛苦地望着身边的父亲。

原来，他被父亲暗暗地踩了一脚。

然而二来却不明白父亲踩他这一脚是何用意。当爹的努努嘴，挤着眼，示意儿子给魏枣根敬酒，然而赵家的这个儿子不知是因为太憨还是因为紧张一时发懵，不管赵掌柜如何向他挤眉弄眼，就是不明白老爹是何用意。就在这时，岳家的儿子栓柱端起酒杯，站起来，把酒举向魏枣根，说：“大伯，侄子向您敬酒了！”

坐在一边的岳掌柜顿时高兴的眉开眼笑，气急败坏的赵掌柜不由“唉”地叹了一口气。

就在这时，孟掌柜的儿子也赶紧端起了酒杯，站了起来，也要向魏枣根敬酒，直到这时，赵掌柜的儿子才明白了老爹向自己使眼色的用意，也赶紧端着酒杯站了起来。

枣根吃完三个后生的敬酒，对坐在自己身边的枣花说：“来，枣花，给你几位大伯敬酒，你这几位大伯远道而来，应该由咱们先向人家敬酒，不想几个后生挺懂事，倒先敬我了，枣花，端起酒来……”

枣花立即站起身，端起酒，依次敬各位掌柜。

敬完酒后，三个掌柜的儿子各自望一望自己的爹，征询父亲下一步的旨意，有了前几次的教训，儿子们再不敢擅自轻举妄动。

“吃吧！赶紧吃，孩子们都饿了，还等什么！”枣根一边说着，一边率先拿起了筷子。

赵掌柜、岳掌柜和孟掌柜也随后拿起了筷子。

“吃吧，随意吃，跟在自己家里一样，不要拘束。”枣根向三个后生说，脸色也变得比原先温和多了。

三个后生各自的老爹，也都向自己儿子说：“吃吧。”三个后生这才抓起筷子伸向桌上的菜。

二来将筷子伸向菜盆，目不转睛地看着菜盆最上面的一大块肥肉，想伸筷子夹住。

这是永安县远近闻名的红烧肉，红白喜事或有重要客人时，这种肉是必不可少的。可真是一片又肥又大的肉啊，这块肉由三部分组成，肉皮、肉膘和肉丝，所谓肉丝就是瘦肉，其中主体部分是肉膘，否则也就不叫肥肉了。二来夹起来的肉片尤其大，尤其肥，大约有二指厚，一拃来长。肉膘红中透白，滋腻肥嫩；瘦肉呈现红褐色，脆生生的，肉皮更被烧得呈现酱红色……就在二来将夹着肉的筷子收回到嘴前时，同老枣根敬完酒的赵掌柜，正好猛然回过头来，看到儿子夹着这一大片肥肉，气得直想照脸扇这个不争气的儿子一记耳光。儿子显然也看出了老爹脸上的愠色，好像要逃避什么似的，猛地将这一大片肉送入口中，嚼都没嚼就咽进了肚里。由于肉太大，吃得太急，二来连打了几个嗝儿，肥油从嘴角滴落下来，二来慌不迭地用袖口抹了抹嘴巴。

赵掌柜两眼射出的目光像两把尖利的钢刀，死死地逼视着自己的这个吃货儿子，压低声音，咬牙切齿地骂道：“没出息的东西，好像三年没吃过饭，回去再同你算账！”

老枣根像什么都没有发生一样，脸色更加慈祥，笑眯眯地说：“后生嘛，能吃才能干！我年轻的时候，也很爱吃肉呢，平时吃不上多少，偶尔吃一两口，也解不了馋，更别提能吃一顿肉饱了，每年只有年三十晚上，枣花娘才允许我饱饱地吃一顿肉。每年除夕，枣花娘就会切上二斤猪腰窝部位的肥膘肉，放到小灶上给我炖得软软的，再烫上一壶枣杠子酒。我呢，慢慢地将酒喝完，把肉吃光，再用一块馍馍将锅底的油都蘸着吃过了，然后就睡觉……那才叫美啊！现在老了，吃不了二斤肉了，但每年的这个习惯没有改变过。枣花娘死了，后来枣叶大了就由她给我炖肉烫酒；这两年枣叶出嫁了，是枣花给我做。这枣花要是相对了亲，很快也就结婚了，明年的肉谁给我炖，酒谁给我烫呢？唉！……不说了，大家赶紧吃，吃呀！”

虽然枣根话这么说，但是每个人心里都清楚，二来的吃相绝对是很砸锅的，能吃肉本身在太行山里并不算错，主要是吃相不好，最关键的是在相亲时不能这样吃，这是在相亲啊！

就凭这一点，赵掌柜知道儿子二来在这次相亲角逐中基本已被淘汰出局，岳家、孟家父子也深知这一点，二选一，机会顿时大了不少，但也正因为如此，两家父子也更加谨慎了，生怕一有闪失，重蹈了赵掌柜儿子的覆辙。

酒喝好以后，枣叶枣针端着两盘大白馒头放到了桌子上。由于时间不早了，大家都顾不上客气，稍作谦让，大家抓起馒头来就吃，吃完还要赶路，不赶紧吃完饭走人，不知要摸多大的黑呢！

吃完饭，客人纷纷起身告辞，大家都顾不上谁家的酒是状元，谁家的是榜眼探花了，大家的心思都在谁家的儿子能够在这次相亲中夺魁，谁家的酒怎么样，已经不是最重要的事了。

把客人送走后，枣根回到屋里，大声说：“好了，亲相过了，枣花，到底看上哪个了，你爹是个爽快人，你和爹一样，也是个直性子，说吧，哪个比较中意——没有十全十美的事，哪里寻那么可嘴的馒头？……赵家？岳家？还是孟家？哪一家的孩子都不赖，别看赵家的二来能吃肉，能吃怎么了，能吃才能干呢！说，觉得哪个满意？”枣根一边指着餐桌上的三个分别写着“赵”、“岳”、“孟”字的酒葫芦，一边用不容置疑地口气对枣花说。

枣花面无表情地低着头，枣根不清楚她是咋想的，但也知道她肯定不是很情愿。于是，枣根拉下脸来，对枣花说：“我知道你对咱山里的后生看不上眼，但是你想想，你不是山里出生的吗，你不是在山里长大的吗？大城市里的空气有咱太行山里的好？山外的人有咱山里人老实？你天生梅香的命，就不要琢磨着当官太太儿，你个死妮子才同山外的人打过几次交道，就看不起咱山里人了！闺女，你娘死得早，爹一把屎一把尿将你拉扯大，爹为你操心都快操碎了……你……咱这是不哑巴了吗？咱不是不会说话了吗？只有把你嫁到开烧锅的人家，人家才会把咱当个人看，你跟着爹烧了这么多年的酒，就凭你这一身烧酒的本事，到了他们哪一家，都得把咱当太太供着，可是，嫁到别的人家可就不会太把咱当一回事儿了。不是爹逼你，爹是为了你好，爹知道你心气儿高，受不了别人的窝囊气，才打破祖宗的规矩，将我魏家的女儿嫁到开烧锅的人家……再说，闪过年儿，你就二十出头了，俗话说，十九了，该走了，二十了，太迟了，明年你就二十一了，你就……就……就是老姑娘了！你……你还让你爹在人前怎么混！你爹脸上的四两肉还要不要！……说，觉得哪家的后生还算顺你的眼，你就指一下哪一家