距离过年只剩下两三天的时候，马头山里所有的烧锅都熄了火，因为该准备过年了。各家烧锅坊根据各自的情况，以及天气的冷暖，有的等过完年，正月、二月的时候还烧上一段时间，但大部分都在年前彻底停了工。

魏枣根决定利用这个时间，邀请永安四大烧锅坊的其他三家掌柜来枣林凹一起吃顿饭，叙叙旧。

年根儿的时候聚一次，这是永安县四大烧锅持续了好多年的传统，但是，自从民国二十六年鬼子打进中原以后，连续三年都没有聚过了，鬼子来了，时局不靖，人们心里都惶恐不安的，哪里还有心思相聚？

但是，今年年底的时候，永安县却出现了少见的安宁。

“大概鬼子也要过年，也要准备年货？”有的老人这样想着。

“鬼子本来都是中国人，当年秦始皇让徐福用船载着五百对童男童女去东海为他寻仙药，结果，仙药没有找到，徐福不敢返回，于是乘风漂泊到了日本。五百对童男童女长大结婚，逐渐繁衍，就成了现在的日本人，所以，日本人当然也要过年的……”有的老人说。

“这么说，中国与日本打仗，终究还是中国人打中国人？”有人问道。

有人骂道：“呸！他们是什么中国人？咱们中国是礼义之邦，中国人从来都不侵略别的国家，日本人怎么会是中国人？今年鬼子没有进入咱们永安县内部，那是因为在拒马关被咱八路军独立营给打怕了，不敢来了！”

“俗话说，一方水土养一方人，橘生淮南则为橘，生于淮北则为枳，即使他们原来是中国人，到了日本年代久了，心性也会变得与咱们不同……蕞尔岛国，国土狭窄，物产匮乏，会逐渐将人的性格变得狭隘多疑，阴险暴虐……”村里颇有些文化的郝老财说。

魏枣根可顾不着听大家的这些胡说海扯，是因为被八路军打得不敢来了也好，是因为他们也要过年也罢，总之得利用这个时间，正式招集几位老弟兄来一下，因为他有一块心病啊！……

两年前，枣花因为喝下那三碗头鏊酒，变成哑巴以后，枣根就开始为自己的这个女儿的婚事发愁了。

自己家开缸房，那么，从同是开烧锅的人家找一个女婿是最合适不过的。枣花自小跟着自己在烧锅坊干，烧酒的活计，什么不会干？尽管自己早已决定将烧枣杠子酒的手艺传给儿子大枣木，并没有刻意培养这个女儿，但是，枣花自幼聪明能干，烧酒的活其实早已样样精通。

枣花嫁给烧酒的人家，去了马上就能帮人家经营家业，一切都是轻车熟路；再说，烧酒的人家，谁不敬奉我魏枣根，闺女嫁到这样的人家，肯定不会受气。枣花不像枣叶，她的脾气太倔，性子太烈，尽管心眼好，但容易得罪人，婚后难免会同婆家的人发生磕磕碰碰的，但是，只要是烧酒的人家，他们看在我魏枣根的面子上，也会多多包涵的。

枣根担心枣花找不到好婆家不是没道理，尽管枣花长得漂亮在马头山是出了名的，聪明能干更是没得挑儿，但她毕竟不会说话了，怎么说都是个大褒贬，长相不错、家境又殷实的人家谁愿说一个哑巴？——倒不用担心枣花嫁不出去，在村里，男哑巴要想讨个老婆，那比登天还难，但从来没见过女哑巴嫁不出去的，况且是枣花这种出类拔萃的女子呢！

果然，枣花不会说话后，提亲的反而多了起来，今年一年，永安四大烧锅坊的那三家都来提亲了，城关的赵家，为自家的三儿子提亲；槐树底的岳家，为家里的二儿子提亲；沙河镇的孟家呢，是为自己家的小儿子提亲的。这三个后生枣根都见过，都是又健壮又出溜，为人也是踏踏实实稳稳重重的，嫁给哪一个枣根都觉得满意——以往枣根可不这么想，但现在——现在枣花不是不会说话了吗？不是哑巴了吗？

但问题也就出来了，枣根不知道答应哪家！哪一家同枣根的关系都挺好，哪家的后生在烧酒方面都是好手，以后都能成为这一家的新掌柜，哪位后生在自己面前都服服帖帖、客客气气。可选项多了，有时反而令人陷入困境，因为不知道选哪一个更好。怎么办？想了好久，枣根还是决定重新启动四大烧锅每年年底聚会的传统，现场让枣花自己做个选择。

于是，枣根非常正式地给那三家的掌柜发出了邀请，并建议都将自己未婚的儿子带来。每一家自然也都心领神会，愉快地接受了邀请。

太行山里有句俗话：“二十九，喝烧酒。”烧锅坊掌柜年底相聚，自然要选腊月二十九这个好日子，而且各家都要带上一大葫芦新烧出的枣杠子酒，聚到一起相互品尝，相互评鉴。这天上午，永安那三家烧锅坊掌柜，都带着自己的儿子齐聚到了枣林凹。三个后生都刻意打扮了一番，穿上刚买的准备过年才穿的新衣服，戴着狗皮帽子，脚蹬牛皮鞋；每一个人见到枣根都是先尊敬地称“大伯”，然后才开始讲话。一般都是枣根问什么，才回答什么。大人之间说话时，三个后生仔仔细细地听着，极少插嘴。永安县有句俗话：老要张狂少要稳。多言多语的后生，会让老人觉得不靠实；少言寡语，才让人觉得实诚本分。那三大烧锅，无论老子还是儿子，都明白老枣根此次召集大家前来的用意，做老人的不放心，在魏枣根家，有的会暗暗地用脚踩儿子一下，或者悄悄地使个眼色。儿子也都是心领神会，越发表现地谦恭知礼，争取在这次“选婿”中得到老枣根的青睐，打败对手，将枣花娶到手。

客人一进村，整个枣林凹的人，无论大人小孩，马上就都知道老枣根要为枣花选女婿了。看到三家都带着一葫芦新烧的枣酒，大家都说，今天枣根为枣花选女婿，除了看后生的相貌人品以外，更主要的是要看谁家的酒烧得好，酒烧的最好的那一家，就将成为枣花的婆家。在小小的枣林凹，这种消息传得比从马头山山顶刮下来的风都快。

看到三家的父子谦恭谨慎如临大敌的样子，枣根觉得好笑，更觉得有些骄傲，怎么！我的闺女尽管哑巴了，不是照样有这么多人家抢着娶吗？而且都是这种家境殷实的人家，小门小户的还入不了我老枣根的法眼呢！俺闺女不会说话了又怎么了？

当枣根看到这三家父子之间眉来眼去嘀嘀咕咕的样子——尽管他们极力掩饰着，但怎能逃过老枣根的火眼金睛？魏枣根心里猛地一惊，像一个密不透风的房间，紧掩着的窗帘突然被掀开了，骤然阳光射入，将整个房间照得亮亮堂堂，屋内隐藏着的一切都被他看了个清清楚楚：对，他们一定还有别的阴谋，除了为家里娶回去一个聪明能干又漂亮的媳妇，将来主持家业以外，他们还想……还想……对！他们还想通过这条途径获得我老魏家的烧酒秘方！在整个永安县，四大烧锅中，枣林凹魏家的枣酒，一直被公认是最好的，其他三家竭尽全力，想尽一切办法，烧出来的酒尽管也很不错，但比起魏家的酒来，却总差了那么一点，就是这一点，让枣根家的酒胜出其他三家。他们曾用尽各种办法套老枣根，比如他们曾用车轮战术，将老枣根灌醉，想撬开他的嘴巴，但老枣根即使人醉了，心却不会醉，所以他们的阴谋一直没有得逞。

但是，这三家既是老朋友又是冤家对头的烧锅坊掌柜，自从枣花变成哑巴后，屡屡厚着脸皮，提着厚重的礼物，到枣根家提亲，现在呢，又带着酒葫芦，领着打扮得干干净净的儿子，脸上挂着谦恭的笑容，来枣根家参加选婿了，这是枣根无法阻止的。明知他们给自己挽了一个套，等待自己钻进去，然而自己还必须得钻，不但得钻，而且自己还得客客气气的，烧上好茶，拿出好酒，炒上好菜招待这些对自己耍花招的人。

“唉，这纯粹就是自己为自己设套，然后自己往进钻啊！有什么办法呢？谁让枣花不会说话了呢！本来，按照自己的家规，老魏家的儿子可以娶开烧锅人家的女儿，但是魏家的女儿是绝不嫁给开烧锅的人家的。将别人家的女儿娶回来，成了魏家的儿媳妇，那就是自家人，不会将魏家烧酒的秘密外泄的；而嫁出去的女儿，就是泼出去的水，是人家的人，早晚心也是向着人家的，如果女儿知道烧酒的秘方，秘密泄露，就是难免的事了。但是，事过境迁，今非昔比，枣花只有嫁到开烧锅的人家才不会受气，即使冒着魏家烧酒秘方泄露出去的危险，也得这样做，没有办法啊！枣花是自己的心头肉，自己不能让她受委屈啊……”老枣根想。

“在永安县，烧酒的方法大同小异，都是将枣与糠混合在一起，拉耙，入窖，发酵，发好酵后再入甑，同时在灶膛内架上枣木杠子烧火，鏊里面放入冷水……事情就这么简单。尽管酒料在窖内发酵的火候也很考验烧酒师傅的道行，但是，那大派山下的赵家，槐树底的岳家，沙河镇的孟家，哪家不是世世代代烧酒的人家，经验也都老道得很，我魏枣根的道行又能比这三家的掌柜高到哪里？实际上，所谓经验、技术到了一定程度，相互之间已经没有什么本质差别了。

“我魏家枣酒之所以能比其他三家烧锅坊的酒略胜一筹，原因很简单，主要还是自己在烧酒过程中加入了一样东西，这可是个秘密，是绝对不能外传的，一旦泄露，则魏家的酒与其他家的就再也没有区别，我魏枣根就再也不能在永安县烧锅行当里牛气轰轰了；别说外传了，连家里的人都是要瞒着的，只有自己一个人知道，这样才妥当。这也是魏家烧锅世世代代的规矩。这个规矩，魏家多少代人，从来没有破过，到我魏枣根这一代也是如此，即使自己的亲生儿子，我也没有告诉过，尽管大儿子是将来魏家烧锅坊的理所当然的接班人，但是，只要自己活着，只要自己还能动弹，就不把秘方告诉他，这秘方存在自己的脑子里呢，这样最放心，除了自己，谁都别想知道……

“但是，这个秘方现在就怕枣花已经琢磨出端倪来了，记得枣花不会说话后的第二年，也就是民国二十八年的夏天，在枣花盛开的时候，有一次，自己进马头山采这种配方的原料的时候，没有提防，枣花也跟着进了山，她拿着薅锄，好像是要到山里的埝阶上给谷子锄草。就是这一次，自己在采原料的过程中，被枣花看到过。当时觉得她反正也不会说话了，一个哑巴，还能把秘方泄露出去？她又没有进过学堂，尽管在她未哑之前也曾经在继恩开办的夜校里学过几天，可是字认不了半筐，更别提写字了？她即使知道秘方了，又能怎样？所以，后来自己将原料采回来后，如何加工炮制，索性也不再隐瞒她，甚至自己忙不过来时，还让她搭些下手。当然，自己从来都没有告诉她这些从山里采的东西是做什么用的。但现在回想起来，当时枣花在瞅见自己采那些原料的时候，眼睛贼亮贼亮的，看到自己注意她了，又装作若无其事的样子，唉，都是因为自己认为她哑巴了，不再提防了——马头山里，哪个村没有一两个哑巴，谁又拿哑巴当回事儿？然而，枣花这个哑巴和其他哑巴不同，枣花这个哑巴心里亮堂着呢。现在回想当时的情景，忽然觉得枣花一定是有意跟着自己进入马头山的，是有意探寻自己烧酒的秘密的，唉，自己一个健全的人，一个被马头山里人称为最精明的人，却被一个哑巴给糊弄了，然而世上没有后悔药，说什么都晚了……

“但愿！但愿这都是自己不必要的担心，是杞人忧天般地瞎猜疑，可能枣花尾随自己进山，真的就是给谷子锄草去了，自己总是担心秘方被别人偷窃，才这样草木皆兵的，真是人越老越多疑，唉，一个哑巴，知道什么！我不说，她一个哑巴怎么会知道我采的那些东西是烧酒用的呢，三枣木识文断字，也不见得有这种心计呢，况且一个斗大字不识一筐的哑巴呢……”

……

枣根表面上沉着脸，一幅庄重的样子，但是，几乎一整天，他的思绪都在这样翻腾着，颠三倒四地想来想去。但是，不管怎么说，事情走到这一步了，也只好硬着头皮往下进行了，打退堂鼓，这不是他魏枣根的性格，马头山里人谁不知道，魏枣根从来都是说一不二的。再说，这事儿不是还没有定下来吗？既然没有定下来，事情总有回旋的余地。

一大早，枣根就让枣花洗好头脸，换上她那件新买来的棉袄，围上大红围脖，涂上今年从河滩里新采的胭脂，还换上了枣叶从镇上给她买的那双条绒棉鞋。外面先是由枣叶和枣针照应着，等客人都来到后，枣根轻轻咳了一声，略略提高了嗓音，向枣花的屋喊道：“枣花，出来，给客人倒茶！”

内室的门帘掀起了一个角，枣花出现在了门口，然后，落落大方地走进坐着很多客人的厅堂。

就在这时，无论赵家岳家还是孟家的儿子，都反射似地站了起来，冲着枣花瞪大了眼睛，大概他们是第一次见到枣花，没想到在这荒僻的深山里居然有这么俊的姑娘吧！

三个后生一时呆了，都在内心思忖：“当年枣花一口气喝三碗头鏊枣酒的事儿，早已传得家喻户晓。开烧锅的人家，更是对枣花佩服得五体投地，故事越传越神，越传越离谱，说她喝了三大碗酒，只是打了一个盹，就醒过来了，和没事儿人一样。还有人说枣花喝完三碗酒不会说话了，并不是如八路军的军医所说的烧坏了神经，而是因为她喝完酒后，她的身体酒香太过浓郁，吸引了护枣娘娘，然后被护枣娘娘附了身，护枣娘娘不让枣花说话，要不枣花为什么只被酒烧坏了管理说话的神经，而其他神经什么事儿都没有呢？枣花走路、干活，枣花的听力，可都没有受到半点影响！什么时候护枣娘娘从枣花身上离开了，枣花说话的功能就会立即恢复。

尽管久闻枣花如雷贯耳的大名，但三个后