距离过年只剩下两三天的时候，马头山里所有的烧锅都熄了火，因为该准备过年了。各家烧锅坊根据各自的情况，以及天气的冷暖，有的等过完年，正月、二月的时候还烧上一段时间，但大部分都在年前彻底停了工。

魏枣根决定利用这个时间，邀请永安四大烧锅坊的其他三家掌柜来枣林凹一起吃顿饭，叙叙旧。

年根儿的时候聚一次，这是永安县四大烧锅持续了好多年的传统，但是，自从民国二十六年鬼子打进中原以后，连续三年都没有聚过了，鬼子来了，时局不靖，人们心里都惶恐不安的，哪里还有心思相聚？

但是，今年年底的时候，永安县却出现了少见的安宁。

“大概鬼子也要过年，也要准备年货？”有的老人这样想着。

“鬼子本来都是中国人，当年秦始皇让徐福用船载着五百对童男童女去东海为他寻仙药，结果，仙药没有找到，徐福不敢返回，于是乘风漂泊到了日本。五百对童男童女长大结婚，逐渐繁衍，就成了现在的日本人，所以，日本人当然也要过年的……”有的老人说。

“这么说，中国与日本打仗，终究还是中国人打中国人？”有人问道。

有人骂道：“呸！他们是什么中国人？咱们中国是礼义之邦，中国人从来都不侵略别的国家，日本人怎么会是中国人？今年鬼子没有进入咱们永安县内部，那是因为在拒马关被咱八路军独立营给打怕了，不敢来了！”

“俗话说，一方水土养一方人，橘生淮南则为橘，生于淮北则为枳，即使他们原来是中国人，到了日本年代久了，心性也会变得与咱们不同……蕞尔岛国，国土狭窄，物产匮乏，会逐渐将人的性格变得狭隘多疑，阴险暴虐……”村里颇有些文化的郝老财说。

魏枣根可顾不着听大家的这些胡说海扯，是因为被八路军打得不敢来了也好，是因为他们也要过年也罢，总之得利用这个时间，正式招集几位老弟兄来一下，因为他有一块心病啊！……

两年前，枣花因为喝下那三碗头鏊酒，变成哑巴以后，枣根就开始为自己的这个女儿的婚事发愁了。

自己家开缸房，那么，从同是开烧锅的人家找一个女婿是最合适不过的。枣花自小跟着自己在烧锅坊干，烧酒的活计，什么不会干？尽管自己早已决定将烧枣杠子酒的手艺传给儿子大枣木，并没有刻意培养这个女儿，但是，枣花自幼聪明能干，烧酒的活其实早已样样精通。

枣花嫁给烧酒的人家，去了马上就能帮人家经营家业，一切都是轻车熟路；再说，烧酒的人家，谁不敬奉我魏枣根，闺女嫁到这样的人家，肯定不会受气。枣花不像枣叶，她的脾气太倔，性子太烈，尽管心眼好，但容易得罪人，婚后难免会同婆家的人发生磕磕碰碰的，但是，只要是烧酒的人家，他们看在我魏枣根的面子上，也会多多包涵的。

枣根担心枣花找不到好婆家不是没道理，尽管枣花长得漂亮在马头山是出了名的，聪明能干更是没得挑儿，但她毕竟不会说话了，怎么说都是个大褒贬，长相不错、家境又殷实的人家谁愿说一个哑巴？——倒不用担心枣花嫁不出去，在村里，男哑巴要想讨个老婆，那比登天还难，但从来没见过女哑巴嫁不出去的，况且是枣花这种出类拔萃的女子呢！

果然，枣花不会说话后，提亲的反而多了起来，今年一年，永安四大烧锅坊的那三家都来提亲了，城关的赵家，为自家的三儿子提亲；槐树底的岳家，为家里的二儿子提亲；沙河镇的孟家呢，是为自己家的小儿子提亲的。这三个后生枣根都见过，都是又健壮又出溜，为人也是踏踏实实稳稳重重的，嫁给哪一个枣根都觉得满意——以往枣根可不这么想，但现在——现在枣花不是不会说话了吗？不是哑巴了吗？

但问题也就出来了，枣根不知道答应哪家！哪一家同枣根的关系都挺好，哪家的后生在烧酒方面都是好手，以后都能成为这一家的新掌柜，哪位后生在自己面前都服服帖帖、客客气气。可选项多了，有时反而令人陷入困境，因为不知道选哪一个更好。怎么办？想了好久，枣根还是决定重新启动四大烧锅每年年底聚会的传统，现场让枣花自己做个选择。

于是，枣根非常正式地给那三家的掌柜发出了邀请，并建议都将自己未婚的儿子带来。每一家自然也都心领神会，愉快地接受了邀请。

太行山里有句俗话：“二十九，喝烧酒。”烧锅坊掌柜年底相聚，自然要选腊月二十九这个好日子，而且各家都要带上一大葫芦新烧出的枣杠子酒，聚到一起相互品尝，相互评鉴。这天上午，永安那三家烧锅坊掌柜，都带着自己的儿子齐聚到了枣林凹。三个后生都刻意打扮了一番，穿上刚买的准备过年才穿的新衣服，戴着狗皮帽子，脚蹬牛皮鞋；每一个人见到枣根都是先尊敬地称“大伯”，然后才开始讲话。一般都是枣根问什么，才回答什么。大人之间说话时，三个后生仔仔细细地听着，极少插嘴。永安县有句俗话：老要张狂少要稳。多言多语的后生，会让老人觉得不靠实；少言寡语，才让人觉得实诚本分。那三大烧锅，无论老子还是儿子，都明白老枣根此次召集大家前来的用意，做老人的不放心，在魏枣根家，有的会暗暗地用脚踩儿子一下，或者悄悄地使个眼色。儿子也都是心领神会，越发表现地谦恭知礼，争取在这次“选婿”中得到老枣根的青睐，打败对手，将枣花娶到手。

客人一进村，整个枣林凹的人，无论大人小孩，马上就都知道老枣根要为枣花选女婿了。看到三家都带着一葫芦新烧的枣酒，大家都说，今天枣根为枣花选女婿，除了看后生的相貌人品以外，更主要的是要看谁家的酒烧得好，酒烧的最好的那一家，就将成为枣花的婆家。在小小的枣林凹，这种消息传得比从马头山山顶刮下来的风都快。

看到三家的父子谦恭谨慎如临大敌的样子，枣根觉得好笑，更觉得有些骄傲，怎么！我的闺女尽管哑巴了，不是照样有这么多人家抢着娶吗？而且都是这种家境殷实的人家，小门小户的还入不了我老枣根的法眼呢！俺闺女不会说话了又怎么了？

当枣根看到这三家父子之间眉来眼去嘀嘀咕咕的样子——尽管他们极力掩饰着，但怎能逃过老枣根的火眼金睛？魏枣根心里猛地一惊，像一个密不透风的房间，紧掩着的窗帘突然被掀开了，骤然阳光射入，将整个房间照得亮亮堂堂，屋内隐藏着的一切都被他看了个清清楚楚：对，他们一定还有别的阴谋，除了为家里娶回去一个聪明能干又漂亮的媳妇，将来主持家业以外，他们还想……还想……对！他们还想通过这条途径获得我老魏家的烧酒秘方！在整个永安县，四大烧锅中，枣林凹魏家的枣酒，一直被公认是最好的，其他三家竭尽全力，想尽一切办法，烧出来的酒尽管也很不错，但比起魏家的酒来，却总差了那么一点，就是这一点，让枣根家的酒胜出其他三家。他们曾用尽各种办法套老枣根，比如他们曾用车轮战术，将老枣根灌醉，想撬开他的嘴巴，但老枣根即使人醉了，心却不会醉，所以他们的阴谋一直没有得逞。

但是，这三家既是老朋友又是冤家对头的烧锅坊掌柜，自从枣花变成哑巴后，屡屡厚着脸皮，提着厚重的礼物，到枣根家提亲，现在呢，又带着酒葫芦，领着打扮得干干净净的儿子，脸上挂着谦恭的笑容，来枣根家参加选婿了，这是枣根无法阻止的。明知他们给自己挽了一个套，等待自己钻进去，然而自己还必须得钻，不但得钻，而且自己还得客客气气的，烧上好茶，拿出好酒，炒上好菜招待这些对自己耍花招的人。

“唉，这纯粹就是自己为自己设套，然后自己往进钻啊！有什么办法呢？谁让枣花不会说话了呢！本来，按照自己的家规，老魏家的儿子可以娶开烧锅人家的女儿，但是魏家的女儿是绝不嫁给开烧锅的人家的。将别人家的女儿娶回来，成了魏家的儿媳妇，那就是自家人，不会将魏家烧酒的秘密外泄的；而嫁出去的女儿，就是泼出去的水，是人家的人，早晚心也是向着人家的，如果女儿知道烧酒的秘方，秘密泄露，就是难免的事了。但是，事过境迁，今非昔比，枣花只有嫁到开烧锅的人家才不会受气，即使冒着魏家烧酒秘方泄露出去的危险，也得这样做，没有办法啊！枣花是自己的心头肉，自己不能让她受委屈啊……”老枣根想。

“在永安县，烧酒的方法大同小异，都是将枣与糠混合在一起，拉耙，入窖，发酵，发好酵后再入甑，同时在灶膛内架上枣木杠子烧火，鏊里面放入冷水……事情就这么简单。尽管酒料在窖内发酵的火候也很考验烧酒师傅的道行，但是，那大派山下的赵家，槐树底的岳家，沙河镇的孟家，哪家不是世世代代烧酒的人家，经验也都老道得很，我魏枣根的道行又能比这三家的掌柜高到哪里？实际上，所谓经验、技术到了一定程度，相互之间已经没有什么本质差别了。

“我魏家枣酒之所以能比其他三家烧锅坊的酒略胜一筹，原因很简单，主要还是自己在烧酒过程中加入了一样东西，这可是个秘密，是绝对不能外传的，一旦泄露，则魏家的酒与其他家的就再也没有区别，我魏枣根就再也不能在永安县烧锅行当里牛气轰轰了；别说外传了，连家里的人都是要瞒着的，只有自己一个人知道，这样才妥当。这也是魏家烧锅世世代代的规矩。这个规矩，魏家多少代人，从来没有破过，到我魏枣根这一代也是如此，即使自己的亲生儿子，我也没有告诉过，尽管大儿子是将来魏家烧锅坊的理所当然的接班人，但是，只要自己活着，只要自己还能动弹，就不把秘方告诉他，这秘方存在自己的脑子里呢，这样最放心，除了自己，谁都别想知道……

“但是，这个秘方现在就怕枣花已经琢磨出端倪来了，记得枣花不会说话后的第二年，也就是民国二十八年的夏天，在枣花盛开的时候，有一次，自己进马头山采这种配方的原料的时候，没有提防，枣花也跟着进了山，她拿着薅锄，好像是要到山里的埝阶上给谷子锄草。就是这一次，自己在采原料的过程中，被枣花看到过。当时觉得她反正也不会说话了，一个哑巴，还能把秘方泄露出去？她又没有进过学堂，尽管在她未哑之前也曾经在继恩开办的夜校里学过几天，可是字认不了半筐，更别提写字了？她即使知道秘方了，又能怎样？所以，后来自己将原料采回来后，如何加工炮制，索性也不再隐瞒她，甚至自己忙不过来时，还让她搭些下手。当然，自己从来都没有告诉她这些从山里采的东西是做什么用的。但现在回想起来，当时枣花在瞅见自己采那些原料的时候，眼睛贼亮贼亮的，看到自己注意她了，又装作若无其事的样子，唉，都是因为自己认为她哑巴了，不再提防了——马头山里，哪个村没有一两个哑巴，谁又拿哑巴当回事儿？然而，枣花这个哑巴和其他哑巴不同，枣花这个哑巴心里亮堂着呢。现在回想当时的情景，忽然觉得枣花一定是有意跟着自己进入马头山的，是有意探寻自己烧酒的秘密的，唉，自己一个健全的人，一个被马头山里人称为最精明的人，却被一个哑巴给糊弄了，然而世上没有后悔药，说什么都晚了……

“但愿！但愿这都是自己不必要的担心，是杞人忧天般地瞎猜疑，可能枣花尾随自己进山，真的就是给谷子锄草去了，自己总是担心秘方被别人偷窃，才这样草木皆兵的，真是人越老越多疑，唉，一个哑巴，知道什么！我不说，她一个哑巴怎么会知道我采的那些东西是烧酒用的呢，三枣木识文断字，也不见得有这种心计呢，况且一个斗大字不识一筐的哑巴呢……”

……

枣根表面上沉着脸，一幅庄重的样子，但是，几乎一整天，他的思绪都在这样翻腾着，颠三倒四地想来想去。但是，不管怎么说，事情走到这一步了，也只好硬着头皮往下进行了，打退堂鼓，这不是他魏枣根的性格，马头山里人谁不知道，魏枣根从来都是说一不二的。再说，这事儿不是还没有定下来吗？既然没有定下来，事情总有回旋的余地。

一大早，枣根就让枣花洗好头脸，换上她那件新买来的棉袄，围上大红围脖，涂上今年从河滩里新采的胭脂，还换上了枣叶从镇上给她买的那双条绒棉鞋。外面先是由枣叶和枣针照应着，等客人都来到后，枣根轻轻咳了一声，略略提高了嗓音，向枣花的屋喊道：“枣花，出来，给客人倒茶！”

内室的门帘掀起了一个角，枣花出现在了门口，然后，落落大方地走进坐着很多客人的厅堂。

就在这时，无论赵家岳家还是孟家的儿子，都反射似地站了起来，冲着枣花瞪大了眼睛，大概他们是第一次见到枣花，没想到在这荒僻的深山里居然有这么俊的姑娘吧！

三个后生一时呆了，都在内心思忖：“当年枣花一口气喝三碗头鏊枣酒的事儿，早已传得家喻户晓。开烧锅的人家，更是对枣花佩服得五体投地，故事越传越神，越传越离谱，说她喝了三大碗酒，只是打了一个盹，就醒过来了，和没事儿人一样。还有人说枣花喝完三碗酒不会说话了，并不是如八路军的军医所说的烧坏了神经，而是因为她喝完酒后，她的身体酒香太过浓郁，吸引了护枣娘娘，然后被护枣娘娘附了身，护枣娘娘不让枣花说话，要不枣花为什么只被酒烧坏了管理说话的神经，而其他神经什么事儿都没有呢？枣花走路、干活，枣花的听力，可都没有受到半点影响！什么时候护枣娘娘从枣花身上离开了，枣花说话的功能就会立即恢复。

尽管久闻枣花如雷贯耳的大名，但三个后生毕竟是第一次见到枣花的真人，在来以前，他们都听自己的爹说过枣花长得如何如何漂亮，如何清纯秀美，但三个后生都不太相信，还以为是爹担心儿子不乐意娶一个哑巴故意诳自己呢，一口气能喝三大碗头鏊酒的人，不是个母夜叉，也是个长得五大三粗又黑又壮的农家妇女吧，现在看到真人，他们才相信老爹并没有骗自己。虽说枣花长得不是很白，但她的脸蛋红扑扑的，特别受看，胸脯更是挺得高高的，一走路，就像两只大白兔一窜一窜地要从她的上衣里面跳出来似的。

“如果能将枣花娶到家，别说枣花是永安县第一烧锅坊魏枣根的女儿，别说枣花聪明能干勤俭持家能将家里的烧锅打理得井井有条，单说枣花一口气能喝三大碗头鏊枣杠子酒的名，家里的酒以后无论是附近的镇上卖，还是到县城卖，一定会更加抢手！另外，来相亲以前，爹还把耳朵捂在自己的耳朵上，偷偷地告诉自己，能将枣花娶回家，就很有可能获得魏家烧酒的秘方，自家的酒就有可能成为永安县的酒状元，这可是全县开烧锅的人家世世代代梦寐以求的愿望……听爹的话，一定尽最大努力好好表现……”三个后生都在浮想联翩。

看到儿子有些走神，坐在各位后生旁边的爹，赶紧暗暗地踩了一下儿子的脚，各家的儿子才意识到了自己的失态，于是赶紧都坐了下来。

看到三对父子的这个动作，枣花的脸时顿腾起一片红云，本来红扑扑的脸蛋因害羞变得更加红了，像早晨的彩霞一样，更加惹人喜爱。

枣根的脸色显得更加庄重了，甚至有些刻板。好像是为了避免更多的尴尬，严肃地说：“枣花，赶紧给客人倒茶啊！”全屋的人，顿时都一言不发了。

枣花赶紧端起茶壶，依次给客人斟上茶，然后再给爹倒上。

这种茶是马头山里的特产，名曰枣茶，是用山里熟透的红枣，晒干以后，再捣碎，提纯，再放到砂锅里烘焙以后形成的，颜色红中带黑，并不怎么引人注目，然而喝起来香气浓郁，能够健脾开胃，补血益智，养心安神。马头山里人若久患脾胃虚寒、不思饮食、心悸气短之疾，经常喝这种枣茶，往往有很好的疗效。

倒完茶，枣花才要返回里屋，枣根指着旁边一个空座位，对枣花说：“枣花，不要走，坐下来！在座的既是烧锅坊的同行，又是交往密切的世交，你赵大伯、岳大伯与孟大伯都是与爹打了多半辈子交道的老兄弟了，他们的三个儿子嘛，也都算得上你的哥。既然都是一家人，咱也不用再遮遮掩掩的了，枣花，这三家都相中了你，三家人也都曾经带着厚礼来提亲，家境都很殷实，家风都厚道淳朴；他们家孩子嘛，我也都熟悉，也都是实诚能干的好后生。这本来是好事，但是，正因为如此，选谁家的孩子作女婿，可就把爹难住了，没办法，爹就把决定权交给你，现在共产党和八路军不是提倡自由恋爱，反对父母包办吗？咱也算是响应一下党的号召。所以，爹今天把他们三家都请来了，你与他们三对六面地看一看，比较比较，然后从三个后生中选择一个。咱也就别磨蹭了，枣花你知道，你爹是个爽快人，也是个急性子人，当场作决定也好，客人走后，你告诉爹，我明天就通知人家结果，咱谁也不耽误，人家孩子都二十出头儿了，你闪过年也就二十整了……好了，爹今天不着调的话说了不少，你也别怨爹，爹这不是为你操心操得乱了方寸了吗？就这样吧，给你时间考虑考虑，选中了哪一家，咱就做亲戚；没选中的，咱仍然是老朋友，仍然像以前那样交往，绝没有面子上抹不开的事儿……”

枣根正在说着，枣叶进了屋，向枣根说：“爹，菜做好了，开饭吧！吃完饭，客人们还要返回去呢，道儿远着呢！”

枣根瞪了枣叶一眼，说：“好，那就开饭，咱们边喝边谈！上酒！”

其他三家的掌柜，也都大喊了一声：“上酒！”

跟着父亲参加聚会的赵家、岳家和孟家的儿子，立即站起来，分别从地上提起带来的酒葫芦，放到了桌子上。枣根的大儿子大枣木，也抱着一个巨大的酒葫芦，来到了厅堂。

这是永安四大烧锅坊流传了多年的做法，腊月二十九相聚，各家都要带一葫芦酒来，大家相互品尝，然后评出谁家的酒最好。最好的称为酒状元，其他依次称为酒榜眼，酒探花，就像科举考试中的殿试，要评出前三甲。自然，这个状元每次都是马头山魏家的酒无疑，每年冬天，其他三家做梦都在琢磨如何才能烧出比魏家更好的枣杠子酒来，然而，所有办法都用过了，愿望却一直没有实现。现在，乘枣根打算将自己闺女嫁给开烧锅的人家的机会，三家的掌柜都将心思用在了如何才能赢得枣根与枣花的青睐，从而将枣花娶到手，然后通过枣花，将魏家烧酒的秘密搞到手，从而实现多年以来梦寐以求的愿望。

所以，今年品酒会上情况发生了一点微妙的变化，因为大家关注的已经不是谁家的酒好，而是谁家的儿子能被枣花相中；同样，枣根的心思也已经不在能否评上酒状元了，而是密切地关注枣花到底能看上哪一家的后生。

“唉，枣花不会说话了，如果会说话，能轮到你们几个狗崽子坐在这里相看我的闺女？如果枣花会说话，我岂能将枣花嫁到多少年来都在挖空心思地算计我秘方的人家？唉，我枣根是在帮自己敌人的忙啊！看这三个掌柜得意的神色，看他们一个个眼神虎视眈眈的！三个老王八蛋，别他妈高兴得太早了，别看俺的枣花哑巴了，没准儿她谁都看不上呢！就你们那几个土包子小子……”魏枣根冷冷地望着热情地同自己称兄道弟的三个老朋友，心中咬牙切齿地骂道。

就在这时，枣针端着一大盆热气腾腾的大烩菜，进屋放到了饭桌上。大烩菜由猪肉、粉条、豆腐和白菜等熬成，又肥又厚的猪肉片子，看一眼都让人垂涎欲滴。三个年轻力壮的后生，本来已经走了多半天山路，早已饿得前心贴后心了，现在看到这么香的肉菜，岂不直咽口水？三个人的喉结急剧地躁动着，其中一人不由低头抓住了筷子，然而抬头看一看大家，饭桌上的人都没有吃饭的动静，再看一看坐在旁边的老爹，正在恶狠狠地瞪着自己，于是赶忙又将筷子放下了。

“孩子们走了半天山路了，一定又累又饿，让孩子们吃嘛，咱们老哥几个也吃，一边喝一边吃……”枣根和气地说。

听到枣根这样说，有一个后生拿起了筷子，准备去夹盆子里的肉……

“放下筷子，没眼色的东西，不先敬你大伯酒，就自个先吃？！来以前我怎么教你的？”当爹的训斥道。这个后生被吓得立即将伸出的筷子收了回来，讪讪地放到桌子上。

“来，咱们一起，敬你们魏大伯一杯！”城关的赵掌柜响应。

大家立即都举起酒杯，一起来敬魏枣根。

“好，咱们一起喝，干了这一杯！”枣根说。

酒过三巡，但三个后生却仍然不敢轻举妄动，都呆呆地坐着，谁都不敢轻易先拿筷子，生怕再做错了，遭到身边老父亲的喝斥。

这时，赵家的儿子二来，突然疵牙咧嘴地“哎呀”叫了一声，好像被蝎子蜇了一下似的，表情痛苦地望着身边的父亲。

原来，他被父亲暗暗地踩了一脚。

然而二来却不明白父亲踩他这一脚是何用意。当爹的努努嘴，挤着眼，示意儿子给魏枣根敬酒，然而赵家的这个儿子不知是因为太憨还是因为紧张一时发懵，不管赵掌柜如何向他挤眉弄眼，就是不明白老爹是何用意。就在这时，岳家的儿子栓柱端起酒杯，站起来，把酒举向魏枣根，说：“大伯，侄子向您敬酒了！”

坐在一边的岳掌柜顿时高兴的眉开眼笑，气急败坏的赵掌柜不由“唉”地叹了一口气。

就在这时，孟掌柜的儿子也赶紧端起了酒杯，站了起来，也要向魏枣根敬酒，直到这时，赵掌柜的儿子才明白了老爹向自己使眼色的用意，也赶紧端着酒杯站了起来。

枣根吃完三个后生的敬酒，对坐在自己身边的枣花说：“来，枣花，给你几位大伯敬酒，你这几位大伯远道而来，应该由咱们先向人家敬酒，不想几个后生挺懂事，倒先敬我了，枣花，端起酒来……”

枣花立即站起身，端起酒，依次敬各位掌柜。

敬完酒后，三个掌柜的儿子各自望一望自己的爹，征询父亲下一步的旨意，有了前几次的教训，儿子们再不敢擅自轻举妄动。

“吃吧！赶紧吃，孩子们都饿了，还等什么！”枣根一边说着，一边率先拿起了筷子。

赵掌柜、岳掌柜和孟掌柜也随后拿起了筷子。

“吃吧，随意吃，跟在自己家里一样，不要拘束。”枣根向三个后生说，脸色也变得比原先温和多了。

三个后生各自的老爹，也都向自己儿子说：“吃吧。”三个后生这才抓起筷子伸向桌上的菜。

二来将筷子伸向菜盆，目不转睛地看着菜盆最上面的一大块肥肉，想伸筷子夹住。

这是永安县远近闻名的红烧肉，红白喜事或有重要客人时，这种肉是必不可少的。可真是一片又肥又大的肉啊，这块肉由三部分组成，肉皮、肉膘和肉丝，所谓肉丝就是瘦肉，其中主体部分是肉膘，否则也就不叫肥肉了。二来夹起来的肉片尤其大，尤其肥，大约有二指厚，一拃来长。肉膘红中透白，滋腻肥嫩；瘦肉呈现红褐色，脆生生的，肉皮更被烧得呈现酱红色……就在二来将夹着肉的筷子收回到嘴前时，同老枣根敬完酒的赵掌柜，正好猛然回过头来，看到儿子夹着这一大片肥肉，气得直想照脸扇这个不争气的儿子一记耳光。儿子显然也看出了老爹脸上的愠色，好像要逃避什么似的，猛地将这一大片肉送入口中，嚼都没嚼就咽进了肚里。由于肉太大，吃得太急，二来连打了几个嗝儿，肥油从嘴角滴落下来，二来慌不迭地用袖口抹了抹嘴巴。

赵掌柜两眼射出的目光像两把尖利的钢刀，死死地逼视着自己的这个吃货儿子，压低声音，咬牙切齿地骂道：“没出息的东西，好像三年没吃过饭，回去再同你算账！”

老枣根像什么都没有发生一样，脸色更加慈祥，笑眯眯地说：“后生嘛，能吃才能干！我年轻的时候，也很爱吃肉呢，平时吃不上多少，偶尔吃一两口，也解不了馋，更别提能吃一顿肉饱了，每年只有年三十晚上，枣花娘才允许我饱饱地吃一顿肉。每年除夕，枣花娘就会切上二斤猪腰窝部位的肥膘肉，放到小灶上给我炖得软软的，再烫上一壶枣杠子酒。我呢，慢慢地将酒喝完，把肉吃光，再用一块馍馍将锅底的油都蘸着吃过了，然后就睡觉……那才叫美啊！现在老了，吃不了二斤肉了，但每年的这个习惯没有改变过。枣花娘死了，后来枣叶大了就由她给我炖肉烫酒；这两年枣叶出嫁了，是枣花给我做。这枣花要是相对了亲，很快也就结婚了，明年的肉谁给我炖，酒谁给我烫呢？唉！……不说了，大家赶紧吃，吃呀！”

虽然枣根话这么说，但是每个人心里都清楚，二来的吃相绝对是很砸锅的，能吃肉本身在太行山里并不算错，主要是吃相不好，最关键的是在相亲时不能这样吃，这是在相亲啊！

就凭这一点，赵掌柜知道儿子二来在这次相亲角逐中基本已被淘汰出局，岳家、孟家父子也深知这一点，二选一，机会顿时大了不少，但也正因为如此，两家父子也更加谨慎了，生怕一有闪失，重蹈了赵掌柜儿子的覆辙。

酒喝好以后，枣叶枣针端着两盘大白馒头放到了桌子上。由于时间不早了，大家都顾不上客气，稍作谦让，大家抓起馒头来就吃，吃完还要赶路，不赶紧吃完饭走人，不知要摸多大的黑呢！

吃完饭，客人纷纷起身告辞，大家都顾不上谁家的酒是状元，谁家的是榜眼探花了，大家的心思都在谁家的儿子能够在这次相亲中夺魁，谁家的酒怎么样，已经不是最重要的事了。

把客人送走后，枣根回到屋里，大声说：“好了，亲相过了，枣花，到底看上哪个了，你爹是个爽快人，你和爹一样，也是个直性子，说吧，哪个比较中意——没有十全十美的事，哪里寻那么可嘴的馒头？……赵家？岳家？还是孟家？哪一家的孩子都不赖，别看赵家的二来能吃肉，能吃怎么了，能吃才能干呢！说，觉得哪个满意？”枣根一边指着餐桌上的三个分别写着“赵”、“岳”、“孟”字的酒葫芦，一边用不容置疑地口气对枣花说。

枣花面无表情地低着头，枣根不清楚她是咋想的，但也知道她肯定不是很情愿。于是，枣根拉下脸来，对枣花说：“我知道你对咱山里的后生看不上眼，但是你想想，你不是山里出生的吗，你不是在山里长大的吗？大城市里的空气有咱太行山里的好？山外的人有咱山里人老实？你天生梅香的命，就不要琢磨着当官太太儿，你个死妮子才同山外的人打过几次交道，就看不起咱山里人了！闺女，你娘死得早，爹一把屎一把尿将你拉扯大，爹为你操心都快操碎了……你……咱这是不哑巴了吗？咱不是不会说话了吗？只有把你嫁到开烧锅的人家，人家才会把咱当个人看，你跟着爹烧了这么多年的酒，就凭你这一身烧酒的本事，到了他们哪一家，都得把咱当太太供着，可是，嫁到别的人家可就不会太把咱当一回事儿了。不是爹逼你，爹是为了你好，爹知道你心气儿高，受不了别人的窝囊气，才打破祖宗的规矩，将我魏家的女儿嫁到开烧锅的人家……再说，闪过年儿，你就二十出头了，俗话说，十九了，该走了，二十了，太迟了，明年你就二十一了，你就……就……就是老姑娘了！你……你还让你爹在人前怎么混！你爹脸上的四两肉还要不要！……说，觉得哪家的后生还算顺你的眼，你就指一下哪一家的酒葫芦，等闪过年，我就给人家回话，让人家赶紧来定亲，然后，正月十五以前，就把婚事儿办了……”

逐渐地，枣花的眼里噙满了泪水，鼻子微微抽动着，她的身体仍然一动不动，只是偶尔用手绢捂一捂鼻子，把从鼻孔溢出来的泪水拭去。

“枣花，你到底看上哪个了？说！今天你无论如何也得把这事儿定下来！……你不说是不是，不说咱这年就不过了！”枣根说话音不大，但听起来却每个字都掷地有声。

听到父亲这么说，枣花将自己的左手掌摊开，她的手掌心写着几个字。

“枣叶，枣针，你们看一看，枣花手掌里写的是什么字！八路军来了，开夜校，还办什么冬学，好事是好事，却让大姑娘小媳妇们学得心野了。死妮子，才学了几个字，马头山里就盛不下你了，枣叶，你们告诉我，枣花手心写的是什么！”枣根大喊大叫着。

枣叶和枣针就在身边，她们两个一直是枣林凹村夜校、冬学的积极分子，枣针是党员，又是村里的妇救会主任，不但自己积极学习，还踊跃动员其他人；枣叶自从与继恩结婚后，在丈夫的影响与敦促下，自然也学了不少字。二人抓起枣花的手一看，原来是“八路军军官”。枣针愣了一下，一时不知所措；枣叶马上将枣花手上写的字告诉了爹。

枣根听完顿时勃然大怒，脸憋得通红，想大骂，却又骂不出口，只是喃喃地说道：“果然，果然还在想着……果然还在做着那种梦呢，果然心还没有死呢……呸！癞蛤蟆想天鹅肉吃吧，你成哑巴了，居然还在做梦，怪不得这两年的时间，一提给你说亲的事你就恼呢，原来梦还没有醒呢！呸！我告诉你魏枣花，今天就这三个葫芦，你给我选一个，你选也得选，不选也得选，赵家的葫芦，岳家的葫芦还是孟家的葫芦？”枣根跳着脚，逼视着枣花，大声咆哮着。

枣花不会说话是真，但耳朵却灵得很啊，听到父亲的话，她“霍”地站起来，用袖子抹了一把眼泪，然后从旁边的桌子上抓起一把菜刀，一步跃到餐桌边，抡起菜刀，冲着桌上的三个葫芦就“噼哩啪啦”地砍了起来，不几下就将三个葫芦砸了个稀巴烂。尚未喝光的酒溢得满桌子都是，并不断地向地面流下来。砸完酒葫芦，枣花把头一抬，脖子一挺，就将手中的菜刀向自己的脖子抹去。

好在枣根、枣针、枣叶几个人就在身边，大枣木这时恰巧也从外边回来了，几个人岂能让枣花自杀？大家一齐拥上来，将枣花死死抱住，赶紧将她手里的菜刀夺下来，扔到了地上。被夺去菜刀的枣花，登时气得眼角上翻，身体像弓一样弯曲着，躺到了地上，不断地抽搐着，嘴里也吐起了白沫。大家赶忙给枣花掐人中，往她嘴里灌水，过了好长时间，枣花才慢慢地缓过气儿来。