退休前一年，光绪十一年（1885），他请了三个月假“回籍修墓”。回家路上，过六安，正好赶上过年，就在六安借了房子过年。过完年，在六安东南乡买了个小庄子，决计退休，请安徽巡抚吴子健代奏告病，然后回旌德老家，发现“里中彫攰之余，风俗益敝，踌躇一月，久住终难”。给伯叔两房及六弟凤台各五百两银子，其他亲房至戚也都分别给了点，就回六安了。

退休的第二年，光绪十三年（1887），他在六安州城买了一宅子，把家从六安东南乡下的小庄子搬到州城。一个月之后，二儿子贤钊上吊自杀，大儿子贤铭媳妇死到娘家！他的行年录里记曰：

五月，贤钊以逃学受薄责，自经而亡，年已十九，痛悔之至。七月，冢妇黄氏又卒于母家。家门不幸，至于此极，忧郁抱病者数月。

贤钊是个苦命的儿。同治八年（1869）出生，同治十一年（1872）亲娘就死了，与年长两岁的哥哥贤铭寄养外家。同治十三年（1874），爹续娶严士瑜，确实是有后娘就有后爹，娶了新妇的第五年，光绪四年（1878），这个当爹的见到两个儿子，父子相见不相识，笑问客从何处来。吕凤岐说：

两儿成童，各不相识，欢见之下，悲从中来矣。

这是两个既缺父爱又缺母爱的娃。现在，二娃先走一步。吕凤岐说：“以逃学受薄责”。很有疑问：

第一，这孩子虚岁十九周岁十八，在那个时代也该结婚了，什么样的“薄责”会让他上吊自杀？

第二，吕凤岐小时候跟老师学论语，答错了，塾师用戒尺敲一下而已。19岁的贤钊会是什么责罚？

第三，吕凤岐虽是科举小桥上的胜出者。但他七岁就知道科名烦人，出仕后更知道当官不易，又怎么会逼孩子为科举而丧命？

总之，这个后娘可以合理怀疑一下。

吕美荪有一篇《蒋夫人示夥继室》。说，1879年，吕凤岐携二子入京的头天晚上——应该是1879年的阴历十月十二夜，因为据他爹的行年录，到京是十月十三日——她娘做了一个梦：

余母梦一妇人，长身玉立，面含凄色，谓余母曰：“汝怜吾儿，则吾亦必爱汝女。”即抱余姊于怀，旋转如风。时余姊甫周龄，余母急夺之，惊而醒。姊体即大热，竟夕啼不止。次日父携两兄至，语以所梦妇人形貌，果蒋夫人也。吾母性本慈厚，自是益恩抚前室子若己出。吾父视学山右时，延师教读，师督之过严，每夜半揭其衾扑责之，两兄必号哭奔逃于内室。吾母闻声，虽雪夜不及披衣，立开门纳之。吾父任满乞休，侨寓六安乡间，两兄怜母终岁蔬食，伺父入城，放巨盆于方塘，乘而渔焉。盆忽翻，俱落于水，援之起，吾母婉求诸佃户，乞秘之，至于声泪俱下。由是两兄感激，益孝事继母，节庆日叩首必至地。悲夫，蒋夫人为母之心，虽死而犹勉托后人，世之为人子者，顾可不孝也？而为继室者，又乌可不善视前出之子女也？

这文章有诸多不可解。

第一，哪里是“薄责”？雪天太半夜，这个后娘都进入温暖梦乡了，那边厢，却是恶毒的家庭教师揭开两个孩子的被子拚命殴打，以致于两个娃号哭奔逃于内室。这是谁的意思？

第二，两个兄长为孝顺后娘，坐盆里给她钓鱼。钓鱼也罢，掉到塘里后，这个后娘求佃户保密，以至于求到声泪俱下？

第三，亲娘居然在梦里唬这个后娘。这个后娘平时是啥心思呢？

不管如何，贤钊自杀，痛的不过是亲爹。更痛的是，祸不单行，两个月之后，“冢妇”也死了。冢妇乃嫡长子正妻，也就是贤铭原配黄氏——黄楚芗之次女，小两口结婚才五个月。吕家倒不会缺媳妇，第二年，光绪十四年（1888）年，吕凤岐给贤铭续娶汪氏——同邑汪萼楼（期棣）之女。光绪十六年（1890），汪氏给吕家生长孙女翠霞。

又是危险信号，要是个长孙就好了。

光绪十七年（1891），吕凤岐55岁，这年正月，他最后的儿子长子贤铭病死。吕美荪有一篇《强盗误杀》，认定贤铭之死是有因果的。说这个兄长不喜读书，却富陶朱之才，十五岁就开始经商，十年之后成土豪，天性喜欢奢侈，老爹训也训不过来。某年岁末，他由六安前往旌德扫墓，“狐裘金表赫然贵公子”，夜宿旅店遇上五个贼，把他的衣物都盗走了，于是亲往县衙报案，县令三日内擒盗五人，申文于省，斩后始知，盗实为盗，但却不是抢劫吕大公子的盗。大公子很后悔。卧病在床看见五个盗人跟他怒目相向。美荪感叹曰：无心误杀，且实为盗，人家还来找咱瞪眼，那要是有心杀人，岂能无报乎？

按吕凤岐的《石柱山农行年录》，贤铭这次扫墓当在1890年。记曰：“二月，遣铭儿回旌扫墓，月余始返。”按美荪的说法，贤铭“病笃卧床，见床之里面有五人怒目相向，至为狞恶，母入则去，母去则入。兄牵母衣不放至一昼夜，终泣涕相守，终无所覩矣，而竟逝夫”。

两儿俱失，简直是要老头的命！民间俗称断后！剩下的家庭成员是：吕凤岐和严氏、四个女儿、一个寡媳、一个才几个月大但虚岁却已算是2岁的孙女儿。

吕凤岐连行年录都没心思写了。光绪十七年（1891）起，一字没记，仅有贤鈖事后补注的“谨按”。

十七年辛卯 五十五岁:

女鈖谨按：是年春正月，伯兄贤铭以疾殁，先君恸甚，因得眩疾，体气日以亏虚，惟仍黎明即起，读书至夜分始辍，一灯青荧，不为倦也。

十八年壬辰 五十六岁:

女鈖谨按：先君自伯兄夭折，无以遣怀，日亲督诸女读，并教伯姊贤钟作墨兰。姊字惠如，年十二，已有清映轩诗数十首，至是课益勤。是年，为延徐司马（忘其名）教画百种蝴蝶及花卉，艺颇能进，先君略解忧焉。

十九年癸巳 五十七岁:

女鈖谨按：先君动触悲感，不欲城居，多住乡间田庄上。友劝筑新宅以易境，因以金四百，购六安城南地起屋，而藏书之长恩精舍建于宅之东偏，乃三载中工屡兴屡辍，终不为乐也。

二十年甲午 五十八岁:

女鈖谨按：先君秉性澹泊，故五十而致仕，惟以书画游览自娱，洎两兄继亡，颇郁郁。是年中日衅起，益居恒忧叹也。

二十一年乙未五十九岁:

女鈖谨按：中年秋，新宅成，庭园花木也遍植。先迎诰轴及祖先像，主于东厅，然后入居。九月十二日，为先君五十晋九诞辰，州官及绅学就新宅为寿，辞不获，因是劳顿惫甚。旬余，独登小园假山，眺望郭外长河风帆，乃雨后山滑，偶踬。扶归疾作，十月初三日竟见背。呜呼痛哉！吾母严夫人以二子之亡，复失所天，庭帏未能宁居，茹痛弃产，挈三孤女永离六安，就食来安外家。蓋伯姊于遭大故之次年，遣嫁外家为妇，来依之也。不数年，鈖等稍长，各出任女学事，得资奉母。岁癸丑，母又弃养，爰卜葬于沪之第六泉旁。哀此终天，鈖等永为无父无母之人矣。

第一年，长子死亡。老头伤心之下得了眩疾。但还能读书，从早读到晚。

第二年，不高兴，亲督诸女读书，大闺女能诗能绘，于是请专门的绘画老师，大丫也争气，老头略解忧愁。

第三年，不高兴，在朋友的劝说下筑新宅——这是他在六安的第三处房产——希望换个环境，改善心情。

第四年，不高兴，中日战起，家事国事皆不堪！第五年，中日战争以大清完败而告终，吕凤岐新宅盖好。适逢59岁生日，州官及绅学到他的新宅为他贺寿，老先生可能有些小兴奋。之后独登小园假山，天雨路滑，绊了一跤，扶回去生病不起，撒手西去。吕碧城的娘在吕家呆不下，带着女儿回娘家。大闺女嫁给了娘家兄弟的儿子，她自己死后，没有归葬祖坟丈夫身旁，而是孤零零地葬到了异乡上海。等于自己把自己休了，与吕家彻底绝交！

生命中的最后五年，吕凤岐光剩下伤心了，没做任何安排与补救。也就是从近亲族支中过继一个儿子。

中国传统的继承制度，叫宗祧制度，而立嗣乃宗祧制度中重要一环。宗祧与立嗣，在周礼中有详尽的描述。如果说周时还是局限于大宗，也就是上至天子、诸侯，下至大夫、士等贵族阶层，那么封建结束，秦汉之后就渗透到了民间，家国同构，上至统治者，下至庶民百姓，不孝有三，无后为大，如果说“国之大事，在祀与戎”，那么家之大事，就在一个祀：上以事宗庙，下以继后世。上以事宗庙，就是男性继承人的祭祀义务；下以继后世，就是男性继承人的生子义务，生不出来，或者中途夭折，都要补救，在同宗同族中，选择一个嗣子，民间俗称过继。是为立嗣。

立嗣，如果说在西周是宗法制度，秦汉是社会习俗，唐朝就诉诸法律条文了，到了清朝已形成完备的法律条款，地方官手里更是诸多判例。至于吕家，过继立嗣也是常态。吕凤岐的父亲吕伟桂这一辈弟兄四个（伟槐、伟桂、伟权、伟楷），吕伟桂自己行二。老四伟楷未婚而卒，家里就把老三伟权的儿子烈护过继给了老四。吕凤岐祖父去世，弟兄分家也是按四股均分的。

晚年断嗣，吕凤岐知道后果很严重，为什么不按法统与习俗给自己过继个侄儿当嗣子？

吕凤岐同父同母的兄弟是五个，同父异母的兄弟是两个。

五个亲的，兄弟情深。同治五年（1866），“三兄无病殁于六安，恸甚”；光绪八年（1882）他接到山西学政之任命，听说二兄死了妻，且有病，就写信让他住到五弟处，一切开资由他供。准备出京赴任时，写信让二哥由安徽赴山西由他照顾，准备出发的当口，接到二哥死讯，他“为位而哭，数日不能理事”；光绪九年（1883）他在山西学政任上，得了哮喘的五弟挈眷到山西投奔，没有治好，又回了安徽，一年之后，光绪十年（1884），他听到了五弟的噩耗，“痛何如之！”

两个异母兄弟，老七风阳出痘夭折，老六凤台咸丰十年（1860）被捻军赖文光的贼兵掳走，15年之后，光绪元年（1875）这孩子又跑回来了，一家子“喜出望外”。发现他不识一字后，老五“辍业教之”，吕凤岐还感叹：“惟性颇鲁钝，读书终不能成，为可憾耳。”虽然读书不成，但对七弟的爱护是显而易见的，退休前回老家那趟，给族里亲人赠送的三份500两银子就有老七一份。

总之，他要过继个侄子，一句话的事。

为什么不呢？

吕美荪的《记先大夫葬亲事》，透出一个惊人的信息，吕凤岐兄弟多人，居然没有一个保住儿子：“先大夫昆季六人，子嗣尽绝，仅留七女，虽薄有遗产俱不得承受锱铢。余女兄弟四人既长，各糊口于四方，自食其力，同堂妹三人或早死，而不死者所嫁亦皆贫困”——老七因痘夭折，美荪没有排他。看吕凤岐的《石柱山农行年录》，可以发现，至少在1857年，吕凤岐所报的男丁，他父亲这一支是子七孙四——所谓的子七，是老七凤台在次年才去世，所谓的孙四，乃是吕凤岐的长兄有两个儿子、二兄和三兄各有一个儿子。难道这些男丁，也都统统死了？

六门七个闺女，吕凤岐家四个，其它家共三个，这三个还有早死的。不过吕凤岐家贤满也是27岁早死。

美荪的信息中，我们首先能判断的是，六门虽然都绝了户，但七个闺女，没有一个能继承遗产的；至于吕凤岐，按理应该过继其余五门兄弟的后代，但兄弟们也都绝了后，除非他们每家也过继了嗣子，并且这些嗣子又都生了孙子，否则，就只能过继吕凤岐他爹的兄弟们的后代。