华馥琪静静地伫立在沈府大门前，目光紧紧追随着君舒华渐行渐远的背影，直至其彻底消失在对面那幽深的门洞里。她微微眯起双眸，心中暗自思忖，这君家大少爷的归来，怕是要在这看似平静的沈府掀起一阵不小的波澜。

身旁的沈婉茹，眼神中流露出一丝难以掩饰的关切与期盼，华馥琪自是看在眼里，轻轻叹了口气，缓缓开口道：“婉茹， 我心里明白，你与对面君府的大少爷有那指腹为婚的盟约。不过那终究是前朝留下来的旧事儿了，如今新朝已立，诸多规矩都有了变化，这旧俗也着实有些不合时宜。只是你自幼便与大少爷一同长大，两小无猜，青梅竹马，如今他远道归来，你想去探望，这本就是人之常情。但咱们沈、君两家，皆是姑苏城里有名的讲究礼仪的大户人家，你就这么独自跑过去，总归是不太妥当，显得咱们沈府没了规矩。不如稍晚些时候，为娘带着你们姐妹一同过去，如此才显得合乎礼数。”

沈婉茹微微低下头，那如墨的青丝滑落脸颊，她轻声应道：“婉茹谢过娘亲。”声音轻柔，却带着一丝不易察觉的失落。华馥琪的话，如同一把细密的梳子，梳理着她心中那团乱麻般的思绪。她明白娘亲所言句句在理，只是心中那股想要立刻见到君舒同的冲动，却被这礼数硬生生地压制了下去。

华馥琪抬眸，目光扫视了一圈四周，只见阳光洒在斑驳的墙壁上，几只麻雀在枝头叽叽喳喳地叫着，仿佛在诉说着这府宅里的琐碎。她又说道：“别再站在门外张望了，要是被旁人瞧见，难免会说我们沈家浅薄，不懂礼数。随我进去吧。”说罢，她莲步轻移，转身朝着府内走去，那身姿优雅，仪态端庄，尽显当家主母的风范。

沈婉茹和妹妹沈秋茹赶忙亦步亦趋地跟在后面，一个家人见状，赶忙上前，轻轻将大门关上，“吱呀”一声，仿佛将外面的喧嚣与纷扰都隔绝在了门外。

沈婉茹的生母在生她时不幸难产而亡，华馥琪当年便嫁入了沈府。那时，婉茹不过是个尚在襁褓中、不满周月的乳儿，虽说另有专门的乳娘照料，可华馥琪自进府后，便以娘亲的身份悉心照看她，关怀备至，呵护有加。俗话说“亲不如养”，华馥琪对这个女儿，平日里的疼爱半点也不少。然而，在沈婉茹的心底，不知为何，总有那么一层淡淡的隔阂，许多心里话，她还是难以毫无保留地向华馥琪倾诉。

随着母亲回到自家府中，沈婉茹与母亲和妹妹道别后，便带着丫鬟腊梅，穿过大门前那片开阔的天井。天井里，阳光透过斑驳的树叶，洒下一片片光影，如同破碎的梦境。石板路在脚下发出轻微的“嘎吱”声，仿佛在诉说着岁月的故事。她们踏上东面的一道楼梯，那楼梯的木板因为年代久远，每走一步都发出“咯吱咯吱”的声响，仿佛在提醒着人们这沈府的历史与变迁。而沈秋茹则随着母亲去了正厅，华馥琪的起居之所，便在正厅“听松堂”的楼上。

沈潜彤自从续弦纳妾之后，便大兴土木，建造了这座宅子。或许是因为沈潜彤祖上在北京的缘故，这沈府的格局与一般姑苏城里典型的江南园林式大宅大相径庭。除去府中那座颇具规模的水池外，整体布局竟更像是北京的四合院，方方正正，规规矩矩。就连位于后面花园里的春池，也方得有些刻板，少了几分江南水乡特有的灵动与婉约，多了些许北方建筑的规整与大气。

沈府共有三进。头一进住着夫人华馥琪和两个女儿，与传统四合院不同的是，沈府的建筑皆是楼房。沈夫人住在楼上，楼下的主厅是沈府议事与接待重要宾客的场所。平日里，这里庄严肃穆，见证了沈府的大小事务与迎来送往。沈婉茹和沈秋茹分别住在东西厢的楼上，从她们的房间望出去，可以看到天井里的四季变换，或是春日里繁花似锦，蝴蝶翩翩起舞；或是冬日里白雪皑皑，银装素裹。

第二进与头一进的区别在于没有主楼，而是两座完全相同的楼分置东西两侧。东面住着二姨太曹桂玉和儿子沈宏法，西面则是三姨太秦华和儿子沈宏图。二姨太曹桂玉，为人温和谦逊，总是面带微笑，宛如春日里的微风，让人感觉舒适自在。她将儿子教导得勤奋好学，沈宏法也因此深受父亲的欣赏。而三姨太秦华，年轻漂亮，身姿婀娜，如同盛开的娇艳花朵。她深得沈潜彤的宠爱，也因此多了几分娇纵任性，行事作风颇为张扬，如同夏日里的骄阳，炽热而刺眼。

最后面是一个花园，园内亭台楼阁错落有致，曲径通幽，宛如一幅淡雅的水墨画。其间，回廊曲折，连接着各个建筑，仿佛一条无形的丝带，将整个花园串联在一起。花草树木郁郁葱葱，花香四溢，仿佛置身于人间仙境。只是那称作春池的水塘，形状太过方正，少了几分自然的雅韵与美感，就像一位端庄的大家闺秀，少了些灵动的俏皮。好在池岸用太湖石驳砌，那些太湖石形态各异，或玲珑剔透，或奇崛突兀，仿佛是大自然精心雕琢的艺术品。它们高低错落，有的如猛兽蹲伏，有的似仙女下凡，为这春池增添了几分独特的韵味。春池边还用太湖石堆砌了一座气势不凡的假山，这座假山玲珑剔透，洞穴相连，宛如一座天然的迷宫。

假山的石头纹理清晰，仿佛在诉说着岁月的沧桑。据说在姑苏城，除去久负盛名的狮子林，便要数这座题名“玲珑翠”的太湖石假山洞穴最具特色了。“玲珑翠”的最高峰是一块极具太湖石特点的峰石，“皱漏瘦透”四大特点无一不备，石上纹理纵横交错，仿若岁月的脉络，记录着悠悠往事。只凭此石，便让自诩儒将的沈潜彤颇为自傲，相传这块峰石在江南的太湖石中能排得上第五位。

玲珑峰旁边是一座八角亭，飞檐斗拱，古色古香。亭子的檐角微微上翘，仿佛展翅欲飞的鸟儿。一副对联分挂左右，上联是“一峰傲立江南翠”，下联为“满碧柔情春水闲”，横额是“风花雪月”。亭子落成的时候，君鸿曾戏谑地调侃：“联雅额俗”。沈潜彤却对此不以为然，反倒取笑君鸿太过迂腐，他双手背后，昂首说道：“这‘风花雪月’虽有暗指男女之情，可又岂不知，此情当是世间最雅之事？”二人相视一笑，此事便就此作罢。

华馥琪回到听松堂后，在主位左面缓缓坐下，身姿优雅，仪态端庄。她轻轻整理了一下衣角，目光落在桌上的茶具上，陷入了沉思。女儿沈秋茹静静地站在她身后，宛如一朵含苞待放的花蕾，眼中满是好奇与疑惑。她微微歪着头，轻声问道：“母亲打算何时去君府道贺？”

华馥琪伸出手，取过一杯茶，轻抿一口，那茶香在唇齿间散开，带着丝丝缕缕的暖意。她微微皱眉，若有所思地说道：“稍晚些吧。秋茹，你可知我为何不让你姐姐自己过去？”

秋茹轻轻摇了摇头，眼中满是疑惑，娇声说道：“我怎么知道呀？母亲，您就别卖关子了，快告诉我吧。”

华馥琪眉头皱得更紧了些，眼中闪过一丝忧虑，缓缓说道：“你姐姐自幼许配给对面君府的大少爷君舒同，可这些年，你父亲却从来不提此事，我实在担心他是想要退了这桩婚事。要是君舒同再晚几年回来，把你姐姐找个人家嫁了，那也就罢了。可偏偏这个时候他回来了，我还真是有些不知如何是好了。这君家虽说如今不比从前，可瘦死的骆驼比马大，万一处理不好，怕是会影响我们沈府的声誉和将来的局势。”

华馥琪这话音还在空气中回荡，便被一阵清脆却又带着几分尖锐的声音接了过去。三姨太秦华迈着轻快的步伐走进来，人还未到，声音先至：“我说姐姐，你也太过小心谨慎了。现如今咱们老爷可是江南大帅，位高权重，手握重兵，跺跺脚这江南都得颤三颤。而对面君府呢，早就今非昔比，成了落架的凤凰不如鸡。婉茹虽说不是你亲生的，可从满月起就是你一手带大的，你对她的好，府里上下谁不知道？姐姐你就该做主，把这桩婚事退了，可千万别将来耽误了婉茹的终身大事。这万一君家日后一蹶不振，婉茹嫁过去，那不是受苦受累吗？”

这秦华比华馥琪小十来岁，正是三十岁上下的年纪，容貌艳丽，身姿婀娜。她精心打扮的脸上，一双眼睛明亮而锐利，仿佛能洞察人心。如今她最得沈潜彤的宠爱，平日里便多了几分娇纵任性，再加上自己生的是儿子，更是恃子而骄，行事跋扈，早就不把华馥琪这个正房太太放在眼里了。她大大咧咧地走进听松堂，连个请安的礼数都没有，先对着华馥琪数落了几句，然后一屁股大刺刺地斜坐在了左面打横的位置上，那姿态，仿佛这听松堂便是她的主场。她翘起二郎腿，眼神中带着一丝挑衅，直直地看着华馥琪，似乎在等待着她的回应。

跟在后面的二姨太曹桂玉，为人谦和有礼。她进了门，先是走到华馥琪面前，微微欠身，恭敬地问了个安：“姐姐安好。”她的声音轻柔温婉，如同春日里的溪流，缓缓流淌。

华馥琪脸上浮现出一抹温和的微笑，回礼道：“二妹好，快请坐吧。以后不必如此客气，咱们都是一家人，随意些才显得亲近。我倒挺喜欢三妹这直爽的性子。”华馥琪嘴上虽这么说，心里却明白秦华的心思，只是不愿与她计较。

曹桂玉谦逊地退身到自己的位子上坐下，依旧言辞谦卑地说：“姐姐是家中主事之人，理应受到敬重，我怎能不尊呢？”她微微低头，眼神中透着一丝谨慎与恭敬。

华馥琪微微颔首，又转头问曹桂玉：“二妹，想必我刚才说的话，你也听见了。你对此事有何看法？”华馥琪深知曹桂玉为人稳重，见识不凡，想听听她的意见。

曹桂玉下意识地看了一眼坐在对面的秦华，眼中闪过一丝不易察觉的思量，然后缓缓说道：“姐姐，三妹这话虽然有些道理，只是此事关系重大，还是等老爷回来，由他亲自定夺更为妥当。老爷向来深思熟虑，他必定会权衡利弊，做出最合适的决定。而且这婚姻大事，关乎两家的颜面和今后的往来，草率不得。”曹桂玉一边说着，一边留意着华馥琪和秦华的表情。

秦华一听这话，立刻把原本斜坐的身子坐正，直直地对着曹桂玉，语气中带着几分尖锐：“我说二姐，你怎么就不想想，咱们老爷现在是什么身份？他可是江南省的督军大人呐！整天忙得脚不沾地，前天又被袁大总统请到京里去商讨南方乱党的大事了。他连儿子的读书大事都顾不上过问，哪还有闲工夫管这种鸡毛蒜皮的小事儿？依我看，姐姐就该当机立断，别等老爷了，省得夜长梦多。”秦华一边说，一边用手帕轻轻扇着风，眼神中满是不屑。

曹桂玉却不生气，脸上依旧挂着淡淡的笑容，和声和气地回应她：“三妹，你这话可就不在理了。或许有些事儿你还不知道吧？对面君府可绝非表面看起来那么简单。别看他们老爷早就不在了，可你知道君夫人黄瑶璐掌握着姑苏城多少生财之道吗？君家在观前街上有好几家铺子，在石路、木渎还有几条街、几盘厂。咱们老爷手下有几十万军队，这么多人，吃什么、喝什么？军饷又从哪里来？很大程度上，那都是对面君老夫人，看在先夫和咱们老爷八拜之交的情分上，一直在背后支撑着。现在要是打算和人家退婚，这能是鸡毛蒜皮的小事儿吗？这其中的利害关系，怕是你我都难以估量。”曹桂玉不紧不慢地说着，条理清晰，让秦华一时语塞。

曹桂玉与秦华截然不同，她深知自己出身寒微，好在生下了儿子，还是长子。加之沈宏法勤奋好学，十分受父亲的赏识。不像秦华的儿子，整日游手好闲，才十六七岁的年纪，吃喝嫖赌样样精通，让秦华头疼不已。曹桂玉为人识大体，懂得审时度势，知道沈婉茹的生母不仅与丈夫感情深厚，而且娘家在上海极有势力，如今的夫人华馥琪又和她是表亲，对这个不是亲生的大女儿很是上心。她这番话，一来是回敬秦华的无理，二来也是给华馥琪提个醒，劝她不可因小失大，坏了沈府与君府的关系。

华馥琪自然听出了曹桂玉话里的深意，她会意地朝着曹桂玉微微一笑，说道：“可不是吗？这婚真是退不得。还有一桩，如今的君家是老夫人主事不假，只是这些年家中事务大多是交给二少爷君舒华打理。如今大少爷回国了，他不仅是长兄，年岁也长了几岁，关键还留过洋，见识不凡。依我看，君家今后怕是要由大少爷当家了。若是此时退婚，不仅会得罪君家，还可能影响到老爷在军中的补给和各方关系。”

华馥琪说完这番话，又转头对身后的女儿秋茹说：“小茹，你去吩咐老管家马上准备一份厚礼，要挑最好的，可别失了咱们沈府的面子。然后去叫你姐姐，咱们马上去君府道喜。记得让你姐姐好好打扮一番，别让人小瞧了。”沈秋茹脆生生地应承着，转身快步走了出去，那轻快的脚步声在回廊里回荡。

华馥琪又看向曹桂玉，和颜悦色地说：“二妹，我们宏法是不是已经从学校回来了？你去叫上他，一起去君府。宏法是咱们沈府的长子，也该去走动走动，联络联络感情。何况自小他就常跟着婉茹和秋茹去君府玩耍，与君家的孩子们也熟悉。”华馥琪特意只叫曹桂玉，这番举动显然是在给秦华一个下马威。

秦华听了，脸上一阵白一阵红，她张了张嘴，想要反驳，却又找不到合适的理由。心中暗自恼怒，却又无计可施，只能狠狠地瞪了一眼曹桂玉。

曹桂玉瞧在眼里，心里明白华馥琪的用意，她还故意用话挤兑秦华：“三妹，要不要也领上宏图一起去呢？”曹桂玉脸上带着淡淡的笑容，眼神中却闪过一丝狡黠。

秦华还没来得及开口，华馥琪便冷冷地说道：“那可是我们沈家的混世魔王，还不知道此刻在哪里撒野呢。便是在家，也不能让他去，去了也是白白给沈家丢人现眼。整天不务正业，成何体统！”华馥琪的语气中带着明显的厌恶与不满。

秦华听了，不由得倒吸一口凉气，想到自己那不争气的儿子，心中满是无奈与苦涩。她咬了咬嘴唇，低声说道：“他要是有宏法一半懂事就好了。”说罢，只能默默地咽下这口气，心中暗自恼怒，却又无计可施。

沈府内，这场关于沈婉茹婚事的讨论，如同平静湖面投入的一颗石子，泛起了层层涟漪，而这涟漪，又将如何影响沈府未来的走向，无人知晓……