公元556年十月，强盛一时的西魏政权已如孱弱的秋叶，风雨飘摇，不知何去何从了。这一年，正值西魏恭帝三年，声名显赫的宇文泰寿终正寝，临终前他密授“遗诏”，委任宇文护为太师，掌管国家军政大权。

宇文护，一名萨保，代郡武川（今内蒙古武川）人。提到宇文护，也许很多人不甚了解——其实他臭名昭著，是北周的权臣，更是中国历史上罄竹难书的第一大刽子手，他在极短的时间内一连谋杀了三位皇帝，可谓古今中外“屠龙”第一人。

宇文护是鲜卑族人，西魏宇文泰之侄。宇文护天生虎背熊腰，豹眼鹰鼻，头戴镶嵌着三十六颗宝珠的鲜卑步摇冠，为人骄狂放肆。他早年跟随宇文泰四处征战，在同东魏的交战中屡建战功，又与于谨南征梁朝江陵，功勋卓著。从此，他依仗军功飞扬跋扈，简直到了无法无天的境地。西魏恭帝一向软弱无能，宇文泰死后，宇文护凭借宇文泰的遗嘱和手中的军权，一夜之间就把西魏的江山攥在了手中。

宇文护认为宇文泰嗣子宇文觉年幼力弱，便一心想借宇文泰的余威和影响尚存之日实施“逼宫”勾当，——拥立宇文觉，以便篡夺西魏政权，从而实现自己乾纲独断的狼子野心。一切准备停当之后，宇文护就堂而皇之地效仿“古制”，假借“禅让”的名义迫使西魏恭帝让位于周。废黜西魏恭帝后，宇文护终究放心不下，又活生生把他给毒死了。次年，宇文护拥立宇文泰长子宇文觉称天王，建立北周政权。由于拥立有功，宇文护自封为大司马，还被新朝加封晋国公。俗话说，女人为男人而生，男人为权力去死。的确如此，自从宇文护轻而易举独揽北周大权后，他争权夺利的野心就像不停吹气的猪尿泡一样鼓起、膨胀，眼看就要炸裂了。曾经和宇文泰并肩作战的大将赵贵、独孤信实在难以忍受宇文护飞扬跋扈的行径，便和宇文觉秘谋想诛杀宇文护。可是，计划不慎走漏风声，结果反被宇文护先发制人。宇文护残忍地杀死赵贵后，又逼迫独孤信自杀。没过几日，他就幽禁了北周天王宇文觉，后来又把他毒死了。

宇文觉死后，宇文护自任大冢宰，并小孩过家家似的拥立宇文泰的庶长子宇文毓为皇帝，史称北周明帝。

明帝登基之初，朝政大权完全掌控在权臣宇文护手中，为了铲除奸贼，澄清宇内，他处处小心谨慎，韬光养晦，甚至不惜委曲求全。武成初年，宇文毓追崇已故的王妃独孤氏为皇后，受到朝臣和民众的赞誉。在朝臣的鼎力支持下，宇文毓开始了一系列卓有成效的政治改革。

这天早朝，宇文毓端坐龙椅，目视群臣，忧心忡忡地说：“众爱卿，自朕登基伊始，在列位臣工的辅弼下海内初定，然百废待兴，强敌环伺……为列祖列宗社稷计，为大周臣民百姓计，孤特颁此改革令，诚望诸位爱卿直言进谏，荐举贤才，兴我大周。”

话音刚落，穿戴华丽、气焰逼人的宇文护便从肃然的臣工行列中跨出，大步流星地向宝座走去。他大摇大摆地走着，差一点就要冲上御阶了。一时间，所有人都睁大了惊恐的眼睛，可宇文护完全像没事人一样，他清了清嗓子，连身子也懒得弯一下，目空一切地说：“皇上，先帝（对‘宇文泰’的尊称）驾崩前再三嘱托为臣要匡扶陛下，有朝一日能够一统天下。受命以来，微臣殚精竭虑，一日不敢忘却先皇重托，恐伤先帝之明……可微臣年老体弱，身心俱疲，忝居高位，恐不堪重任，有辱圣恩，万望陛下准我告老还乡……”宇文护说完，冷冷地瞥了一眼宇文毓，心想：你小子屁股都没坐稳，就想和我对着干，看我怎么收拾你。看着张牙舞爪的宇文护，一束束异样的目光落在了新皇帝的身上，这可难坏了北周明帝宇文毓。说实话，以他的禀性，他恨不得立马把宇文护千刀万剐。可此时他进退维谷，准也不是，不准也不是。宇文毓一时不知该怎么办，东瞅瞅，西望望，如芒刺在背，坐立不安。无奈之下，他只好掏出手帕，不停擦拭额头密密麻麻的汗珠。

“皇上！皇上！您没听到老臣的话吗？”见小皇上犯难，宇文护亦步亦趋，丝毫没有退让的意思。

“皇兄，你这不是让朕作难吗？你可是大周的柱国辅臣啊，你要是告老还乡了，朕可怎么办啊？你就别为难朕了……”宇文毓强按住心中的怒火，曲意逢迎。

“皇上，微臣虽是一介武夫，可微臣知道‘狡兔死，走狗烹，飞鸟尽，良弓藏’的古训啊。依我看，你荣登大宝，老臣已无用武之地了，你就准许我，让我回乡过清闲日子吧!”宇文护高深莫测地笑笑，丝毫没有退让的意思。

眼见宇文护咄咄逼人，好多正直的大臣都气得怒发冲冠，可他们只能大眼瞪小眼，敢怒不敢言。偌大的宫殿里死一般寂静，一场你死我活的较量已悄然拉开序幕。就在这尴尬时刻，刚正勇毅的下大夫独孤直站了出来，义正辞严地呵斥：“宇文护，你这个目无皇上、胸无韬略的莽夫，你凭啥冒犯龙颜，还不赶快退下！”

“独孤直，你……你个不入流的狗官，你竟敢这样奚落老夫，你……你活腻了。”听到独孤直的训斥，宇文护震悚不已，他一时也想不出狡辩之词，只得以权势威逼。

“哈哈哈……哈哈哈……宇文大人，你说的没错，我虽位卑官低，可我有一腔浩然之气，不像有些人满脑子不臣之心……”独孤直仰天长笑数声，然后手指宇文护厉声呵责。他痛骂了一会，坦然地除去衣帽，对皇上深深地鞠了三个躬，然后缓缓转过头，对满朝文武忠心耿耿地说：“列位同僚，先帝和圣上对我等不薄，如今圣上蒙尘，正是你我效忠之时，万望诸位以大周社稷为重，以圣上的龙体为重，不惧死生，铲除奸凶，匡扶正义。”

“你……你……我杀了你！”宇文护恼羞成怒，“霍”地拔出宝剑，就要当着皇上和大臣的面，在金銮宝殿上屠戮忠臣了。

“且慢——宇文兄，你冷静点。依祖宗法制，可不能在朝堂上杀人！”宇文毓再也看不下去了，慌乱之中，他从龙椅上跳将起来，果断地制止了宇文护的暴行。

“死有何难！宇文匹夫，你这个乱臣贼子……”好一个独孤直，他怒视宇文护，毫无顾忌地大骂。痛斥了一会，独孤直义无反顾地扑向宇文护嗜血的凶器。耿直的英雄倒了，永远地倒下了，滚烫的鲜血染红了大周灰蒙蒙的天空……