民国十八年年馑后，锦阳突然暴发瘟疫。这病来势凶猛，蔓延迅速，病人患病后突然就上吐下泻，有时几个时辰就没命了。有人上午去亲戚家探望病人，自己下午便得了病，熬不到半夜就咽了气。有的人家甚至一天之内就要抬埋几个人。早上他埋别人，晚上又会被别人埋掉，若听说那个邻家或者熟人得了病，大家心里都担心，觉着比老虎吃人还害怕，也不知从谁开始，大家都说这种病是“虎烈拉”。

张盟祺知道虎烈拉的厉害，为保孟家老小平安，他将一家人关在家中不许出门，自己冒着风险在外张罗。七月的一天，张盟祺出外办事，天热口渴，就在路边吃了几牙子西瓜。没想到这几牙子西瓜偏偏就招了祸，张盟祺回到家里赶紧抓药治疗，后来还是因这病来势凶猛，药力微弱，他开始上吐下泻，身体日渐衰弱，坚持了五六天后，在无望中撒手人寰。

张盟祺临咽气前，拉着思明的手说：“思明，伯不行了，我已经和于先生说好了，他让你今年秋后去南京读书。伯入土之后，你就去南京读书，不敢耽搁，这是我的心事，更是你爹的心事。到那里一定要好好念书，长大了撑起孟家的门面。”思明在张大伯病榻前含着泪郑重答应。

张盟祺去世后，思明像对待自己的亲生父母，披麻戴孝将张大伯送埋到圣佛寺后的坟茔安息。王先生对张盟祺也敬重有加，看着他因病而逝，心绪难宁。他不仅协助孟张两家料理这场葬礼，用颤抖的手书写灵堂挽联：怜病五六日，气犹存而长逝，幽魂应去新亡弟；持家二十年，抚孤子足成立，义气真堪于故人。

盟祺去世，孟张两家顿时失去了主心骨，一时没有个主事人。这时，思明想到了分家。分家是大事，需要有人商量，这可不是闹着玩的。思明说出这话，惊得孟纪氏看婆，婆看孟纪氏，娘俩平时都是有主见的人，这会儿你看看我，我看看你，不知怎么开口。孟纪氏想，这娃义气，跟他爹当年一样，可为了报恩，也不至于把一个家踢踏了呀！这不是倒灶不了到处找灶篱烧么！

思明才十六，他咋能处理大人的事情，孟纪氏思来想去，又想到了王先生。

孟家的家产虽然不多，可这是孟鸿钧当年置办积攒下来的。张盟祺的儿子景范也长大成人，父亲刚刚安葬，思明忽然提出分家，景范心想，这会不会是孟家为了赶他们走而找的借口，为了在人面前说得过去，才将所有理由推到了思明身上。可又一想，这家业本来就是孟家的，父亲只是给人家做管家，人家也没有白白养活他们的道理。天下没有不散的筵席，他心里再难受，也得接受这个现实。

当着婆、孟纪氏、王先生以及景范的面，一脸稚气的思明开了腔，他既是说给景范，也是说给王先生。

“大伯在我家生活了二十多年，早已是我们孟家的人了。如今老人去世，我们孟家的天又塌了。我和我妈商量，专门请来王先生，想将家分了。我和我婆、我妈协商多次，准备将孟家的全部家产一分为二，张孟两家各持一半。”

最初，王先生也摸不透，这本来就是孟家的家业，他们咋提出分家，这是谁跟谁分家么。他静静地听着，没想到小小的思明居然说出这种话。他以为思明说错了，看了他一眼。思明也回了王先生一眼，认真地说，“这是我的意思，也是婆和我妈的意思，她们开始也不愿意，不过现在大家都说通了。我们准备将家里的死业分给张家兄弟。活业留给我们。”

王先生知道，思明说的死业，就是孟家的固有资产，活业就是这些年孟家挣下的家业，像老街的铺面，以及这些年做生意的流动资金等。王先生站起来阻止道：

“思明，你爹不在了，可你婆和你妈还在。你赶紧跟家人商量一下，分家是大事，容不得意气用事！”

景范也说：“兄弟，你不敢这样，我也长大了，能自己干了，咋能分鸿钧叔留下的家当？”

思明摆手解释，说已经跟婆和母亲商量好的，而且她们都在现场。王先生看着婆和孟纪氏，她们脸上并无表情，不知喜忧。

“思明，你们的家业是你爹给你留下的，你应该多分些。再说，家院房舍价高可靠，铺面生意可都是水上漂，是有风险的。”

无论大家怎么说，思明依然坚持自己的主见，他婆他娘也没有任何意见，好像早已把这份家业继承给孟家下一代了。思明说，“我爹遭难后，大伯管持我家十五年，辛辛苦苦把我抚养成人，保得孟家老少平安，这个养育之恩我没齿难忘。”

王先生自信对思明的认识没有偏差，思明真了不起，一个半大小子居然如此行事，这娃将来肯定会有出息。他当着大家的面，激动地写好了分家文书。

思明每年都要来槐园堡给姨妈拜年，可是在外当师长的姨夫还停留在他小时候的记忆里。当年他爹遭人暗害，县上给开追悼会，姨夫和姨妈前来送丧。不久姨夫就出去当兵了，这一晃眼就是十四五年。

孟家这些年的遭遇，包括思明分家的事，有的是孟纪氏说的，有的是继祖娘说的，恒昌将孟家遭遇的大小事情串到一块，几乎啥都知道了。

思明和母亲从锦阳县城赶来。

恒昌看着外甥清瘦英俊的模样，当着娘俩的面，高兴地说：“该娶媳妇了。”

孟纪氏叹口气，说道：“唉，这些年孟家老少把罪遭尽了，如今总算缓了过来，好了起来，也真该考虑给娃娶媳妇了。”

杨纪氏问：“听说是他张家伯保的媒，城西周家堡的女子？”

“是张大哥生前说的，现在由王先生作保。”

“那就好，那就好。鸿钧就一根独苗。”恒昌看着思明，百感交集。这孩子命苦，三四岁就没了爹，要不是张盟祺，真不敢想象孟家会成啥样。自己多年身在部队，没有顾及家里的兄弟亲戚，想起来心里亏欠地不是滋味。