元代至正五年，暮春三月。江苏兴化白驹场的码头边，柳丝抽绿，桃花灼灼。三十岁的施耐庵身着青布儒衫，背着鼓鼓囊囊的书箧，腰间挂着一把祖父遗留的青铜短剑，目光如炬地站在船头。他刚向家塾的学生们辞别，那些满脸不舍的孩童，还有闻讯赶来相送的乡邻，此刻仍在岸边挥手。

“先生，您还会回来吗？” 最年幼的小石头踮着脚大喊，声音带着哭腔。施耐庵转过身，对着岸边深深一揖，朗声道：“诸位乡亲，各位弟子，彦端此去，只为遍历吴越，采撷民风，收集传说。待他日书稿成，定当归来与大家共享！”风拂过水面，将他的声音传向岸边，也吹起了他衣摆的褶皱。船桨划动，浪花四溅，将故乡的轮廓渐渐推远。沈氏站在码头最前排，眼中含着泪，却用力点头，无声地传递着支持。施耐庵望着妻子的身影，心中一暖，随即又被一股强烈的使命感填满：科举之路已断，执教乡野虽能慰藉民心，却难解胸中对现实的忧思，唯有走出这方天地，去收集那些散落在民间的英雄故事，才能为日后的创作积累最鲜活的素材，才能真正实现 “以笔为刃，批判现实” 的抱负。

此次远游，施耐庵没有明确的归期，也没有固定的路线。他只带着一个简单的行囊，里面装着笔墨纸砚、几本常用的经书、一套换洗衣物，还有这些年记录民间故事的零散书稿。他计划从兴化出发，沿江南下，途经泰州、扬州、苏州、常州、杭州、湖州、绍兴等地，足迹遍布吴越水乡的每一个角落。他要去看真实的江南，去听底层百姓的心声，去收集那些被正史忽略的民间传说与英雄事迹。

船行数日，抵达泰州。这座临江小城，既是盐运要道，也是南北文化交汇之地。施耐庵弃舟登岸，只见街道两旁店铺林立，盐商、货郎、船夫往来穿梭，人声鼎沸。他没有急于赶路，而是找了一家简陋的客栈住下，每日清晨便出门，穿梭在泰州的大街小巷。他去码头看搬运工们汗流浃背地装卸货物，听他们闲聊各地的奇闻异事；去集市看小贩们叫卖特产，观察他们与顾客讨价还价的神态；去茶馆听当地人谈论时政，了解百姓对官府的不满与期盼。

在泰州的一家茶馆里，施耐庵遇到了一位年过花甲的老船夫。老船夫常年往来于泰州与苏州之间，见多识广，尤其擅长讲民间故事。施耐庵主动上前搭话，递上一壶热茶，老船夫便打开了话匣子。“先生是外乡人吧？” 老船夫呷了一口茶，说道，“我给你讲个前不久发生的事。苏州城外有个叫陈三的农夫，为人正直，力气过人。上个月，县衙的差役来催缴赋税，不仅索要高额钱财，还调戏陈三的妻子。陈三忍无可忍，一拳打倒了领头的差役，带着妻子逃进了深山。官府派人追捕，却被陈三凭借熟悉的地形多次击退。后来，越来越多被官府欺压的百姓投奔他，他就成了山中的头领，专门劫富济贫，反抗官府……”

施耐庵听得入了迷，手中的毛笔飞快地在纸上记录着。他追问：“老人家，这陈三后来怎么样了？他有没有什么特别的本事？”老船夫笑道：“陈三啊，据说能徒手举起三百斤的石头，而且水性极好，能在江底憋气半个时辰。官府多次围剿都没能抓到他，反而被他抢了不少粮草分给百姓。现在苏州一带的百姓，都偷偷称他为‘水上好汉’呢！”施耐庵将这些细节一一记下，心中感慨万千。陈三的遭遇，与他在家乡见过的那些被豪强欺压的百姓何其相似，而陈三的反抗，正是 “官逼民反” 的生动写照。这些故事，远比正史中的记载更加鲜活，更加贴近底层百姓的生活。

离开泰州，施耐庵前往扬州。扬州自古便是江南重镇，文风鼎盛，民俗风情浓郁。他在扬州停留了十日，每日除了走访民间，便是泡在当地的书铺与茶馆中。在一家名为 “翰墨斋” 的书铺里，他意外发现了几本失传已久的民间话本，其中一本便是关于宋江起义的早期传说。话本中的情节虽然简单，语言也较为粗糙，却记录了许多正史中没有的细节，如宋江如何结识吴用、林冲如何被逼上梁山等。施耐庵如获至宝，当即买下了这几本话本，连夜研读。他对比自己之前收集的故事，发现不同地区的传说存在诸多差异，这让他更加意识到，收集素材必须严谨，要博采众长，去伪存真。

在扬州的街头，施耐庵还看到了一场精彩的杂剧表演。戏台搭在集市中央，艺人穿着简陋的戏服，表演的是 “鲁智深拳打镇关西” 的片段。那扮演鲁智深的艺人，身材魁梧，声如洪钟，一招一式刚劲有力，将鲁智深的豪爽侠义演绎得淋漓尽致；扮演镇关西的艺人，油头粉面，欺软怕硬，被鲁智深痛打时的狼狈模样，引得台下观众阵阵喝彩。施耐庵挤在人群中，看得热血沸腾。他注意到，观众在看到镇关西被打时，个个义愤填膺，拍手叫好；而当鲁智深被迫出逃时，又纷纷露出惋惜之情。这让他深刻地体会到，底层百姓对正义的渴望，对邪恶的憎恨，是多么的强烈。

离开扬州，施耐庵乘船前往苏州。苏州是江南最繁华的城市之一，也是民间文艺的兴盛之地。他在苏州停留了半个多月，足迹遍布平江路、山塘街、阊门等地。他去寒山寺听钟声，感受 “姑苏城外寒山寺，夜半钟声到客船” 的意境；去拙政园看园林风光，体会江南文人的雅致生活；去阊门码头看往来商船，了解南北货物的流通与民生百态。但他更多的时间，还是花在走访民间、收集故事上。