在苏州的 “清风阁” 茶馆，施耐庵遇到了一位年轻的说书人，名叫李后生。李后生虽然年纪轻轻，却才华横溢，他讲的 “杨志卖刀”，别有一番风味。他将杨志的正直、落魄与无奈，演绎得淋漓尽致。施耐庵听后，便与李后生交流起来。他问道：“李兄，你讲的‘杨志卖刀’，其中杨志与牛二争执的情节，十分精彩。但我觉得，杨志作为名门之后，为何会落到卖刀的地步？其中的缘由，是否可以再详细一些？”

李后生说道：“施兄所言极是。杨志本是杨令公之后，武举出身，曾任殿帅府制使。只因押送花石纲时，船翻失陷，害怕获罪，便逃走了。后来朝廷大赦，他才敢回京复命，却又被高俅赶出了殿帅府。他身无分文，走投无路，才不得不卖掉祖传的宝刀，以求生计。”

施耐庵点了点头，说道：“如此说来，杨志的遭遇，也是十分令人同情。他并非自愿落草为寇，而是被现实所迫。这样的人物，更加真实可信。我觉得，在讲述这个故事时，可以多增加一些杨志的心理描写，展现他内心的挣扎与痛苦。比如，他在卖刀时，内心是何等的屈辱与不甘；面对牛二的挑衅，他又是何等的愤怒与隐忍。”

李后生听了，恍然大悟，说道：“施兄说得太对了！我之前只注重情节的发展，却忽略了人物的心理描写。今后我再讲这个故事时，一定按照施兄的建议，加以改进。”

施耐庵不仅向说书人请教，还与其他听书的观众交流。他发现，观众对故事中的英雄好汉充满了敬仰与喜爱，对那些贪官污吏、恶霸劣绅则充满了痛恨与厌恶。他们往往会根据自己的喜好，对故事的情节提出一些修改意见。有一次，在绍兴的 “兰亭居” 茶馆，说书人讲 “宋江招安” 的情节，许多观众都表示不满。一位老者说道：“宋江不该招安！梁山好汉们‘替天行道’，活得何等痛快！招安之后，却被朝廷利用，四处征战，最后落得个兔死狗烹的下场，实在令人惋惜！”

另一位年轻人说道：“是啊！我觉得，宋江招安，是他一生最大的错误。他应该带领梁山好汉，推翻朝廷的统治，建立一个新的王朝，让百姓过上好日子！”

施耐庵听着观众的议论，心中陷入了沉思。他知道，“招安” 是《水浒传》中一个重要的情节，也是一个充满争议的话题。观众的看法，代表了底层百姓的心声。他们渴望正义，渴望平等，渴望一个能够让他们安居乐业的社会。但在当时的社会背景下，梁山好汉们除了招安，又有什么更好的出路呢？推翻朝廷，谈何容易？即使成功了，也未必能够建立一个理想的社会。这其中的矛盾与挣扎，正是《水浒传》的魅力所在。

在收集话本的过程中，施耐庵也遇到了一些困难。有些说书人不愿意将自己的独家秘方分享给他，有些话本则因为年代久远，残缺不全。但他并没有放弃，而是想尽一切办法，克服困难。他有时会用自己的诗文与说书人交换话本，有时会花费重金购买珍贵的手稿，有时还会根据残缺的话本，结合自己的见闻与想象，进行补充与完善。

有一次，他在湖州的一家旧书铺里，发现了一本残缺的话本，上面只记载了 “李逵沂岭杀四虎” 的前半部分。他如获至宝，立刻买下了这本话本。回到客栈后，他反复研读，根据自己对李逵这个人物的理解，以及在民间收集到的相关传说，开始补充后半部分的情节。他写道：“李逵背着母亲，来到沂岭。母亲口渴，李逵便去寻水。不料，等他回来时，母亲却被老虎吃掉了。李逵悲痛欲绝，提着双斧，四处寻找老虎。他在山神庙旁，看到两只小虎正在啃食母亲的残骸。李逵怒不可遏，举起双斧，冲了上去，一斧一个，杀死了两只小虎。这时，母虎和公虎回来了，李逵毫不畏惧，与它们展开了一场激烈的搏斗。他凭借着过人的勇气与力量，最终杀死了四只老虎，为母亲报了仇……”

补充完情节后，施耐庵又仔细修改了语言，让它更加符合话本的风格。他觉得，这样的情节，既体现了李逵的孝顺与勇猛，也符合民间传说的特点。

日复一日，施耐庵在江南的茶馆中，听着一个个精彩的故事，记录着一张张珍贵的笔记。他的行囊越来越重，里面装满了厚厚的书稿与素材。这些素材，有历史史实，有民间传说，有说书人的演绎，也有他自己的感悟与想象。它们就像一颗颗珍珠，等待着他用文学的丝线，将它们串联成一串璀璨的项链。他知道，收集素材的过程是漫长而艰辛的，但他心中充满了期待。他相信，只要坚持不懈，总有一天，他会创作出一部让世人瞩目的文学巨著。