江南的天，说变就变。施耐庵背着行囊，踩着山间小路往前走。脚下的泥土地刚被晒得发脆，一阵风卷过来，乌云就像被打翻的墨汁，顺着天际线往下淌。他抬头望了望，日头早就躲没了影，远山近树都浸在灰蒙蒙的水汽里，空气闷得让人喘不过气。

“要下雨了。” 他心里嘀咕，加快了脚步。

这趟游历，已经走了三个多月。从钱塘到江南腹地，他一路走一路看，一路记一路想。科举落榜的憋屈还堵在胸口，乡野间百姓的苦难又像针一样扎心。那些豪强劣绅的跋扈，官府胥吏的贪婪，还有寻常人家忍气吞声的模样，都被他记在随身的麻纸本子上，密密麻麻写了好几页。他想找条路，一条能让百姓活下去、能让世道清明的路，可走着走着，只觉得前路茫茫。

风越来越急，裹挟着细小的雨珠打在脸上，凉丝丝的。施耐庵紧了紧行囊，里面除了笔墨纸砚，就是几本翻旧的经史子集，还有母亲连夜缝的粗布衣裳。他四处张望，想找个避雨的地方，可这荒山野岭，前不着村后不着店，只有些稀稀拉拉的杂树，根本挡不住即将到来的暴雨。

“轰隆 ——”

雷声炸得山坳里嗡嗡响，豆大的雨点紧跟着砸下来，噼里啪啦打在树叶上、泥地上，瞬间就起了一层水雾。施耐庵赶紧把本子塞进怀里捂紧，弓着身子往前跑。脚下的泥土很快变得湿滑，好几次差点摔倒，裤脚和鞋面都沾满了泥点。

就在他跑得气喘吁吁的时候，眼角瞥见前面山腰上有个黑黢黢的影子。走近了才看清，是一座破败的山神庙。庙门半掩着，门板上的油漆早就剥落干净，露出里面发黑的木头，门轴吱呀作响，像是随时会散架。

“总算有地方躲了。” 施耐庵松了口气，推开庙门走了进去。

庙里一股子霉味和泥土味混在一起，呛得他忍不住咳嗽了两声。光线很暗，只有几缕雨丝顺着屋顶的破洞飘进来，照亮了空中飞舞的尘埃。神龛上的神像早就没了脑袋，只剩下半截身子，身上落满了厚厚的灰尘。墙角堆着些干草，还有几件看不出原样的破布，应该是过往路人留下的。

他找了个相对干燥的角落坐下，把行囊放在腿上，解开衣襟掏出麻纸本子，小心翼翼地擦拭着上面沾到的湿气。刚擦了没两下，就听到身后传来一声低沉的问话：“谁？”

施耐庵心里一惊，猛地回头。

只见庙门被人从外面推开，一个高大的汉子站在门口。雨水顺着他的头发往下淌，打湿了身上的粗布短打，紧紧贴在结实的肩膀上。他脸上留着浓密的络腮胡，遮住了大半个脸颊，只露出一双眼睛，像寒星一样亮，带着几分警惕，直直地盯着施耐庵。

汉子腰间挎着一把弯刀，刀鞘是普通的黑木做的，却被磨得发亮。手里还提着一个布包，身上隐隐透着一股血腥味，混杂在雨水的湿气里，若有若无。

施耐庵定了定神，站起身抱了抱拳：“在下施耐庵，自兴化而来，外出游历，恰逢暴雨，前来避一避。不知壮士高姓大名？”

汉子没立刻回答，迈步进了庙门，随手将布包扔在干草堆上，发出 “咚” 的一声闷响。他走到神龛旁边，找了块石头坐下，从怀里掏出火折子，吹了半天，才勉强燃起一点火星。他把旁边的干草拢了拢，火苗慢慢蹿了起来，映得他的脸忽明忽暗。

“姓秦，单名一个‘猛’字。” 秦猛的声音像砂纸磨过木头，粗哑却有力，“你是读书人？”

施耐庵点点头，指了指自己的行囊：“略通笔墨，算不上什么读书人。看秦壮士的模样，像是走江湖的？”

秦猛咧嘴一笑，露出两颗结实的牙齿，络腮胡跟着抖动了一下：“江湖？算不上。就是个没处去的闲散人罢了。” 他说着，从布包里掏出一块干硬的饼子，掰了一半，递向施耐庵，“饿了吧？先垫垫肚子。”

施耐庵没客气，接过来道了声谢。饼子又干又硬，咬在嘴里硌得牙疼，他却吃得很认真。出门游历这些日子，风餐露宿是常事，这样的饼子已经算是不错的口粮了。

秦猛也在吃饼，吃得很快，狼吞虎咽，像是很久没吃过东西一样。他的动作很利落，哪怕只是吃东西，也透着一股军人般的干练。