日头爬到矿区的烟囱顶上时，铁蛋摸到了藏煤的石缝。​

布袋里的煤块还温着，他把一半倒出来，用破布包好塞进怀里，这是要换食物的。另一半则埋得更深，压上几块石头。做完这一切，他顺着通风管道的缝隙往外看，正好瞧见伙房的烟囱在冒烟。​

换食物得找 “哑叔”。​

哑叔是矿区的老矿工，十年前被蒸汽锤砸坏了喉咙，说不出话，只能在伙房帮着烧火。他总偷偷给铁蛋留些窝头，有时还会塞个烤红薯。但这事要是被黑石帮发现，轻则一顿打，重则像母亲那样 “顶子塌了”。​

铁蛋贴着围墙根溜到伙房后面，敲了敲柴火垛的第三根木柴。这是他和哑叔的暗号。柴火垛动了动，哑叔的脸露出来，满是皱纹的脸上沾着烟灰，眼睛却亮得惊人。​

他比划着问：“巡逻队？”​

铁蛋摇摇头，掏出怀里的煤块。哑叔接过煤块，掂量了一下，转身从怀里摸出两个窝头和一小袋盐。交换的瞬间，哑叔的手碰到了铁蛋腰间的齿轮，突然顿了顿，指腹在齿轮的纹路里摩挲了两下。​

他抬起头，眼神复杂地看着铁蛋，然后往主矿道的方向努了努嘴，又指了指天。​

铁蛋懂了。哑叔是说，今天黑石帮的 “大头目” 要来，让他别往主矿道附近凑。​

“知道了。” 铁蛋小声说，把窝头塞进怀里。哑叔却拉住他，从柴火垛里抽出一根磨尖的铁条，塞到他手里。铁条上还带着温度，显然是刚从灶膛里拿出来的。​

“防身。” 哑叔用口型说。​

铁蛋点点头，揣好铁条正要走，突然听到主矿道的方向传来一阵骚动。夹杂着蒸汽步枪上膛的 “咔咔” 声，还有人在喊：“赵管事来了！都把腰挺直了！”​

他心里一沉，猫着腰躲到伙房的铁皮桶后面。​

只见一队穿着黑色制服的人簇拥着一个胖子走过来。胖子穿着丝绸马褂，手里把玩着一根镶金的马鞭，靴子上连一点煤渣都没有。他就是赵管事，黑石矿的实际掌控者，七大家族里赵家的旁支。​

“烟太大了，” 赵管事皱着眉，用马鞭指着烟囱，“通风设备怎么搞的？想闷死老子的矿工？”​

刀疤脸连忙哈腰：“是是是，这就去修。您放心，保证不耽误产量。”​

赵管事哼了一声，目光扫过路边的矿工。那些人个个衣衫褴褛，背驼得像虾米，看到他就像看到鬼一样，头埋得更低了。突然，他的目光停在一个年轻矿工身上，那矿工的煤车陷在泥里，正拼命往前推。​

“废物！” 赵管事一鞭子抽过去，正打在矿工的背上。“连辆车都推不动，留着你浪费粮食？”​

矿工疼得闷哼一声，却不敢停。赵管事的马鞭又要落下，铁蛋突然听到怀里的齿轮 “哐当” 响了一声，刚才太急，没塞好，掉在了地上。​

所有人的目光都看了过来。​

赵管事的脸沉得像要滴出水来：“谁在那儿？”​

铁蛋心脏狂跳，转身就想跑。但刀疤脸已经扑了过来，一把揪住他的后领，将他甩到赵管事面前。​

“妈的，是这小崽子！天天在矿道里偷煤！” 刀疤脸抬脚就要踹。​

“等等。” 赵管事拦住他，饶有兴致地打量着铁蛋，目光落在他脚边的齿轮上。“这东西哪来的？”​

铁蛋死死咬住嘴唇，不说话。​

赵管事笑了，用马鞭挑起齿轮：“哦，我想起来了。你是那个‘违规操作’的女人的崽子？” 他掂了掂齿轮，突然往地上一扔，抬脚就踩。​

“不要！” 铁蛋像疯了一样扑过去，抱住赵管事的腿。​

“找死！” 刀疤脸的电棍带着滋滋的电流声，狠狠砸在铁蛋背上。​

剧痛像岩浆一样炸开，铁蛋浑身抽搐，却死死盯着被踩扁的齿轮。那是母亲唯一的遗物，边缘的齿牙被踩得变形，在煤渣里像只死去的虫子。​

“小杂种，跟你妈一样不识抬举。” 赵管事啐了一口，“拖去给新矿工当‘榜样’，让他们看看不听话的下场。”​

刀疤脸的电棍又要落下，哑叔突然冲了过来，“扑通” 一声跪在赵管事面前，不停地磕头，指了指铁蛋，又指了指自己，意思是愿意替他受罚。​

赵管事眯起眼：“老东西，你想替他？”​

哑叔拼命点头，额头磕在煤渣地上，渗出血来。​

“行啊。” 赵管事突然笑了，“那就让他看着，你替他挨十棍。”​

刀疤脸狞笑着举起电棍。铁蛋看着哑叔佝偻的背影，看着他背上的旧伤叠新伤，喉咙里涌上腥甜的味道。他想起母亲的话，想起煤烟里的眼睛，突然挣开按住他的打手，扑到哑叔面前。​

“我来！” 他的声音嘶哑得像被砂纸磨过，“别打他，我来！”​ 赵管事挑了挑眉：“哦？你愿意了？”​

铁蛋没说话，只是捡起地上被踩扁的齿轮，紧紧攥在手里。齿轮的棱角硌破了掌心，血珠渗出来，和煤渣混在一起，变成暗红色。​

电棍落下的时候，他没躲。