直捣武昌太平军饮马长江

萧朝贵亲至长沙南门妙高峰，手执令旗冒死督战。严令太平军只许进，不许退。定要当日打进城去。正在南门城楼上督军防守的左宗棠看得清楚，集中城上的枪炮齐射妙高峰。萧朝贵不幸中炮牺牲，太平军士气大挫。

道光帝得知英军相继退去，心中甚喜，以为天下从此无战争，可以安坐龙椅，享受太平。未曾料到美国又开来了几艘军舰，架起大炮，要求和英国一样，享受在中国的同等特权，否则就要开战。道光帝心有余悸，急忙下谕时任两广总督耆英向美国“议抚”。道光二十四年（一八四四年）七月三日，耆英与美国专使顾盛利，在澳门附近的望厦村签订中美《望厦条约》，条约使美国获得了英国既得的全部特权外，还增加派兵船到中国沿海港口“巡查贸易”的特权。

法国也派来了几艘军舰，要求得到英国、美国的特权。道光帝又急忙下谕耆英向法国“议抚”，耆英与英国专使刺萼尼利在广州黄埔签订了中法《黄埔条约》。条约使法国除得到英美两国在中国的既得特权外，还增加了在通商口岸建造教堂，中国有保护教堂的义务等特权。

接着，葡萄牙、比利时、瑞典、挪威等西方国家也分至沓来，要求通商及取得特权。道光帝都全部应允。

就这样，大清国的海防解禁，海关洞开，外国商品如潮涌至，中国传统的手工业遭到沉重打击，农村经济迅速瓦解，民不聊生，国力衰弱。

道光三十年正月，旻宁在忧虑中宾天去了。由其四子，年仅十九岁奕詝继皇帝位，年号咸丰。

咸丰元年（一八五一年），洪秀全发动了震惊中外的金田起义。

洪秀全，广东花县（今广州市花都区）人。家境贫困，读过私塾，多次到省城广州应试不弟。道光十七年到广州应试时，在街上偶然得到一本基督教的传道书《劝世良言》。这是基督教徒梁亚发所翻译著述的。梁亚发文化低，翻译得很不全面。洪秀全阅读后，知道了一些基督教的宗旨和教义，逐渐萌发以此传经布道，组织民众反清反帝的念头。

道光二十三年，洪秀全和同窗好友冯云山创立了“拜上帝会”。自编《原道救世歌》、《原道醒世训》、《原道觉世训》等传教手册，到处传教。主张“天下男人皆兄弟，天下女人皆姐妹”。提出推翻满清统治，建立人人平等的天国。

洪秀全、冯云山历时八年，在广东、广西、湖南等省发展教徒数万人，以广西的桂平、贵县、平南、博白、陆川等县的教徒最多。其中杨秀清、萧朝贵、韦昌辉、石达开、洪大全等逐渐成为上帝会的骨干力量。当地官僚和土豪劣绅恐慌不安，不断向上帝会信徒挑衅。贵县县府衙门还派兵抓捕冯云山、萧朝贵等教会头目。洪秀全、冯云山认为形势严峻，决定发动起义。洪秀全发出总动员令，召集桂平、博白、平南等地的上帝会信徒，携带武器，到广西桂平县金田村集结，准备起义。

咸丰元年一月十一日，上帝会在金田村集结的信徒达到两万多人，洪秀全宣布起义，建号太平天国，将男女信徒编组成太平军。制定五条军纪，即：遵条命；别男行女行；秋毫无犯；公心和衷，各遵头目约束；同心协力，不得临阵退缩。仿《国礼》司马之法，以五人为伍，五伍为两，四两为卒，五卒为旅，五旅为师，五师为军，一个军有一万多人。各级首长称军帅、师帅、旅帅、卒帅等。下级服从上级，全军服从天王。

广西巡抚郑祖琛得知洪秀全在金田起义，组建太平军，要推翻满清政府，急令提督向荣率三千兵马围歼太平军。洪秀全令杨秀清、萧朝贵统太平军迎战。太平军组织严密，士气旺盛，一举击败清军，向荣逃回桂林。洪秀全指挥太平军乘胜进军，相继攻占了桂平、平南、贵县、武宣等县城。九月二十五日，太平军攻克永安州（今广西蒙山县），军威远播，清廷震动。

金田起义前后，广西巡抚郑祖琛怕承担责任，只轻描淡写地向朝廷奏报。当太平军攻占永安州后，郑祖琛才知事态严重，不得不紧急奏报。咸丰帝雷霆震怒，将郑祖琛革职问罪，下谕周天爵署（代理）广西巡抚，赛尚阿为钦差大臣，统领广西提督向荣，广州副都统乌兰泰，从各省征调绿营兵五万多余人，围攻永安州。严谕将太平军斩尽杀绝，以绝后患。

太平军攻占永安州，洪秀全决定正式建立太平天国。自称天王，封万岁。其子洪天福贵为幼天王。天王颁布《太平礼制》、《太平条款》、《太平军目》。下令废除清朝正朔、颁布天历，于一八五三年实行。天王又分封官职，天国最高官衔是王爵，王又分数等。东王杨秀清，九千岁，西王萧朝贵，八千岁，列一等；南王冯云山，七千岁，北王韦昌辉，六千岁，列二等；翼王石达开，天德王（天地会首领）洪大全，五千岁，列三等。以东王为佐辅正军师，领中军主将，主持朝政。

洪秀全在永安州组建天国，整训太平军之时，赛尚阿指挥从各省征调的五万绿营兵将永安州团团包围，采取阻塞交通，断绝粮道的策略，要把太平军困死、饿死在永安城。经过半年多的围困，太平军已弹尽粮绝。天王与各王商议决定突出重围，进攻桂林。洪秀全认为这一仗关系到太平军的生死存亡，亲自书写诏令，号召全体将士坚强、团结、勇于和清军拼杀。接着又召开军事会议，商议突围战术。

翼王石达开年方二十，出身豪门，平时喜读兵书，善用计谋，献计道：“永安城东南二十里的姑苏冲，是一个要隘，由安徽寿春征调的三千绿营防守，战力较弱。如佯攻西北，主攻东南。从姑苏冲突破包围，胜算较大。”各王认为此计可行，天王决定按此计突围，由东王杨秀清统一部署指挥。

东王杨秀清调兵遣将，令北王韦昌辉率五千太平军出北门，进攻向荣大营；令天德王洪大全统五千太平军出西门，进攻乌兰泰大营；令勇将罗大纲、林凤祥统五千精兵主攻南门外的姑苏冲；令天官丞相秦日纲统三千人随后接应。

咸丰二年三月二日清晨，天王洪秀全发布突围诏令。一声炮响，韦昌辉和洪大全率部从北门和西门冲向清军，向乌兰泰和向荣发起猛烈进攻，声势浩大，攻势凌厉。赛尚阿判断太平军要向西北方向突围了，火速调集围城清军向西北集结。站在城楼上的杨秀清见清军中计，打开东门，罗大纲、林凤祥统领五千精兵，冒着倾盆大雨杀向姑苏冲。踞守姑苏冲的三千寿春兵都是刚征召不久的新兵，眼睁睁地看着太平军披着长发，挥舞着大刀，如狼似虎地杀来，一个个吓得目瞪口呆，弃阵而逃。罗大纲、林凤祥占领姑苏冲要隘，西王萧朝贵，南王冯云山护卫天王及天国眷属从姑苏冲突围而出，直奔桂林。

清军副都统乌兰泰身高体壮，武艺高强，在西门击溃了洪大全统领的太平军，俘虏负伤的洪大全。正要乘机攻入城中，忽闻太平军已从南门突围而去，迅速率领三千精兵赶往永安州南七十里的仙回岭截击。总兵张敬修也率二千精兵赶来助阵。杨秀清令翼王石达开，天官丞相秦日纲率领三千精兵迎战乌兰泰，令胡以晃统二千精兵迎战张敬修。石达开、秦日纲、胡以晃都是能征善战的勇将，奋勇向前，张敬修不敌，率军溃逃。乌兰泰持勇紧追秦日纲不舍，被诱入伏击圈，太平军枪炮齐发，乌兰泰中弹身亡，副将金玉贵率残兵逃回桂林。

太平军绝处逢生，士气大振，向桂林冲杀而来。所到之处，过关斩将，势如破竹。民众踊跃参加太平军，抵达桂林时，太平军已壮大到五个军三十个师，共五万余人。

桂林是广西的省会，建有坚固的城墙和三丈宽的护城河，广西巡抚周天爵令提督向荣收拾残兵死守城池。太平军搭起云梯攻城，猛攻三十三天，死伤二千余人，不能破城。冯云山向洪秀全建议说：“桂林城坚池宽，一时难以攻克，天国粮草供应不继，据闻全州兵力空虚，不如转攻全州，打开通往湖南之路，湖南粮足物丰，可图长远。”洪秀全认为言之有理，诏令弃攻桂林，挥师直奔全州。

全州是桂北军事重镇，扼湘桂咽喉，向荣派有重兵驻守，还建有供守军长期坚守的粮草和军械仓库。因桂林危急，守城主力调往桂林，全州城内只有一千多清兵驻守，太平军轻易攻占全州城，得到大批粮草和军械。天王大喜，诏令征集船只，择日顺湘江而下，直奔长沙。湖南巡抚张亮基闻讯后，急令秀水县知县江忠源统自练楚军前往拦截。

江忠源，湖南新宁人。举人出身。道光二十七年练楚勇镇压雷再浩起义军有功，授知县。咸丰元年随赛尚阿入广西与太平军作战，因功授知府。他训练楚勇（后改称楚军）战斗力较强。江忠源又深知兵法，指挥果断，是太平军的劲敌。他探得洪秀全率太平军乘船由湘江北上，指挥楚军在蓑衣渡砍伐大量树木，堵塞湘江航道，太平军只好弃船走旱道。江忠源又在太平军必经之路设伏，太平军毫无防备，死伤一千余人。南王冯云山率后军突围时，不幸中炮牺牲。冯云山学识渊博，智谋深远，有战略头脑，任太平军前导副军师，领后军主将。洪秀全闻讯后，痛哭失声，发誓要报此仇。从此，楚军成为太平军的冤家死敌。两年后，几乎被太平军斩尽杀绝，江忠源也投水自尽。这是后话。

太平军冲破楚军拦截后，转攻湖南永州、道州、郴州，连克湘南十多个城镇，军威复振。湖南的哥老会、天地会等反清组织十分活跃，纷纷投入太平军。太平军迅速发展到十多万人，包括家眷子女，共约三十万人，号称五十万。洪秀全决定乘势进攻长沙市。

长沙市是湖南省会，地处湘江下游，因江中有一长形沙洲而得名。是一座千年古城，城墙高达十多米，城外有湘江和护城河环绕，易守难攻。湖南巡抚张亮基略知兵法，又聘用号称“今亮”（当今诸葛亮）的左宗棠为师爷，精心谋划，依据坚固城池和居高临下的岳麓山，配备枪炮火器，坚守待援。

洪秀全令西王萧朝贵率部主攻。萧朝贵是洪秀全的妹夫，任太平军右弼正军师，领前军主将。骁勇善战，率部日夜攻打，用尽了强攻、车轮战术、火攻、地遁等各种战术，都被左宗棠一一破解。萧朝贵苦攻两月不能破城，江忠源、向荣又率援军在城外安营扎寨，成内外夹击之势，西王心急如焚。十月二十八日，萧朝贵亲至长沙南门妙高峰，手执令旗冒死督战。严令太平军只许进，不许退，定要当日打进城去。正在南门城楼上督军防守的左宗棠看得清楚，集中城上的枪炮齐射妙高峰，萧朝贵不幸中炮牺牲，太平军士气大挫。

洪秀全伤心不已，和东王杨秀清商议，决定绕过长沙，继续北进。十一月，太平军攻克益阳。得到大批船只，便乘船顺资水入湘江，经湘阴入洞庭湖，一鼓作气攻克岳阳。

岳阳是两湖交通枢纽，经济富裕，还有当年吴三桂遗留的武器仓库一座，甲仗炮械不计其数，太平军的粮草弹药都得到补充。又从洞庭湖收缴了五千艘船只，洪秀全决定在岳阳组建太平水军。

太平军在岳阳休整后，洪秀全准备东下金陵，攻占江浙。东王杨秀清建议道：“武汉三镇是南北交通要道，九省通衢，天国若攻占武汉三镇，不仅可以控制长江黄金水道，又可以北窥中原，东下金陵。不若水陆两军直捣武昌，夺取武汉三镇，再行定夺。”洪秀全思虑良久，点头应允。于是太平军水陆两军择日向北挺进，不一日便到了武汉。杨秀清指挥北王韦昌辉和翼王石达开统兵攻打汉阳和汉口。汉阳城垣不坚，守军不足千人，知府董振铎苦守三日，救兵不至，城破巷战而亡。太平军占领汉阳，乘胜渡过汉水，占领了汉口。杨秀清指挥水陆两军将武昌团团包围。

六百里加急快报送到北京，清廷震动，咸丰帝急忙征调各省绿营兵增援武昌。一直尾随太平军的广西提督向荣令部将常禄、王锦锈率一部人马突入武昌城内，城内守军增至三万余人。向荣自统一部人马在洪山立营，与武昌城互为犄角。两江总督陆建瀛和重新起用的河南巡抚琦善，也分别率兵赶来增援。湖南、江西、四川、安徽的援兵也先后抵达，武昌附近迅速集结了五万清兵，加上武昌城守军，近十万清军，与太平军形成决战之势。

天王和东王召集众将商议，天王道：“清妖援军虽众，但陆建瀛、琦善等不知军事，不懂排兵布阵，向荣是天国手下败将，不足为惧。只要我天国攻破武昌城，援军不战而退。”部署北王韦昌辉、翼王石达开率军分别阻击各省援军，东王杨秀清统勇将李开芳、林凤祥、罗大纲猛攻武昌城。

湖北巡抚常大淳没有退路，统三万清军日夜防守。太平军缺乏攻城火器，一时难以攻破城池。杨秀清改变战术，采取明攻城池，暗挖地道的战法。太平军中有一千多人曾是湖南的煤矿工人，善挖地道。经过二十多天轮番作业，挖通了一条长达二百多丈的地道，直通城垣下。杨秀清令人埋上三千多斤炸药，将城垣炸塌一个三十多丈宽的缺口。太平军拥入城中，常大淳战死，守军溃散。

太平军攻占武汉三镇，取得金田起义以来最大的胜利。洪秀全心中大喜，时值隆冬，诏令太平军整队入城，在武汉休整过冬。