近代人讨论曾国藩的生平事业，以为替清卖气力，扑灭太平天国, 这种人是不足齿的。

曾国藩出生的时代，当西历十九世纪的初叶，欧美虽已开始了民族 主义和民主政治的思想，但中国一向是闭关自守，除掉几千年传下来的 忠君孝悌，绝没有其他具体的政治思想的存在。洪秀全的革命运动，究 竟免不掉当时一般士大夫的侧目。所以我们倘以二十世纪现代的目光, 去衡量十九世纪初叶曾氏的政治思想，是缺乏评判的根据的。

曾国藩的家世，我们可以拿一句话去概括它，叫作“耕读传家”。 耕读二字本是中国历来士大夫的职业，耕则退可以自守，读则进可以 干禄。在清时代，不独湖南湘乡曾氏一家为然,那时凡称得上“士”的, 大都如此，观了下面这一节曾国藩祖父玉屏的自述，便可以知道曾氏 的家世怎样：

余年三十五，始讲求农事，居枕高嵋山下，垄峻如梯，田小如瓦。吾凿石决壤，开十余畛而通为一，然后耕夫易于从事。吾 听宵行水，听虫鸟鸣声，以知节候，观露上禾巅以为乐。种蔬半 畦，晨而耘，吾任之，夕而粪，佣保任之。入而饮豕，出而养鱼, 彼此杂职之。凡菜茹手植而手撷者，其味弥甘；凡物亲历艰苦而 得者，食之弥安也。吾宗自元、明居衡阳之庙山，久无祠宇，吾 谋之宗族诸老，建立祠堂，岁以十月致祭。自国初迁居湘乡，至 吾曾祖元吉公，基业始宏，吾又谋之宗族，别立祀典，岁以三月 致祭。世人礼神徼福，求诸幽遐, 吾以为神之陟降，莫亲于祖考, 故独隆于生我一本之祀，而他祀 姑阙焉。后世虽贫，礼不可堕； 子孙虽愚，家祭不可简也。吾早 岁失学，壮而引为深耻，既令子 孙出就名师，又好宾接文士，候 望音尘，常愿通材宿孺，接迹吾门， 此心乃快。其次老成端士，敬礼 不怠。其下泛应群伦。至于巫医 僧徒堪舆星命之流，吾屏斥之惟 恐不远。旧姻穷乏，遇之惟恐不 隆。识者观一门宾客之雅正疏数, 而卜家之兴败，理无爽者。乡党 戚好，吉则贺，丧则吊，有疾则问， 人道之常也，吾必践焉，必躬焉。 财不足以及物，吾以力助焉。邻 里讼争，吾常居间以解两家之纷；其尤无状者，厉辞诘责，势若霆摧，而理如的破，悍夫往往神沮。 或具樽酒通殷勤，一笑撤去。君子居下则排一方之难，在上则息 万物之嚣，其道一耳。津梁道途废坏不治者，孤燹衰疾无告者， 量吾力之所能，随时图之，不无卜补，若必待富而后谋，则天下 终无成之事矣。（《曾文正公大事记》卷一）

这篇文字虽未必没有夸张的成分，但从上面看来，像立祠堂，隆祭 祀，敬宿儒，屏斥医卜星相，救济穷乏，优待乡党，调解讼争，这许多 事情都是稍有名望的耕读人家所优为的，并无多大的夸张。

曾氏虽“自明以来，世业农，积善孝友，而不显于世”，但是他家 虽不曾做大官，却无疑是一个乡间缙绅。上面的一篇自述，不啻为“耕 读”二字写照。曾国藩从小生长在这种家庭里，眼目所接触的，是尊辈 勤俭素朴的生活，耳朵所听到的，是礼义廉耻一类的训诲，书上所读 的，是忠君爱国的思想。以这样的家世，这样的环境，终于造成了曾氏 这样的人物。

曾国藩的一生事业，是和他的家世息息相关的。从大处说，他所领 导的湘勇和太平军的战争，无异于一幕宗教战争。因为太平军信奉的是 类似天主教的一种宗教，这在儒家看来是违反孔、孟之道的所谓“异端”，曾国藩的家世是世代宗儒，言必孔、孟，对于太平天国那种“异端”，无章 疑是要深恶而痛绝之了。从小处说，曾国藩的一生，没有一时忘记他祖 先的遗训，在他的日记里和书信里，都可以看出来。他信奉祖父的遗训， 少黎明即起，克勤克俭，周恤贫穷，疏医远巫，甚至把祖父的家规，编成 时 八字句：“书、蔬、猪、鱼、考、宝、早、扫，常说常行，八者都好；地、代命、医、理、僧、巫、祈、祷，留客久住，六者俱恼。”直到后来官封一 等侯爵，做了两江直隶等总督，对于勤俭家训，还不敢丝毫逾闲。曾国 藩一生私德的伟大实在是他的家世有以促成的。