桐树湾位于乌加河中游的南岸。乌加河在村子前面绕了个大弯，环抱着地势偏高的大片枳机圪梁。五十六户黄土屋便散落在枳机滩上，村子西头有一片桐树，桐树共五十六棵，与村子的户数正好相符，这或许是一种天意。这村子的住户有来有去，但始终是五十六户这个数，村人似乎也领略了这种天意，刻意不让村户超出和少于这个数，至今如此。人们称这叫水桐树。水桐树弯弯曲曲象老龙似的向上探着身子生长，显得极其苍老，浑身皱里巴几到处长满结节，树杆弯曲处可见不少如碗口大的坑洞，里面常常盛满水，也许是这个原因，人们管它们叫它水桐树。

桐树可谓一大景观，它高大挺拔郁郁葱葱。树梢上住满了长脚鹤。这种长脚鹤靠在乌加河里捕鱼类为生，夜里便回到桐树的巢里，靠着这种生活方式它们繁衍生息，与桐树湾的人们友好相处着。

解放后，当地政府对乌加河进行改造，它变成河套的降低水位的退水——总排干，特别是一九七五年大挖总排干，裁弯箭正，拓宽加深，到桐树湾时裁弯直走，把桐树湾裁到了总干南畔，也把一段蛇身似的旧河槽丢在村子南畔。旧河槽由于多年的冲淘，有几处特别深，尽管断了水源却常年有水，浅水处长满茂盛的芦苇和蒲。多少年来这旧河槽一直闲置着，改革开放后，农村实行包产到户，村里人疯了似在各自的责任田刨食，生活虽然有了大的改观，可人们的胃口也越来越大，靠田中刨食已不能满足他们欲望，村民便开始谋划着致富门道，有人便盯上了这旧河槽，开始搞养鱼业。最先着手的就是玉兰的丈夫何彪。那时何彪因考大学落榜而回村务农，毕竟是读书人，他早盯上了这条旧河槽，自己买了几本养鱼的技术资料，仔细学习养鱼的基本知识，然后便向村长李二楞提出要在旧河槽养鱼的要求。李二楞听了他的一番叙述后，愣了几愣，觉得何彪这小于有胆量有出息。其实在何彪未提出请求之前，村长李二楞早有了这个计划，可苦于没有买鱼苗的资金和缺少养鱼技术，特别是缺乏技术，便迟迟没有付诸实施，今日见何彪提出，便兴趣盎然地问：“你打算咋搞，有把握吗？”

何彪说：“我想把旧河槽全部承包下来，没有金钢钻，不揽瓷器活儿。我是心中自然有数。”

李二楞说；“后生，这养鱼要大笔资金，还需养鱼的知识和技术，你行吗？”

“资金问题只好靠贷款，技术问题我想边养边学，何况我已读过不少养鱼知识方面的书籍，也曾到县里养鱼专业户取过经，我想闯一闯。”

李二楞说：“这旧河槽的水面少说也有百十亩，这么大水面往里放苗没有几万块钱能行？这几万块钱银行是给你不断地下儿子的，你要养不好，还不上银行贷款怎么办？”

何彪胸有成竹地说：“我觉得我只会成功不会失败，村长你就扶我一把吧！”

李二楞笑吟吟地拍着何彪的肩膀说：“好吧！我帮你一把，不过我有个条件。”

“甚条件？”何彪问。

“咱俩合股干，但是，明着只说你自个几承包，暗里是咱俩合伙，你看如何？”

“那资金昨办？”

“我来解决，乡里刚好有一笔扶贫款项。前几天党委刘书记还和我说过，要我找个扶贫的项目利用这笔款。老实说我也考虑到了养鱼，只是考虑没这方面的技术和经验而没敢张闹。你小子算是咱们桐树湾喝墨水最多的，加上你对养鱼这么上心，我把这项目交给你心里也踏实。”

“那咱们就这么说定啦！”何彪说。

“但要签合同，和村里签，以防村里人见你发了财眼红而寻茬子闹事。另外咱俩还得签一个口头协议，怕你小子挣了钱私吞了。”村长李二楞笑眯眯地瞅着何彪说。

何彪挠着头说：“村长，你看我会昧那个良心吗？何况你是村长，我敢独吞吗？”

“说在嘴上不如写在纸上，有个合同好。你给我写个白头条就行。”

“那好！”他答应了。

何彪办养鱼场缺人手，除了李二楞的儿子李保明帮着干外，他又将同村的同窗同学玉兰也请到了养鱼场给他打下手。

说起何彪的家世，话就长了。旧社会何彪的父亲何旺是桐树湾的财主，临近解放前，因被土匪请了财神，家道一蹶不振，逐渐败落，到土改时只是一个小地主的成分而已。何家兴旺时，李二楞的父亲及其他哥哥都是何家的长工，李二楞的童年都是给何家放羊度过的，如今阴差阳错，李二楞倒成了桐树湾的主人。何彪出生于六十年代末，他刚刚一岁时，他父亲何旺因受不住批斗之苦，偷偷拎了根麻绳子到水桐树上吊自尽了。父亲的死给何彪的打击太大了,因为他从懂事开始就听母亲讲，李二楞弟兄们往死里批斗何彪的父亲，导致父亲失去活下去的勇气而上吊。这或多或少给何彪心头蒙上一层阴影，但他从不敢流露什么，只一个心眼儿地下苦功夫读书，从小学到高中他一直是班里的尖子生，可考大专时他落榜了。准确地说，他参加高考这一年，县直中学没一个能考上大专。何彪回村务农的同时，学校由县直中学被降为乡中学，校长就地免职。

玉兰也是班里的尖子生，和何彪齐头并驾，可惜两人都名落孙山，其原因是这所学校教学水准低下，和其它县直中学相比差了一个档次。

玉兰和何彪同年同月生于同村，又同时上学乃至同窗到高中毕业，又同时回村。在校时何彪是男生中的佼佼者，玉兰是女生中佼佼者，他俩相斥又相吸，成为全班乃至全校同学的敬慕者。临近毕业俩人真正确立了恋爱关系。没有考上大学给他俩打击很大，回村后本应马上结婚，可没想到遭到了玉兰母亲的强烈反对。玉兰是个读书人，岂能让父母左右自己的婚姻大事，可玉兰妈一把鼻涕一把泪地对玉兰说：“咱家和何家有世仇，你无论如何也不能嫁到何家去。”玉兰从没听过她家和何家有世仇，再三追问之下，她妈才对她说了实话。玉兰妈说：“我十三岁时，被何旺摁到乌加诃畔的草丛中强奸了，哭着回到家时血流到了脚跟上，你姥爷一见就气死过去，醒过来就去何家说理，何家只扔给他十块大洋了事。为此事你姥爷一病不起，一月后便一命归天了。玉兰呀！你要嫁了何家，这不是要你妈的命吗？”玉兰听了大惊失色，一气之下找到何彪说：“咱俩的事到此为止哇！”说罢扭头便走，何彪不了解内情，追上去抓住她不放手，追问为甚要突然分手。玉兰被迫将何王两家的旧仇叙述了一番。何彪犹如五雷轰顶,一下瘫在地上。玉兰甩手跑开,再也不理何彪。

何彪开始办养鱼场惊动了整个桐树湾,村民们为何彪的胆略和气势所折服,无不伸大拇指夸他。

玉兰毕竟爱着何彪,离开何彪是违心的,是痛苦的,也是被迫的。当何彪轰轰烈烈地办起鱼场时,特别听到村民们那种羡慕和钦佩议论时,她心里不是滋味。于是她背着老母时时往鱼场跑,有事没事和何彪聊上几句。但每当何彪提及感情之事时,玉兰身子不由得哆嗦一下,她说:“我来找你是对你的事业感兴趣,不和你谈感情问题。”

何彪自觉没趣,再也不提。后来他见玉兰对养鱼很感兴趣,便说: “你愿意到养鱼场帮我干吗?”

玉兰说:“可以,但我必须拿到我应该得到的报酬。”

何彪望着玉兰很是伤感地说:“难道我会剥削你的劳动价值?”

玉兰噗嗤一下笑了。玉兰从此瞒着老母亲去养鱼场和何彪一起干。

这事也瞒不过她妈,她妈拄着拐棍去养鱼场找到玉兰,趁身边无人指着玉兰骂道:“你个没血性的东西,我被他老子糟蹋得一辈子不会生娃子,四十岁才抱养了你,没想到你活活要气死我？我还活着做甚,说罢就丢了拐棍往鱼池里跳,幸亏玉兰眼急手快一抱搂在怀中,说: “妈,我只是来学养鱼的,我不会嫁给他,你就放心好啦!”好歹才把老母亲扶持回家安顿下来。

玉兰必定是爱着何彪的,她暗中和自己做着痛苦的斗争,心里矛盾极了,不是看在养母的脸面上,她是不会和何彪分手的。

正在这个时候，村里人称的美女拉弟子和何彪好上了，这事刺痛了玉兰，咬了咬牙发誓，决不让何彪被别的女人抢去。

一天傍晚，李保明外出未归，养鱼场只有何彪和玉兰两人往鱼塘中放套子。玉兰扳着一只小铁划子在水面上慢悠悠地前行，何彪在船头上往水里放着鱼网。

玉兰轻轻咳嗽两声，然后说：“何彪，我问你个话。”

何彪回头看了看玉兰，不经意地说：“问哇，甚话？”

“拉弟子很喜欢你，对不对？”

“嗯，她倒是有那么点意思。”何彪没抬头回答道。

“那，你喜欢她吗？”玉兰紧追不放。

“我？”何彪有些窘迫。

“对，你是否真的爱上了她？”玉兰声音颤颤地说。

“我正在考虑。”何彪轻描淡写地说。

“她长得漂亮，对不？”

何彪迟疑一下说：“这咋说呢？和村里的姑娘们比，她是出众些，可她文化低，比起你就显得粗俗而平庸。”

“你难道还在想着咱俩的过去？”

“那咋会忘了呢!”何彪抬头盯住玉兰看。

“我已说过，咱俩已经不可能啦，你是不是应该马上决定娶拉弟子才对。”玉兰低下胀红的脸，语言有些发哽地说。

何彪停下了手中的活儿，回头望者玉兰，大声呵斥道：“这是我自己的事，用不着你盐吃萝卜——淡操心。”

玉兰的心圪怔一下如针刺般地痛起来，手中的双浆滑落到水里，她只觉碍眼前一黑，身子不由自主地倾斜下去。