郭友全是四川人，幼年时随着旅蒙商人来到后套，并在此成家立业。现在他有良田数百顷，骆驼百余峰，马匹几百，牛羊好几群；另外还开有许多作坊，如粉坊、磨坊、碾坊、豆腐坊、染坊、以双油坊和烧酒坊；独自还从鞭子河上接了一条小渠，浇灌着他黄脑楼附近的几十顷好地。郭友全家境殷实，是后套地区数得上的地商。

郭友全家有长工百十人，而他最赏识的人是王占川。王占川刚来他府上当长工时他并没在意，那是因为王占川左眼瞎了，他认为一个独眼瞎能有何本领，可时隔不久他的看法发生了改变。那天他和渠头沿渠检查挖渠质量时，发现王占川力气大得惊人，手中的西锹上下翻飞，每锹土的面积和重量要比别人大一倍，往渠背上扔土的速度也快一倍。别人一天挖五个坑子，他却挖十个坑子。

郭友全站在一边看得有些惊奇，就问王占川，你过去挖过渠？王占川说没有，这受苦的营生也用不着学，我在磴口见过那里人挖渠。郭老爷，你这么有钱为甚不自己从黄河边上往这儿挖条大渠？郭友全说你看我有这个能力吗？王占川说你行，你是个有眼光的商人，这条黄脑楼渠虽然不算大渠，但也能说明你是个能干大事的人。郭友全笑笑走开了。不知为什么王占川的一席话总在他耳边萦绕，挥之不去。其实王占川的一席话正中下怀，他何不想自己开条大渠？可那谈何容易？

郭友全是个脚踏实地的地商，从不冒险。尽管他没有想立即自己去开条大渠，但王占川那番话马上引起了他的注意，感觉这个后生将来肯定错不了，于是他也就产生想培养王占川的念头。时隔不久，他就将王占川提拔了，让其给他跑渠。闲时还帮他管管家务。时间一长，郭友全越发感觉王占川是个人物，他不但性情豪侠重义气，而且精明强干。

入春那会儿，郭友全病了一场，浑身滚烫滚烫地发烧，郎中也束手无策，吃了许多中药也不见效。王占川说我去乌加河里找些冰块哇，去烧管用。郭友全的妻子说现在都甚时节了哪还有冰？王占川说我试试吧。他说完就骑了一匹马独自向乌加河奔去。乌加河位于后套北端的狼山下，原称北河，属黄河的支流，也是后套的退水。那里地势低洼．冰不易早消。半夜时分他回来了，马上果然驮回了半口袋冰块。郭友全的妻子赶快用布包了几块来给丈夫退烧。第二天，郭友全的烧就退了。为此郭友全特意将王占川唤到他面前夸了几句。

王占川对郭家大院的人很谦和，无论你是老爷还是太太，也无论你是小姐还是丫鬟，也无论你是郭家人还是郭家的雇工他都同样尊重，从不看人下菜碟。在郭家刚一年时间就深得郭家大院男女老少的普遍称赞，都夸他是个人见人爱的好后生。特别是那些女人们，对王占川均很看好，也都愿意和他相处，有事没事地与他搭讪。他的人缘好，性情好，又有一身好力气，这就让郭友全的千金杏花也暗暗喜欢上他。当然了喜欢归喜欢，婚姻大事杏花不敢自作主张。自古是父母之命，媒妁之言，即使她有那点心思也不敢向父母流露。然而郭友全心中早有了数，何况王占川和杏花的年龄都还小，他要再看看王占川究竟有多大出息，然后再定夺。

这一天，万盛公，史老虎，李达元三个小财主找上门来，邀请郭友全与他们一起商量挖条渠。计议一番后大家要上鞭子壕察看一下，几人出大院时，郭友全突然想起了王占川．就马上差人将他也喊来，要他去参谋参谋。王占川很高兴地与他们一同前往。

一行几人骑马来到上游观察地形时，郭友全，万盛公、史老虎和李达元四人骑马走在一起，唯有王占川另外选择道路观察。其实王占川已经对鞭子壕观察多遍，心中已经有了自己的想法，只是不到他说话的时候。当大家讨论从何处开口时，郭友全让王占川说说他的想法。王占川建议说，如果财力允许的话，我建议从那里开。他指着上游的回水湾说。万盛公解释说财力不足呀！还是怎么省钱怎么挖吧。郭友全也说省点钱哇。王占川想想说，那就利用鞭子壕，这是一道天然壕，是过去黄河南移时留下的河筒子，虽然七歪八拐的不顺畅，但它可以解决财力不足的问题。黄河水引进鞭子壕比较容易些，只需三分之一的财力就可以完成，但是这样修成的渠恐怕用不了三年，以后就得重新疏浚。他边说边指着远处那条沟壑。

王占川这个想法得到了大家的认可，都说这个主意非常好，就按这个方案来设计。郭友全当时就表态说，我看这条渠的规划设计就让王占川来吧。大家都认为王占川虽然年轻却有见地，一致同意由他来规划设计。

王占川领命之后不敢懈怠，每日起五更睡半夜，大部分时间都用在察看地形和水源，晚上回来在油灯下自制草图，草图只有他自己看得懂。为了开挖鞭子渠，他忙得有时连饭都顾不上吃。根据他的勘察，河套平原西南高东北低，选择渠道路线务必要按照这个规律，否则大渠开成后也未必能够使用。勘察鞭子渠的过程中让他获得了不少东西，为他将来开渠打下了良好的基础。

有一天半后晌，他一个人正在野外察看鞭子渠的路线时，见一匹马向他驶来，到了眼前他才认出，原来是郭家小姐杏花。

杏花从马上下来并取下一只用笼布包着的瓦罐，里面盛满猪肉烩酸菜和酸捞饭。猪肉烩酸菜是后套极具特色的一道家常菜。由猪肉和腌酸的白菜另掺山药粉条一起烩，味道香美。来河套吃过猪肉烩酸菜的人们无不交口称赞。这道菜所用的猪肉分现猪肉和腌猪肉两种。现猪肉指当时杀下的，而腌猪肉是为了长时间储存才腌制的。做法也很简单，把现猪肉放到锅里用慢火炼，直到把水分炼干，只剩下油和肉，然后加盐放入瓮中，用时取出便可下锅。酸白菜是用头年的鲜白菜腌制的，往水瓮里一层菜一层盐，直到把瓮腌满，然后上面放一块大石头将菜压实，过几天再往瓮里续菜，直到满满的一瓮为止。一般只用一个月菜就酸了，可以吃到来年新菜下来。后套这地方一年有半年时间就靠吃这种蔬菜接济日月，特别是穷人更是如此了。当然了山药萝卜蔓菁也是接济穷人的好东西。王占川来到河套以来还没有吃不开饭的时候，在磴口二叔那里吃穿无忧，到了五原郭友全府上吃得也不错，虽然不是肥鱼大肉，但也能让他满意。再说郭友全对他不薄，他用不着为衣食操心。

杏花将笼在饭罐上的布掀开时，王占川马上闻到了猪肉烩酸菜那种特别的香味，兴奋地望着杏花说：“哇！真香。”杏花含情脉脉地望着他。王占川似乎第一次发现眼前这位女子竟然是如此的袭人，粉嘟嘟的脸上嵌着一双水灵灵的大眼，那对奶子正在开始鼓胀，从粉红色衣袄下面微微凸现起来。

“眼瓷了你？看甚呢？”杏花佯装生气地说。

“嘿，平时在大院不敢多看你两眼，今天在这荒郊野外难道还不能看看？”王占川终于大着胆子说出了自己的心思。

杏花快活地笑了，然后说：“那你就尽管看，反正这里人毛鬼圪渣也没一个，就咱俩。”

王占川盯着杏花的眼睛说：“杏花，说真心话我很喜欢你。你呢？是不是也喜欢我？”

杏花伸手在他的肩膀上轻轻地拍了一下，然后说：“傻瓜，我不喜欢你能这么老远来给你送饭？噢！对了，你快吃饭哇，都一天没有吃饭了。你咋一做起营生来就不管自己的肚子了？”

王占川认真地说：“你父亲如此信任我，给我这么重要的担子，我做不好既对不住他老人家，也对不住自己。杏花，我对开渠引水特别感兴趣，早在磴口时就暗暗立下誓言，这辈子一定要开他几条渠，既可以造福后套的庄户人，也可以实现自己的理想。现在你父亲给了我这个机会，你说我能偷懒吗？你说我说得对吗？”

杏花回答说：“你是个有出息的后生，我父母亲暗地里总是夸你，连我家那些丫头们都对你赞不绝口。我是个女娃娃，不懂得你心里那些道理，我只知道你是个很不错的后生，值得女子们喜欢。好了，你快吃饭，饭都冷了。”

王占川让杏花的举止言谈感动了，他眼里涌出了泪花，连那只瞎了的左眼里也浸出一汪水来。

杏花见了眼里也转上了泪花，她喃喃地说：“不要这样，搞得我心里挺难受的。”说着泪水就落了下来。

王占川此时突然来了冲动，放下手中的筷子伸开胳膊将杏花搂进宽大的怀中。杏花像个受过委屈的孩子抽泣着，身子在男人的怀中抽搐。王占川第一次拥抱自己心爱的女人，心中极其亢奋，激动得肉眼都在颤动。他下意识地寻找着女人的嘴巴，紧紧地吻着她。杏花软成一团，被抽掉骨头似的……