奔腾咆哮的黄河出宁夏进入蒙古高原，在蒙古高原绕了‘几’字后东入大海。这个几字就成了‘河套’的象征。河套平原就在这个几字的上方，俗称后套，它是由黄河冲击而成的，黄河进入蒙古高原后，南是鄂尔多斯高原，北是巍峨的阴山，南北相距百余里，东西八百里．号称八百里河套川。黄河就像上帝手中的一条黄彩绸在舞动，从南飘到北又从北飘到南，亿万年来她就在这条狭长地域中摆动，从上游挟裹下来的黄土就淤积在此，河套平原也就这样形成了。由于有水有地就成了富庶之乡，早在商朝时期就有人在此垦荒种地繁衍生息。历代王朝都将这地丰腴之乡当作垦殖戍边的宝地。秦始皇分天下三十六郡，五原就是一郡。汉朝时期五原郡城就建在河套平原上。

从那时候起，历代王朝都看到河套是块宝地，都想开发利用，可由于缺乏对河套水利足够的了解，各朝代的垦荒者均是利用自然河来灌溉庄稼，没有实现统一治理。再加上北方游牧民族的侵扰，河套水利始终没有成形。由于后套无人治理也就荒草遍野，到处是红柳林枳机滩，遍地是哈冒儿和芦苇，猛禽野兽随处可见，于是这里就成了游牧民族的牧场，古代的匈奴，鲜卑都曾经盘踞于此发展壮大。元代之后就完全成了蒙古民族的牧场，直至现在。

清王朝统治华夏开始时，曾为清朝打天下立下汗马功劳的蒙古族自然得到许多优厚待遇，河套平原理所当然地被划归为蒙古牧场。清朝法律禁止垦牧，河套平原也就越发荒芜。但是，有许多商人在偷偷地开垦，蒙古人发现后就阻止，开垦者就想方设法进行周旋，再施展手段就蒙混过关了。加之河套平原只设蒙旗不设汉政，蒙旗只管蒙人不管汉人。后套地区的南半部属于杭锦旗管辖，北半部归达拉特旗管辖，蒙旗只管蒙人内部之事，涉及行政司法方面就属萨拉齐厅管了。

萨拉齐厅远在包头东，离后套数百里，可谓天高皇帝远，因而后套也就成了无人管的地界，清政府对此地更是鞭长莫及。蒙汉民族之间即使发生矛盾也是由他们自行解决，遇到他们实在不能自行解决问题时才惊动远在数百里外的萨拉齐厅。

后套财主与商人就私下找杭锦旗和达拉将旗的王爷承包蒙地，这种没有通过法规的私自承包逐渐形成了风气，人们蠢蠢欲动。

同治八年，郭友全与几个合伙人修成鞭子渠后，开垦田地就必须占用了大批牧场，王占川受郭友全之托前往达拉特旗行贿，于是他结识了德力格尔王爷，给他以后的发家致富打下了良好的基础。

鞭子渠果然只用了三年就彻底淤积，应了王占川当时的预言。几个合伙开渠的财主对王占川非常佩服，认为此人将来了不得。

王占川这天和渠头黄三在黄河岸边坐下闲聊，黄三和他说话时，他就突然间睡着了。王占川忽然看见天空飘来一片浓黑的乌云，乌云内隐藏着一条黄龙。黄龙缓慢地从云层中落下来，落到王占川和黄三坐着的地方，然后伸出硕大的爪子将王占川扶到它的背上。王占川兴奋地叫唤着，就见金黄色的巨龙腾空而起，载着他向黄河上游飞去，然后又飞回来，继而又从黄河岸边向阴山脚下飞去，南北飞了八个来回。王占川骑在黄龙身上放眼望去，荒芜的河套尽收眼底。黄龙每飞二个又一个来回，他就自言自语地说，这里要开一条渠。正当他兴奋异常之际，黄龙突然变得狂暴不已，将他从身上掀起，他从黄龙身上脱离了，从万米高空向下坠落，耳边的风声如涛，吓得他浑身颤抖。眼看就要落进滔滔不绝的黄河里时，他大声地呼喊起来……

王占川打了个激灵，翻身坐起来四下寻找，却什么也找不到，朗朗天空，无云无雾。

黄三惊奇地说：“占川，你咋啦？做噩梦啦？”王占川一边四下张望，一边回味着刚才的梦境。梦境还是那么的真切，可眨眼间却找不着那条黄龙了。他对黄三说，“我做了个十分奇怪的梦。”

黄三好奇地问：“甚梦？”“我梦见一条巨龙驮着我在河套上空转了八圈儿，好像暗示我必须在河套修建八道大渠。”王占川接着就将梦境中的每个细节讲给黄三听。

黄三听得瞠目结舌，然后说：“莫非你是龙王爷派下来治理河套的？”

王占川笑笑说：“说大了，不过是个梦而已！”

黄三和周围的其他人一样，感觉王占川与常人有些不同，所以他就将王占川在黄河岸边那个奇特的梦说了出去，一时间在黄脑楼传得沸沸扬扬。

鞭子渠只用了三年，但郭友全却开垦了大量土地，并将土地承租到花户和佃户手中，从中获利。这条渠不宽也不太长，却让地商郭友全获利匪浅，他胆粗气壮地决定重修鞭子渠并把王占川叫到自己屋里征求意见。王占川对他说：“我已经多次进行察看，要想重修鞭子渠就得另寻迎水口，上游要绕开旧河床。”

“为甚？”郭友全不解地问。

王占川回答说：“鞭子渠走的是旧河筒子，渠道宽窄不一，宽处水流缓慢容易淤积泥沙，重挖的财力要比另外找渠道还要费时费力费资金。再说旧河筒子已经不适用我们了，我们必须开一条新渠和下游接通，才能解决咱们的用水问题。”

“那好，就听你的，你说咋办就咋办。占川呀！这次重修鞭子渠我有个想法。”

“你说哇，甚么想法？”

郭友全捋捋胡子笑吟吟地说：“我想让你和我，还有万盛公和万德元，咱们四人合成四股来共同重开鞭子渠，修成后就叫‘四大股渠’，你看咋地的？”

王占川惊愕地望着郭友全，好半天才说：“我没有钱咋入股？”

“你有你的技术呀！你的开渠本领就是你的股份。开渠的花销由我们三人出，你施展本事就行。”

王占川受宠若惊般向郭友全作揖，说：“多谢郭老爷！”

王占川离开郭友全的房间就骑马上了鞭子渠上游。郭友全的一席话让他激动万分，他心跳不已，少年雄心壮志已经逐渐开始实现。他曾经多少次琢磨过，假如自己有了钱一定要开渠，要开大渠，从黄河上直接开口，然后一直开到后套北端送入阴山脚下的乌加河，不能像郭友全这样小打小闹。鞭子渠开挖时他就建议要从上游陈狮的渠土接水，省得将来受他的牵制。而事实果然如此，陈狮的土地在上游，郭友全的土地在下游，陈狮总是先己的地才肯让下游的郭友全浇地，两家为此常有争执，好在最近两年黄河水旺，没有干了下游的土地。

如今郭友全邀他入股重修鞭子渠，让他激动不已。他建议从黄河上直接开口迎水，人要再从陈狮的渠上接水，但几人均不同意，理由是上游都是陈狮的土地，重新找渠道必然要经过陈家的土地，陈狮不会同意，即使同意也要榨取钱财，如此算来倒不如接他的渠稍为好。王占川也觉得此话在理，就不再坚持。

经过王占川三个月夜以继日的劳作，新修的鞭子渠的规划设计终于成形。所谓规划设计均是王占川的土办法，在纸上标好水渠的流经地段，宽窄与深浅，全长以及所用的土方，还有所用工钱等，简单得很，大多详细资料应该在王占川肚子里，在开挖时临时发挥。加之王占川不识几个字，设计也就简单得不能再简单。测量新渠需要深浅时，他用的是自己的土办法，白天他带一些人去测渠道，用马车拉着一车水斗子，到现场卸下，让大家提着水斗子开始工作。

水斗子是用来井里取水的，用柳条编制而成。他把这些水斗子上用白颜色涂过，然后在上面绑上一根一丈多长的木棍，分别让人扛着不远不近的水斗子迎上立起来当标杆使用，三点为一线，他站在上游顺着往下目测，从中寻找高低尺寸，并标好哪里高哪里低，哪里需要挖多深或者多浅，这就是他的测量仪器。晚上他让人点燃油灯，在选择好的渠路上依次排开，他在上游往下瞅，从灯光中寻找地势高低。为了达到水渠的高低一致，就必须寻找相对合适的路线，于是渠道就出现了弯弯曲曲的情形。他为开挖准备着充足的资料，尽管这些资料极其简易。

王占川带着渠头黄三等人正在测量渠道时，忽然看到荒野中有两匹马在奔驰。一匹在前飞奔，另一匹马在后面猛追。马蹄腾起一片灰尘，从远而近。王占川马上认出来了，后面那匹黑马上骑着陈狮。前面那匹白马上骑的是位身穿红袄的女子，他不认识。女子在马上不断地回头，望着后面追上来的陈狮有些神色慌张。

陈狮大声喊：“你跑不了啦！”他的马离女子的马越来越近。

王占川听说陈狮是个好色之徒，但怎么也不敢相信会在众目睽睽之下追逐良家女子，心里有些愤愤不平。

就在此时，那女子的马跳跃一道小毛渠时前蹄踏空翻了跟头，她从马上滚落下来。陈狮追过去从马背上跳下来，淫笑着走近女子。女子坐在地面上吓得往后挪。陈狮扑了上去。

王占川在不远处望到此种情形，心中勃然大怒，他一跃而起，飞快地赶了过来。陈狮将女子拉到草丛中，正在脱她的衣服。王占川大声喊道：“陈掌柜！光天化日你这是于甚啦？”

陈狮停下手抬头一看，吃惊地说：“瞎占川？你他妈的敢管老子的闲事？”

王占川说：“路见不平拔刀相助，我王占川岂能容你欺负良家女子。”

“哈哈！你小子撒泡尿照照，你也有资格教训老子？”

“你不要仗势欺人，有钱有势就可以强暴良家女子？”

“老子愿意，你能管得了？”陈狮从地上站起来，摩拳擦掌地说，“你小子肉皮痒了，想让老子揍你了？”说着就朝王占川打来一拳。

王占川挨了一拳后，更加恼怒，向对方狠狠就是一拳打过去，接着又是两脚，将陈狮打翻在地。

陈狮从地上爬起来，气得咬牙切齿，大声骂道：“王八蛋，你敢打老子，看老子剥了你的皮。”骂着扑向王占川。

陈狮是河南洛阳人，同治四年随清军左宗棠部队平定宁夏骚乱后，返回途中见河套水草丰美，就留下来用搜刮来钱财在黄河岸边承包了杭锦旗的大片土地，十年间开垦百余顷田地，发家致富，成为河套的大户。他除了承包土地外，还有自己的“锦秀堂”商号，以经营骏马为主。此人行伍出身，依仗自己当过几年清兵，自负英勇，家里养着数十名打手，拥有武装自卫，没人敢惹。但他没有想到王占川这个土豹子格外的厉害，浑身力气，他完全不是对手，仅仅两个回合就被打得落花流水。他爬到马背上回头骂道：“瞎占川．老子饶不了你，你小子等着！”

王占川往陈狮马前走。陈狮不敢恋战打马而逃。王占川这才转身来扶女子，并问道：“你从哪里来？为甚被陈狮所追赶？”女子抹把泪说：“我是杨家河杨掌柜的闺女，我叫连枝。”

王占川吃惊地望着她说：“后套著名的杨家河的掌柜杨万青是你父亲？”

连枝点点头说：“对，我是他的闺女。”

王占川说：“那你因为甚到了这儿？这里离杨家河有百里之遥，怎么遇到了陈狮？”

连枝这才向王占川叙说起了自己的遭遇。杨万青与陈狮来往甚密，两人关系非同一般。杨万青喜爱骏马，就经常到陈狮府上来走走，看上好马就买一匹回去。

杨万青也是后套有声望的财主，独霸后套西部，比东部的郭友全和陈狮还富有。陈狮经常到杨家河杨家会见杨万青，一来二去就看上了杨掌柜的三女儿连枝，并暗中向杨掌柜流露。杨万青认为陈狮是个有本事的人，自己的女儿给他做妾也不冤枉。他就与夫人商量，没想到夫人竭力反对，她认为杨家是后套大财主，怎么可以把女儿给别人做妾，让世人笑话。夫妻俩为此发生争执，事情一时搁置下来。陈狮心切，就挑了几匹好马，还将自己日行千里夜走八百的坐骑也送给了杨万青。