杨万青得了陈狮的千里马非常高兴，就自己做主把连枝许给了陈狮，连枝蒙在鼓里。这天，杨万青带着连枝离家前，说去隆兴长走亲戚。连枝有个姑姑住在隆兴长，以前连枝常跟父亲到姑姑家玩。连枝以为这次父亲带她来看姑姑，可却去了黄河边上的锦绣堂。陈狮见杨家父女来到非常高兴，就大摆酒宴热情招待。杨万青贪酒，很快就被陈狮灌醉。

杨万青酒醉后对闺女说：“连枝，大大把你许给了陈掌柜，以后你就是陈掌柜的人啦！”连枝一听肺子都要炸了，气得从座位上跳起来跪了出去。

陈狮对手下人喊：“快！拦住她。”可已经晚了一步，她出门后就飞身上马，打马一鞭逃离了锦绣堂，往隆兴长而来。可没过多久她就发现陈狮骑马追了上来。为了逃脱魔爪，她打马拼命地奔逃，最终还是被陈狮追上了。陈狮想要生米做成熟饭，然后顺理成章地娶她为妾。

连枝说：“后套人人都知道陈狮的人品，我是杨家的金枝玉叶，为何要给他当妾？哪怕就是一死我也很难从命。”

王占川说：“你父亲也太狠心了，怎么会这样对待自己的闺女？”

连枝说：“我父亲爱财爱马胜过爱他的女儿。”她边说边抹起了眼泪。然后抬头望一眼王占川说，“你就是郭友全手下那位开渠能人王占川？”

王占川点头说：“我是王占川，但我算不上什么能人，只是对开渠很感兴趣，帮着郭掌柜开过鞭子渠。怎么？你听说过我？”

连枝说：“后套都在传说你帮郭友全修渠的事，把你说成是天才，传说你是龙王派来治理河套的，大家都很佩服你。我也一样。过去没有机会见到你，今天你却成了我的救命恩人。

王占川赶快说：“救命恩人？说过头了，我不过是不想让陈狮把你这个如花似玉的女子糟蹋了。”

“他要真的把我糟蹋了，那我就只剩下投河自尽了。你说，这还不算我的救命恩人？”她诚恳地解释说。

王占川说： “这倒也是。你打算咋办？”

连枝想想说：“我父亲已经把我偷着许给了陈狮，靠我母亲和我的力量是无法挽回的，我只有一躲。”

“躲哪里去？”王占川关切地问。

“可以到姑姑家躲几天。”“你父亲马上就会找到你。”

“躲一天算一天哇，没有别的办法。”

王占川同情地望着连枝。连枝也望着他。她说：“救人救到底，你难道不能替我想想办法？”其实王占川脑海中也在想着办法，听连枝一说，他赶快回答：“我二叔在隆兴长有个黑皮作坊，过去我就在那儿学徒，既然你没有好的去处，那就先去那儿躲一段日子，但不是长远之计。”

连枝说：“躲过这段时间我会另想办法的。不过，我是个女孩子，躲在你二叔的作坊里合适吗？”

王占川说：“作坊的房子很多，你自己住一间就行，也不在皮坊里干活，有什么不合适？”

“陈狮会找你算账的，为了搭救我，你打了他。”连枝担心地说。

“我不怕，要怕他就不会搭救你了。”“他的势力很大，人也非常狠毒，你要小心提防。”

“你不用为我操心，谢谢你。”

“你救了我，我还没来得及说声谢谢，你倒要谢我，你这人可真有意思。”连枝望着王占川说，眼神中含满柔情。

王占川说：“我现在就带你去吧，要不陈狮会带人追来的。”

王占川叮嘱手下人继续测量渠道，并且不许对任何人流露他与连枝的去向。安顿好之后，他骑上自己的马与她一同前往隆兴长。隆兴长是五原的心脏，镇子上有不少商铺，零零星星散落在东西两条街上。虽然街面不大，但人气很旺，街上除了那些每天可以见到的熟面孔外，还有许多外地人不断地涌来寻找自己的生活。特别是内地那些买卖人看到了商机，在隆兴长街上开设了不少新铺。王占川二叔王功的作坊在西街上。王占川前几年为了躲人命案曾经在此学徒。替二叔掌管作坊的贾头儿是个老实巴交的人，没有家室，无儿无女。贾头儿对皮匠活很娴熟，作坊在他的掌管下井井有条，老掌柜王功对贾头儿很放心，他平时在磴口主店掌管生意，每半年来隆兴长核算一次账目。

王占川与连枝来到西街黑皮作坊前下马。他将马缰绳递在她手中说：“你在外边等我。”然后独自进入作坊内。

贾头儿和几个伙计正在干活，没有注意到有人走了进来。王占川走到贾头儿面前时，他才抬头看到，并且说：“占川？你不是忙着开四大股渠吗？咋有工夫到这里来啦？”

王占川说：“贾叔，你出来一下，我有事与你商量。”

贾头儿跟着王占川从作坊出来，双双进入旁边的住房内。作坊旁边有三间房子，一间贾头儿住，一间伙计们住，另一间是王占川曾经住过的，现在空着，王功来时就住上几天。王占川对贾头儿说：“叔，我有件事要求你。”

贾头儿说：“甚事？你说哇。”王占川就把连枝的事一五一十地说给他听，然后说：“帮人帮到底，只得求你留下她，在这里躲上一段日子。”

贾头儿听了后说：“你用不着求我，这作坊是你二叔的，我不过替他掌管一下而已，你的事就是掌柜的事，我没理由拒绝你。不过你可要小心，那陈狮可不是好惹的，千万不能让他知道连枝藏在这儿。招惹了麻烦你二叔会不高兴的。”

“贾叔你放心，陈狮不会找到这儿来的。”

“可我怎么对外人说，突然住进一个年轻女子来，人们总是要问的。要不我就说是你的未过门的媳妇儿，应付一下你看如何？”

王占川马上说：“千万不要这么说，就说是我老家来的妹妹，这样妥当一些。”

贾头儿笑笑说：“你是担心郭友全听到？听到了更好，他迟迟不把闺女嫁给你，挤逼一下也许能够促成你的婚事。”

“可你有没有想过连枝会咋想？人家会认为咱们帮她是有目的那样就歪曲了咱们的一片好心。”

“那好吧，就按你的说法说。”贾头儿说，“还不把连枝叫进来？”

王占川赶快出来把马拴到马桩上，然后带连枝走进贾头儿的房间，说：“这就是贾叔。”

连枝很懂事，马上问候道：“贾叔你好，打搅你了。”

贾头儿说：“不打搅，替占川帮帮你，人之常情。以后你就可以住到这儿了，对外人就说你是王家的女子，占川的妹妹，你看这样合适吗？”

他征求着连枝的意见。连枝抬头望了一眼王占川，笑笑说：“那我以后就叫你占川哥？行不行？”

王占川高兴地回答说：“当然行。”

连枝说：“占川哥要常到这儿来看我，免得我孤独。”

王占川说：“我会经常来的，再说这里有贾叔他们，很热闹的。”

贾头儿马上说：“这儿没有女孩子家用的东西，占川你给准备一下。”

王占川说：“对呀！连枝，我带你到街上买些日用品去，你看咋样？”连枝有些为难地说：“我身上没有带钱，怎么买？”

王占川说：“我有，这不用你犯愁。”

连枝说：“那好，就算我借占川哥的，日后还哥哥就是了。”

两人就从作坊出来往街上走，边走边说话。连枝说占川哥你心真好，哪个女子嫁给你那就是她的福气。王占川说你过奖了，我这人相貌不好，一只眼睛瞎了，好闺女没人愿意嫁给我。说这话时他想起了杏花，也想起了郭友全家迟疑不决，不把杏花痛痛快快嫁给他。对此他心中有些怨气，只是不敢流露出来。今天仿佛遇到了知音，就情不自禁地抱怨起来但他没有提杏花半个字。连枝说女孩子嫁人并不注重男人的长相，重视的是他的为人和品行。当然了现在这世道女孩子嫁人大多数听从父母之命，媒妁之言，没有几个能自作主张找男人的。我有两个弟弟两个姐姐。两个姐姐就是听父亲的，要她们嫁谁就嫁谁。两个姐姐没一个过得顺心。大姐夫是个大烟鬼，除了抽大烟还在外边与别的女人鬼混，大姐活得很苦。二姐夫是赌徒，输了钱就拼命喝酒，醉了就拿二姐出气，二姐一样命不好。都是因为父亲贪图人家的彩礼，活活葬送了两个姐姐的幸福。现在又轮到我了，但我绝对不会屈服，也不认命，将来我要自己选男人，选个心疼自己的好心男人。她说这话时还故意望一眼王占川。王占川似乎明白了她的含义，脸上轰轰地发烧，心也突突地跳个不停。但他马上镇定下来，他心中已经有了杏花，绝不能朝秦暮楚脚踏两只船，于是他故意岔开了话题。

安排好连枝之后天已经黑了下来，王占川要回黄脑楼了。连枝出来送他，而且送了一程又一程，恋恋不舍。

王占川说：“连枝，不要送了，你回去吧，我一两天就来看你。”

连枝说：“占川哥开渠那么忙，谁知道你能不能抽出身来？”

王占川说：“你放心，我既然要出面帮你，心里就会时常惦记着你，哪怕黑夜抽空也会来的，你要相信我。”

连枝是个心直口快的闺女，她说：“占川哥要不来看我，我这辈子就要恨死你了！”

王占川苦笑一下说：“怎么会呢，你快回去哇！平时没事不要到街上去，小心陈狮派人来把你抓走。你父亲已经把你许给他，他就有理由把你当他的人对待了。”

连枝说：“占川哥你也放心，我就是死了也不会给他做妾。”

王占川回到了黄脑楼，刚一踏进郭府，就见郭友全拉着一张长脸迎面站在他的面前。郭友全说：“你总算回来了，你把陈狮的小妾藏到哪去了？陈狮带着十几个家兵来找你，向我要人，你说咋办吧？”

王占川吃惊地问：“他在哪里？”

郭友全没好气地说：“等不上你走啦！占川呀！你放下测量渠道的事不管却去管别人的闲事。杨万青是什么人你不会不知道吧？人家愿意把女儿嫁给陈狮，你插什么手？你这不是没事找事吗？”

王占川说：“郭老爷，我王占川生来就好打抱不平，陈狮光天化日之下要强暴连枝，撞到我的眼皮底下，你说我咋能不管？”

“强暴？人家父亲把她已经许给了陈狮，那就是陈狮的人啦！你一个外人能管得着吗？”

“连枝并不同意这门婚事。”“哪里有她同意不同意的道理？自古就是父母之命，媒妁之言。她违背父亲之命就是大逆不道。”

王占川说：“郭老爷，对不起，我既然已经插手管了，就一定要管到底。”

郭友全吃惊地望着王占川说：“你……你狗扑耗子——多管闲事。”说完转身进了家。

王占川一抬头望见杏花站在屋檐下正在往这里看，神色很不正常。他向她走了过去，而杏花却转身离开。他快步赶上去说：“杏花，你不要误会，我是想帮帮一个无助的女子，这并没有错。”

杏花站下对他说：“可人家陈狮说，你抢走了他的小妾，还打上门来要人。你让我的脸面往哪搁？让我们郭家的脸面往哪搁？虽然咱们俩还没有成亲，可那是迟早的事，你从陈狮手上抢走人家的女人，别人会怎么想？你知道我会怎么想？”

王占川坦荡地说：“我不过是帮助一个需要帮助的女子，我完全出于同情，没有半点私心杂念，别人怎么想我管不着，不过你得相信我。”

杏花说：“我现在心里很乱，不想听你解释，等你把这件事做完了再说吧。”说完丢下他走了，进了她的闺房。

王占川站在院子里长长叹了口气，掉头往长工房里去了。长工们累了一天都已经睡了，王占川倒在炕上迟迟难以入眠，眼前出现—厂7舟殆连枝那无助的样子，和那双含情脉脉的大眼睛，还有杏花那气愤的眼神；以及郭掌柜气势汹汹的态度……