河套平原的西部有条天然河，是黄河南移时留下的一道旧河床，每当黄河水位上涨时这条河槽就会进水，从南向北汹涌澎湃地流向狼山脚下，然后注入乌加河。而黄河水位下降时，这条天然河就无法进水。当地的财主杨风珠雇用了大量民工将河口挖深，引黄河水每年都能进套，让流域的人们受益匪浅。当地人出于对杨家的敬佩就管这条河叫做杨家河。但由于是天然河，听天由命，没有认真治理，黄河泛滥时杨家河流域的人们就会遭殃，大水漫过河堤淹没村庄和庄稼，人们叫苦连天。这样的情景虽然不是年年发生，但也让两岸的人们提心吊胆。到了杨万宵手上时情景越发糟糕，他本人对杨家河失去了信心，加之他怜惜钱财不愿意花钱去治理，久而久之便成了一条废河，河槽淤积大量泥沙，水流受阻。杨家河也就名存实亡，没有了利用价值。

杨家河的杨家发家是从杨万青的爷爷杨凤珠开始的。杨凤珠年轻时从山西河曲逃难到了后套，在旧河槽边落脚，租赁了小财主刘刚的几亩土地过着艰难的日子。刘刚膝下无儿，只有一个闺女。刘刚见杨凤珠很吃苦，人品也好，就把他招为上门女婿。后来刘刚得病去世，刘家的财产堂而皇之地归了杨凤珠。杨风珠苦心经营几十年才使杨家成为当时河套最大的财主。

可到了杨万青手上，杨家的家业并没有继续扩大，而且还有些萎缩，但仍然比郭友全，陈狮和高建强等人富有。杨万青嗜财如命，嗜马匹也如命。为了得到几匹好马，他不惜女儿的幸福，不顾妻子的反对将连枝许给了陈狮。让他没有料到的是，连枝很有个性，不像她两个姐姐那么软弱，根本不听他的摆布。为此妻子与他争吵不休，让他心情郁闷。连枝的逃婚引发了陈狮上门要人，要得很凶，让他又急又气。应酬追命的陈狮时他多喝了几杯酒，没有想到就这样一命呜呼了。

杨万青去世，妻子白氏临时掌管家政，并一手操办丈夫的丧事。为了在安葬丈夫前找到连枝，她只得派人到黄脑楼郭府去见王占川，只有这样才可能找到自己的宝贝女儿。同时她也派出许多报丧的人，通知杨家所有亲戚朋友来参加丈夫的葬礼。河套一些知名财主都是杨家来往甚密的朋友，给郭友全、张玉腾、陈狮和高建强等人都下了请帖。白氏一边安排丈夫的后事，一边在担心着闺女连枝。由于丈夫的狠心，导致女儿从陈府酒宴上出走，至今下落不明。她听说是郭友全的渠头王占川搭救了连枝后，对王占川的行为很赞赏。当她知道王占川可能成为郭友全的女婿时，对他又有了些怨恨。既然自己有了意中人，为甚还要把我女儿藏起来？带着这口怨气，她就派人到郭府找王占川，意在通知闺女赶快回家奔丧。

杨家大院里搭起了高大气派的灵棚，冲天纸迎风飘荡，哭声此起彼伏。大院内外都是忙碌的人们，孝子们出出进进川流不息。白氏在客厅内坐镇指挥，忽然有家人来报，说三小姐回来了。白氏手忙脚乱地跑出来迎接女儿，就见女儿与一个高大魁梧的男人双双走进院来。那男人年纪在二十岁左右，虽然一只左眼瞎了，但气度不凡，眉宇间充满了英气和智慧，跟传说中的王占川非常吻合。

连枝直接走到父亲灵前跪下，一边烧纸一边号啕痛哭。王占川取了一叠纸钱也跪到灵前，给杨掌柜烧了纸后站起来，转身来到白氏面前说：“杨太太，对不起！王占川有罪，救了女儿却害了父亲，请太太处罚我吧。”

白氏望着他说：“你没有错，搭救我闺女我应该说声谢谢。走吧，进屋说话。”说完就自顾自地往客厅走。王占川跟在后面，进了宽大的客厅。白氏让丫鬟为王占川斟茶，然后和他叙谈起来。白氏言谈中流露出了对王占川的敬佩，并没有流露一丝的怨气。王占川这才心宽了许多。陪伴连枝回杨家河的路上，他一直忐忑不安，担心杨家人会惩罚他，可事情却和他想象的相反，杨家人个个对他彬彬有礼，连白氏都那么温和而亲切地接待他，这让他很感动。

连枝在灵前痛哭之后带着肿胀的一双眼睛走进客厅，扑在母亲怀中又一阵呜咽。王占川眼软，见不得女人哭，就悄悄走出客厅。白氏把身边的丫头打发走，然后问女儿你这些日子躲在什么地方，王占川待你如何等等。连枝就一五一十地告诉了母亲，并说王占川是个有情有义的男人，他答应了要娶郭友全的闺女杏花，所以和我保持着一定距离，这种负责任的男人值得托付。我不会放手的，得不到他我誓不罢休。白氏说妈妈支持你，但你也不要强人所难，强扭的瓜不甜。这两天把他留在府上，等办完你父亲的丧事再说吧。

王占川从厨房门外拿了扁担，挑起水桶就往井上走。杨家大院的人都把目光投向他。自从杨掌柜出事后，大院的人私下都在议论兰小姐与王占川的事，虽然说法不一。但大家认为连枝小姐自己挑选男人并不为错，给陈狮做小的确有些委屈。王占川不畏强暴从陈狮手中救了连枝实在是需要过人的胆识，一般人恐怕是难以做到。就这一点而言，大院的人都比较赞成王占川成为杨家的女婿，尽管因为三小姐的叛逆行为导致了杨掌柜丧失性命。

杨家上下都对王占川很看好，虽然一只眼睛出了问题，但这并不影响他那英武健壮的形象。杨家的管家李柱在大院外截住挑水回来的王占川说，后生你要为自己的行为负责，我家老爷就因为你出面救走了小姐，所以一口气憋在心中，又喝了那么多酒才一觉没有醒过来。今天你来了杨家人没有为难你，这是因为昨天晚上杨家内部已经发生过一场争论，按照杨家兄弟的意图就要找你索命去，而杨太太坚决反对，她决定不去追究这件事。你知道这是为甚？因为她已经把你当作心目中的女婿。我家三小姐人长得袭人，开朗大方，一贯敢恨敢爱，具有男孩子的性格和勇气，将来肯定是个了不起的女人，你要珍惜。

王占川苦笑一下说，我并没有这样考虑，救别人于危难之中是我一贯的秉性。李柱生气地说，你这人不知好歹，你一个渠头有什么了不起？也就是郭友全的长工而已。可我家小姐是甚人？她是金枝玉叶，身家百万呀！你脑子没病哇？怎么不权衡一下，郭家怎么能和杨家相提并论？王占川有些愠怒地说，李管家你错了，我要靠自己的努力得到财富，而不想靠攀龙附凤去争取富贵。我与郭家杏花小姐是日久生情，并非看中她家的钱财。我救你家小姐前并不知道她是杨家的金枝玉叶，所以请你不要歪曲我的真实意图。两人在大院外的谈话不了了之，谁也没有说服谁。李柱最后说，我家小姐的脾气想你也知道了，你要不顺从她的话，恐怕她不会饶了你。王占川挑了水进院，刚把水倒进水瓮里就有人来喊他。他赶快到客厅去见杨太太。

杨太太对他说：“不用你做营生，杨家的长工短汉上千人，你陪连枝说说话哇。她很内疚也很自责，她大是因为她死的，心里很难过，只有你可以开导她。”王占川想说什么时，见连枝从外面进来就欲言又止。杨太太起身出去了，把王占川丢给了闺女。

连枝两眼肿得像桃子似的，原本妩媚的脸庞上挂着忧伤。她主动为王占川倒了一杯茶，双手递在他手中说：“父亲的去世给我的打击太大了，我要知道他可能出事就不会用那种强硬的手段违背他的意思了。男人我可以自己随便挑，而父亲只有一个，天下没有人能够代替他。”说着又抹上了眼泪。

王占川被她这席话给震惊了，没有想到她会有如此心境，这在他结交的女子中从来没有见到的。从中可以看出这女子确实非同一般。他劝说道：“你有这种想法很好，你父亲在天之灵也会感到欣慰。”连枝说：“我这一辈子最对不起的人就是父亲了，从我懂事开始就和父亲顶嘴，只要关系到我的事情总是不让父亲顺心。我是个不孝的闺女，父亲在天之灵也不会原谅我。占川哥，父亲是让我气死的。这种伤痛大概要伴随我的一生。”

王占川劝说道：“你也不要太自责，人死不能复生，大概他老人家就这点阳寿。”连枝说：“占川哥，答应我，等办完父亲的葬礼你再走，可以吗？”

王占川本不想答应，但又不好拒绝，只得点头。他闲不住，总是找营生做，白氏见劝他不住也就听之任之。连枝心疼他，说你何必呢？杨家做营生的人比牛马还多，用得着你插手吗？他说我坐不住，坐下骨头都痒痒，生就了爱受苦的人没办法，说着就拿了扁担又到井上挑水去了，让连枝有些哭笑不得。

连枝的大姐二姐也非常欣赏王占川，用羡慕的口吻对连枝说，你自己挑得男人就是不错，有股子震慑女人的英气。大二小姐的丈夫却不敢与王占川正面接触，在他面前他们有些畏缩。安葬完杨掌柜之后，白氏让管家李柱向王占川正式提出婚事  问题。按照乡俗，丧事刚办完忌讳提及喜事，可白氏害怕王占川急急忙忙娶了郭友全的闽女，就主动提了出来。王占川毫不犹豫地拒绝了，说他有了未婚妻，不能害了连枝。没了办法的李柱只得如实回复白氏。白氏大发雷霆，找来王占川说：“你不娶我闺女为何将她私藏十来天，你让我闺女还咋的再嫁别人？为了退掉陈家的亲事我杨家割肉吐血都忍了，为的就是想让你娶她。现在倒好，你一口就回绝了。好哇！既然如此我也不勉强你，不过你得还我闺女的清白，她一个黄花大闺女让你藏了那么久，我们长十张嘴也说不清楚啦！”

王占川说：“我和她是清白的，不信你问她。”

王占川正说之间，连枝哗啦一声推门进来，恼得石熊似的对母亲说：“妈，不要再说了。”然后对王占川大声吼，“瞎占川，你再也不想见到你。滚！快滚！”

王占川被连枝的恼怒惊呆了，第一次见她如此愤怒，两只眼睛像两支燃烧着的火炬，能把人活活烧死。怒吼声仿佛就是一只母狮子在嚎叫。他惊诧之余慢慢站起身来往外挪动着，忽然间，连枝从身后扑上来又打又挠，简直就像发疯似的。他的后背被抓破了，转过身来时，连枝的两只手就毫不留情地抓挠到他的脸上，脸被挖破了．血流了出来。但他却一动不动地站在地上，任她发泄。白氏在一旁看，不作任何阻拦。连枝打累了，抓挠够了才瘫软在地，捂住脸低声哭了出来。那声音压抑着，从喉咙中往外撕扯，丝丝缕缕……

三个月后四大股渠开挖。王占川既是总设计又是总管，忙得他不知阴晴圆缺顾不上白天黑夜，整天泡在渠壕里指导工程。有时也和民工们一起干。民工们见这个总管和他们一起干活很佩服。挖渠队伍是由两大部分组成，一部分是当地人，其中有的是郭家或者万盛公和万德元家的长工短汉；另一部分是从晋、陕、鲁、豫四省流亡过来的难民。两部分合起来有几千人。为了生计这些人给工钱就干，干得还很起劲。工程进展就特别顺利。近几个月来，王占川为了方便就住在工地附近，根本顾不上回家。

其实此时他也没有家，所谓的家就是郭家大院。他和长工们住到一条大土炕上，和长工们一起吃。如今在新渠边上租了一间土房，他和黄三等几个小监工在这里吃住。这家房主是一对年轻夫妇，男人叫武文英，女人名叫秀苎，两人成婚已经三年多却一直没有娃娃。武文英的父亲原是个小地商，后来由于抽大烟将家产抽光了，到这对小夫妻手上已经一贫如洗，只剩下一处小院子，也只有东西两间房。为了生活他们就将西房出借给王占川他们住。秀兰主动请求给他们几人做饭挣点工钱，王占川答应了。男人武文英到渠上当民工，只有晚上才回家睡觉。

秀兰会做一手好茶饭，王占川很是满意，只是他一忙起来忘记了时间，忘记了吃饭，晌午也不回租住处，一天三顿饭有时只吃一顿。秀兰很热心，总是将饭菜给他热在锅里，甚时回来也是热腾腾的。对此王占川很感激。为了报答这个热心的女人，他路过隆兴长就给她买些小零碎，如发卡和头绳之类的。他本意是好的，没想到被秀兰误解了，以为他喜欢上了她。于是她就主动勾引他。按说王占川早已到了成婚的年龄，有不少人主动给他提亲。连枝就不用说了。他心里只想着杏花，自从上次两人亲热后，他几乎每天都在想着她。他也想过请人提亲，可又感觉还未到时候。