下午三点多，起了晌，枣根一家就开始煮粽子了。

枣叶先将一些比较窄小的不太适合用来包粽子的苇叶铺在锅底，

然后，大家七手八脚地将粽子放进了大锅。看到枣针嫂那三四十个用针巾连系在一起的粽子，枣花很生气，埋怨道：“枣针嫂子，以后煮粽子，您可不要这样了，显得也太生分了，咱本来就是一家人嘛，现在，大哥没有了，大家更要多帮扶才是，怎么还分得这样仔细呢？”说着说着，枣花按捺不住自己的火气了，她跑回屋取出一把剪刀，“喀嚓喀嚓”地把那些针巾剪断了，将两家的粽子混在一起放进了锅里。这些粽子个头相当，包粽子的手法也相同，放在一起后很快难分彼此。

一口大锅被装了个满满当当，然后，大家在粽子上面又随意地铺了一些粽叶，再在上面放上一口大碴盔，往里面倒了多半碴盔水，最后再将满满一桶水倒进大锅里。

这时，枣根大叔已经将一些非常干燥的杨树枝塞进灶膛，用火镰打着火，先将杨树枝下面的茅草点着，茅草燃起的火很快就将杨树枝引着了，枣根赶紧将上午劈开的枣木鼓突塞了进去。木柴都非常干燥，不一会儿，熊熊大火就在灶膛下猛烈地燃烧了起来。过了不到十几分钟，大锅里的水就开了，一团团蒸汽从大锅里腾空而起，同时听到锅里发出“咕嘟咕嘟”的声音；锅里的粽子被沸腾的水冲激着，隐隐约约地想翻动身子，压在粽子上面的大碴盔，发出一阵阵微微颤动。这样过了半个多小时，大碴盔里面的水仍然无动于衷地静静地待在里面，好像一点儿反应都没有，然而伸手进去，水已经热得颇有些烫手了，又过了一段时间，粽子的香味渐渐地从锅内飘散了出来。

不知不觉，继恩已经躺在床上睡了几个小时了。好一场大睡啊，从来没有过这样长时间午休过，枣杠子酒的劲道太大了，大白天的居然睡得这样沉，唉，鬼子进村了都不知道。

这几个小时，继恩一直都在做梦，梦中总是有两个仙女在自己身边时隐时现，她们一会儿腾云驾雾，飘到了马头山的山顶，一会儿又落到胭脂河里，与其他一些女子在水边洗衣服，洗澡，或者互相向对方泼水打闹，相隔那样遥远，然而她们嘻嘻哈哈的笑声却如在耳边；她们苗条的身材，胸前鼓鼓的双峰，在水中时隐时现，她们如瀑布一样的秀发，在水面任意地漂荡……这些女子好美好诱人……

傍晚时分，粽子的香气已经非常浓郁了，仍然在床上迷迷糊糊地躺着的继恩一直思量着：“什么东西如此香甜？实在搞不明白！”这个问题使他很纠结，他的头微微有些痛，他猛地一挣扎，突然醒了过来。

醒后的继恩立即意识到，自己在枣根叔家里，他倏起坐起来，抹一把额头的汗。一阵风吹来，一阵更加浓烈的香甜涌进自己的鼻孔，他马上明白过来，这是快要煮熟的粽子散发出的气味，此时，他听到院子里的大锅发出“咕嘟咕嘟”的声音。

继恩又抹了一把头上的汗，站起来向院里走去。正午时分炙热的阳光早已无影无踪，只有东面的山峰，被快要落入西山的太阳投射下一抹金黄的余辉，使院子里显得更加阴凉。

枣叶枣花都到哪里去了？枣针嫂子也不在，枣根叔可能又上山砍柴去了，大枣木三枣木大约起晌后又到谷子地里锄草间苗去了，中午吃饭时吵吵嚷嚷的院落此时变得有些不可思议的寂静，大锅内“咕嘟咕嘟”的沸腾声显得更加清晰。

继恩再看灶膛内，一根粗大的枣木杠子，已经烧得只剩下一个轮廓，体积也缩小了很多，塌陷在灶膛内，然而鲜红的火炭却静静地发散出炽烈的热量，继续使锅内的水处于沸腾状态。忽然，继恩发现锅台边有一个孩子坐在板床上，一只胳膊搁在灶台上，头抵在胳膊上，已经睡着了，口水顺着嘴角流出来，淌到锅台上，洇湿了一大片；不知是锅内腾出的热气，还是因为汗水，将孩子的头发濡得湿漉漉的。

就在这时，枣叶、枣花还有枣针嫂子，每个人端着一盆衣服，回到了院子里。看到枣核趴在锅台上，口水都流到了锅台上，枣针一把将孩子拽起来，又心疼又生气地骂道：“真是个馋猫，也不嫌热，起来，醒醒，赶紧跟我回去……”

继恩看了看身边的三位女性，抬头看了看马头山山顶那一抹淡淡的余辉，说：“枣叶、枣花、枣针嫂子，时间不早了，我该回部队了……”

“一个粽子都没吃怎么能走呢？再说了，好容易来了，恰逢枣花节，怎么也得上马头山看一看啊，不拜枣神爷吗，不拜护枣娘娘吗？明天，我哥也就该归队了，正好你们两个一同回去！”枣花说。

继恩沉思了一下，想：“反正部队现在也没什么事儿，如果有事的话他们也能及时通知我，枣林凹距离镇上这样近，快马而来不过十多分钟的时间。再说，自己也早想上马头山好好考察一番，司令部领导已经决定以太行山地区为中心，放手发动群众，进行机动灵活的游击战，马头山距离镇上很近，如果鬼子来扫荡，司令部必定要撤进马头山里来，作为司令部警卫连的指导员，自己有责任进一步了解马头山的情况，为即将到来的严峻的抗战形势做好准备。好吧，今晚自己在这里住一夜，明天一早就上马头山，仔细地观察一下山里的情况。”

想到这里，继恩爽快地答应道：“好，我留下来，不过，你们明天要带我到山上好好转一转！”

“这个没问题，明天大家都上山，先到山顶拜枣神爷，然后你想看哪我都可以带你去，整个马头山，没有我不曾去过的地方。”枣花回答道。

这时，枣针看儿子好像没有睡醒，仍然苶乎乎地看着锅里的粽子发呆，便一把将孩子抱起来，用衣袖擦了擦孩子脑袋上的汗，说：“指导员，那您待着，我该回家了……枣核，走，赶紧回家吧，趴在锅台上睡觉，不怕热死啊，可真石头！跟他爹一样……唉，他爹枣木疙瘩性子，去平原界换一趟粮，把命也丢了，唉……”

枣叶回屋里抓了一把红枣，出来后赶忙往枣核的怀里塞，一边塞一边说：“枣核，先拿着吃，明天一大早揭了锅，祭过枣神爷爷和护枣娘娘，姑姑就让你吃粽子，让你吃个够！”

就在这时，枣核突然哭喊道：“我不要走啊，娘，刚才我梦到爹了，我一直在锅台前等粽子，等了好长时间，粽子熟了，我从锅里拿了个粽子给爹吃，爹刚接过粽子，你们突然把我弄醒了，爹又没有了……”

孩子一句话，让枣针泪水缤纷，她嘴角抽动着，忍了再三，最终还是“哇”地痛哭了起来。边哭边背起孩子，匆匆向家里走去。枣叶一边抹眼泪，一边追上去，搀扶着枣针，送母子二人回去。

太阳完全沉入西面的层层山峦之中了，枣木凹村东北方向马头山的山顶，夕阳返照的余辉也渐渐地淡去，整个大山显得更加巍峨高峻；村脚下的胭脂河的河面，不知何时已经腾起一层层的暮霭，并缓慢地向上浮动，慢慢地，整个枣木凹村，被浓浓的暮色完全笼罩了。

这时，枣根叔从山里回到家，放下薅锄，立即走到屋后，从挂在房子后墙上的一大捆火绳中取下一根，拿到院子里，用铁锹劈为两截，将其中一段伸进正在煮粽子的灶膛内点燃了，然后晃动了几下，便放到庭院正中。火绳缓慢地燃烧着，散出浓浓的白烟，将整个院子都笼罩在了烟气之中。

这是太行山区人们驱蚊子的最主要办法，山里人经常在户外活动——夏天晚饭一般都是在院子里吃，吃完饭往往还要在院里纳凉，至于晚上到胭脂河边捕鱼，到山上看羊，以及打獾逮野兔，都需要燃一根这样的火绳，山里蚊子多，成群地飞，而且又大又猛，没有这样的火绳是不行的。即使夜间在屋内睡觉，也离不开这个物件，否则，一个晚上就能咬得人浑身起好多血包。

这种火绳的原料，是当地非常多见的一种草，俗名叫蒿子，学名叫茵陈。无论是马头山里还是胭脂河边，以及田间路旁，到处都是。茵陈本来是一种能治黄疸的中药，太行山区有一句俗语，“三月的茵陈四月蒿，五月六月当柴烧”，意思是说，此种草在幼苗时期，即农历二三月的时候可以用来入药，过了三月，就成了蒿子，可以作牛羊的草料，但不能做药用了，六七月以后，牛羊都不爱吃了，只可以用来当柴烧，然而此时它却有一种更有价值的作用，就是用来编火绳驱蚊子。

晚饭的时间到了，继恩觉得不饿，中午吃了两大碗面条，喝了几两枣酒，肚子撑得很，饭后就是睡觉，没什么消耗。所以继恩晚饭只是就着洋竽咸菜喝了一碗玉米糁子粥，就放下了碗筷。

太行山区有句俗话，“长五月短十月”，农历五月正是天儿最长的时间，太阳落山的时候，已经到了晚上八点多了，吃完饭，就快到九点了。

三枣木将饭碗一推，说：“指导员，您在家歇着，晚上睡我的屋，我与大哥还要进山一趟，下几个套，逮几只兔子，明天过节呢，怎么也得炖一锅好肉解解馋啊！”，说完，一人拿着一根正在燃烧的火绳出发了。

枣根老汉又点了两根火绳，一条放到三枣木睡觉的屋子里，提着另一根回到了自己与大枣木住的小屋。他没有点油灯，只是将火绳晃动着，藉此起到照明的作用，并使火绳燃烧得快一些，好将屋里的蚊子马上熏走。然后，他将火绳放在屋子当中的地下，就爬上炕躺了下来，不一会儿就睡着了。

很快，院里变得静悄悄的了，一股又一股的水汽，不断地从胭脂河弥漫到了村里，进入枣根的农家小院；村外，胭脂河附近的水塘里，青蛙的鸣叫有一声没一声地传来；院子周围还有一些不知道名称的虫子，偶尔会发出低沉的唧唧声；而在马头山里，不知道是些什么鸟儿，也发出了一声又一声悠长而又凄婉的叫声，声音传得很远，叫声过后，紧接着是一波又一波的回声，在山谷间飘荡。

夜深了，鸟的叫声也渐渐稀疏，煮粽子的大锅里发出的“咕嘟咕嘟”的声音却更加清晰地传入继恩的耳朵，声音并不大，有些低沉，若有若无的样子，甚至像情人之间呢喃的耳语，然而却听得清清楚楚；这也是一种非常安详的声音，像慈详的祖母讲故事时的喃喃声，絮絮叨叨，温暖熨帖，润人心田；又像一首自洪荒的远古流传至今的民谣，尽管粗糙单调，却朴实醇厚，耐人寻味，意韵悠长。

继恩身不由己地走到锅台旁，俯下身去，他看到，灶膛内已经没有任何成型的柴火了，但是，残存的火炭，尽管表面已经覆盖上了一层灰，几乎已经看不到有任何火星存在，但依然散发出大量的热。继恩的脸，很快就被炙得受不了了。

“好禁烧的枣木杠子啊！怪不得山里人煮粽子要专挑这种柴火呢！”继恩惊叹道。

就在这时，枣叶枣花回来了，吃过晚饭就不见她们了，不知她们做什么去了，继恩也没好细问，只是看了看她们，说：“不早了，我回屋睡觉去了，明天一早还要上马头山呢，大叔已经睡下了，你们也早点休息吧。”

枣叶说：“你到我弟弟屋里睡吧，我再往灶膛里加点柴。”说着，枣叶将剩下的几根又粗又硬的枣木棒子塞进了灶膛，然后又从大盔子里舀了两瓢水，倒进大锅。

屋内，火绳冒出淡淡的烟，散发出阵阵清香。继恩走进屋，和衣躺在炕上，闭上了眼睛，然而却根本无法入睡。可能是由于午觉睡得时间太长了，他现在不但没有困意，反而觉得非常精神，头脑更是活跃得很。他睁开眼睛，环顾室内，屋里很黑暗，看不清什么东西。白天记得床头有一个灯盏，灯盏里有半碗羊油，炕头还放着一本书。继恩想点着灯读一会儿，今天中午一觉睡到半下午，晚上睡不着觉是肯定的了，不读会儿书，如何消磨这无聊的夜晚，再说，从中学起，自己就养成了睡前读一会儿书的习惯，否则就觉得有什么事没有完成似的不踏实。

继恩从炕上坐起来要点灯，突然想到床头并没有火镰。“应该在灶膛那吧。”继恩想，于是便轻手轻脚地走出来，寻觅了一番，并没有发现有火镰，可能枣根大叔拿到自己屋里去了吧，大叔晚上爱抽旱烟，不能没有火镰。现在时间已经挺晚了，不好去打扰老人家了，继恩于是打消了点灯读书的念头。

继恩躺回到炕上，透过门窗的缝隙，向外望了望，发现一弯如勾的新月已经升了起来，孤零零地挂地半空中；从胭脂河面腾起的水汽，将整个农家小院笼罩了。此时的山村静极了，胭脂河对岸的山里偶尔会传来一两声鸟叫，听起来也是那样的遥远、虚幻而又空灵，好像来自另外一个世界。继恩觉得这乡村之夜别有一番清雅的韵味，索性专心地欣赏起眼前的夜景，不再因为不能读书而觉得遗憾了。

突然，院内的灶膛传出毕毕剥剥的声音，继恩知道是灶膛内新添的木柴被引燃了，不久，大锅里“咕嘟咕嘟”的声音又剧烈地响了起来。随着锅内沸腾加剧，粽子的香味又一次更加浓郁地飘荡了出来，与山里各家各户锅里已经煮得透熟的粽子香味混合在一起，形成强大的气流，在这寂静的显得空荡荡的夜晚，这浓浓的香甜的味道毫无阻隔地向四处飘去，飘向胭脂河，飘向马头山，飘向胭脂河对岸，飘向马头山的山顶，弥散到太行山区的沟沟壑壑。

又不知过了多长时间，仍然处于沉思遐想之中的继恩突然发现院里有一条黑影闪过，他下意识地将手扣到腰间的枪上，然而，随即他就将握着枪的手放开了，“自己太多疑了，没准儿是枣叶或枣花半夜起来去看灶膛内是不是需要加柴吧，或者是要再添些水。”继恩暗暗地想。

待继恩的神经刚刚放松下来，突然，他看到黑影离开了庭院，向自己的小屋悄悄而来