是夜，风雪交加的漠北草原上，饽尔赤勒缰疾行，散乱的长发狂乱飞舞，发梢凝着冰雪，随奔马起伏簌簌坠落。他臂腕一振，长鞭破空抽向暗沉天幕，厉声嘶吼：“快些！再快些！”

粗粝的吼声撞在风雪里，混着呼啸寒风炸开在草原之上。麾下儿郎闻声皆振，无人迟疑，尽皆扬鞭击马，铁蹄重重踏在冻硬的草地上，溅起枯黄草屑与冰碴，转瞬便被风雪卷没。三千精骑踏破夜色，原本规整的行军阵列已然散开，马蹄如雷，奔尘搅雪，茫茫草原之上，竟成了一场分秒必争的奔袭竞速。

“驾！驾！驾！”

急促的催马声冲破风雪，一道青影裹着凛冽寒气疾驰而来。循声看去，那青衣青年身披厚实兽皮，寒风吹得衣袍猎猎作响，眉宇间英气勃发，正是饽尔赤之子巴图。

他片刻便追至饽尔赤身侧，勒缰与父并驾，开口便是同般粗粝的口音，语气里满是急切：“父亲，您为何要应下许文叱？依线报所言，精铁矿被北燕朝廷死死把控，关卡重重封锁，他怎可能真的给我们？这分明是诓您入局！”

饽尔赤闻言，眼底飞快闪过一丝狡黠，勒了勒马缰，声音沉而带笑：“谁说我要真心帮他杀祁伯恩？若祁伯恩袭营之事当真，我们正好趁乱取了耶律跋拓的性命。你想，耶律跋拓一死，呼延燕一族便会一家独大，余下各部族，你猜他们会如何自处？”

巴图眸光一亮，当即朗声接话：“自然是为求自保，必然会争相结盟！届时我们只需在联盟之中安插心腹，再徐徐图之，便能一步步蚕食各部，尽收其利！”

饽尔赤闻言满意颔首，又抬眼望向风雪深处，语气添了几分沉谋远虑：“许文叱许以重利，不过是想诓我出兵，助他除去祁伯恩这个眼中钉。可他忘了，祁伯恩是北燕北疆大将军，更是当朝天子的胞弟，此人若亡，北燕皇帝定会与我不死不休。日后若有难处要求北燕，岂不是自断门路？与其信他画的大饼，不如攥紧眼下实打实的好处，才是万全之策。”

战马疾驰，雪花打脸生疼。不知奔了多久，远处营寨透出点点火把，忽听一角爆起冲天火光，喊杀声随之蔓延，转瞬便烧红半壁营盘。

祁伯恩得手了。饽尔赤眉头骤紧，眼底翻涌阴霾，抽刀传令：“东门杀入！遇北燕兵只驱不杀，待其退走，听我号令行事！”

此时祁伯恩正激战酣畅，眼看就要活捉耶律跋拓，不料饽尔赤大军骤至，攻守瞬间逆转。祁伯恩又惊又怒，急令撤军，临行回望，厉声喝骂：“无耻老贼，竟敢诈我！”

饽尔赤眉目轻抬，嘴角勾出一抹淡笑，径直奔向耶律跋拓军帐。他全然无视脸色铁青的耶律跋拓，端起案上奶酒一饮而尽，短刀削下块羊肉大快朵颐。待吃饱喝足，才懒懒瞥了对方一眼，漫不经心地拱手：“末将救驾来迟，可汗受惊了。”

耶律跋拓方才被祁伯恩杀得丢盔弃甲、士卒折损大半，此刻还要倚仗饽尔赤翻盘，哪里敢发作？当即堆起满脸笑意，捧酒上前：“多亏将军救驾！今早之事，是本汗醉酒失言，莫怪。”

饽尔赤嚼肉的动作骤然停住，白了他一眼。下一秒，长刀猝然出鞘，直透耶律跋拓胸膛！他俯身凑到对方耳边，声音狠戾如冰：“可汗喝多了，我可没喝多！”

“你……你……”耶律跋拓喉咙被涌出的鲜血堵住，窒息感席卷全身。饽尔赤顺势补刀，抄起羊腿上斜插的匕首，狠狠刺穿他的咽喉。耶律跋拓双眼翻白，倒在血泊里，腿间抽搐两下，终究死不瞑目。

“留着耶律齐比杀了他更有用，”饽尔赤擦拭着刀上血迹，对巴图沉声道，“让他去牵制各方势力。更何况北燕那边也绝不会乐见漠北一统，咱们若灭了耶律全族，北燕必惧我呼延部一家独大。不如留着耶律齐这个把柄，送北燕一个顺水人情，日后南北互市，也能多几分便利。”

头曼城外三十里，叶崇见呼延燕迟迟不见动静，眉头微蹙：“难道呼延燕竟不想报仇了？”

正疑惑间，远处传来一阵急促马蹄声。

“报——！”

传令兵翻身下马跪地禀报：“启禀将军，呼延首领传信：耶律跋拓已死于乱军，耶律齐暂继其位，率部撤回漠北龙城。首领言耶律齐心思深沉，恐我军贸然追击吃亏，令将军即刻班师回城，城中已备下酒宴相候。”

身旁祁伯恩忽地呵呵一笑，呼延燕的小心思他早已了然于胸。他轻捋胡须，沉声道：“呼延燕此人知进退、明得失，精于算计。虽为女流，却不失枭雄本色，若非眼下还有可用之处，必当除之于后快。”

叶崇淡然一笑，嘴角噙着冷意：“她这心思通透得很，分明是算准了，我们动不得她。”

祁伯恩双目微眯，沉声道：“传我军令，班师回城！”

天色渐晚，头曼城内燃起漫天篝火，奶酒清冽醇厚，烤羊香气四溢。军中将官齐聚帐外，围火而坐，瓷碗相碰之声此起彼伏，喧闹不已。呼延燕已添了几分醉意，眼神微恍，索性扛起一整坛酒，晃晃悠悠走到叶崇面前，一脚踩在身旁椅上，扬声喝道：“叶崇，今日我要与你斗酒！”

祁伯恩当即朗声大笑，斜睨着叶崇满眼戏谑，一副看热闹不嫌事大的架势，凑到他耳边打趣道：“看来这呼延燕是对你上了心！为了北燕漠北的大计，你便顺水推舟从了吧？啊？”

呼延燕忽地将一碗酒墩到祁伯恩面前，不由分说给他斟满，扬声道：“老狐狸，背着我嘀咕什么？要不你来，陪我斗酒！”

祁伯恩见此连连摆手，笑道：“不不不，草原佳酿太烈，老夫可消受不起！”

叶崇一把抢过酒碗，仰头一口饮尽，反手倒扣碗底，一滴不剩。旋即轻抬眼皮，伸手虚引：“好酒，呼延姑娘，请！”

呼延燕仰头灌酒，酒水顺着下颌淌进衣领，她抹了把脸，酒坛往地上一磕，醉眼却亮得惊人，抓起两碗满酒，一碗怼到叶崇面前：“再来！谁怂谁是孬种！”

叶崇接碗就干，反手亮底，挑眉笑：“比就比，怕你不成？”

满场将官轰然叫好，篝火噼啪映着两人眉眼，酒坛空了一个又一个。呼延燕脸颊烧得通红，眼神却半点不迷，灌完一碗狠狠撞向他的碗：“叶崇，你老实说，北燕是不是盯着我呼延部的地盘？”

叶崇喉结一滚咽下烈酒，直言不讳：“是。但你若倒了，漠北乱了，北燕更麻烦——你我是互相利用，也是互相保命。”

呼延燕笑了，笑得张扬又锋利：“爽快！我要的就是你这句实在话！耶律齐我留着，既是防各部反水，也是防你们翻脸，你敢说你心里没数？”

叶崇眼底染笑，端酒与她再碰：“彼此心照不宣罢了。”

两碗酒一饮而尽，呼延燕把酒碗往篝火里一掷，火星四溅，引得众人大笑叫好。

祁伯恩在旁抚须大笑：“好一个心照不宣！这漠北的安稳，就靠你们这对‘知己’咯！”

呼延燕斜他一眼，抓起新酒坛：“老狐狸少贫嘴！再敢打趣，罚你连干三坛！”

祁伯恩连忙摆手告饶：“可不敢可不敢，老夫认输！”

篝火跃动的光映着三人神色，酒气混着烤羊肉的香气在漠北的夜里散开，满营的欢呼与笑闹声中，藏着漠北未来的风云，也藏着三人彼此都懂的算计与默契。