翌日清晨，祁伯恩班师回朝，呼延燕为表诚意，爽快送上草原第一批良驹。叶崇目光扫过马群一圈，眉头一蹙，面露不快：“为什么没有母马！”

她身着便装，那身丝绸料子已然略显破烂，面上妆容淡褪大半，浑身懒洋洋地趴在马背上，昨夜的酒劲显然尚未消散。指尖无意识地蹭过腕间那道淡粉色旧疤，眼底飞快掠过一丝狠戾，快得宛若错觉；转瞬便移开目光，瞥向自己涂了半截颜料的指甲，语气里裹着几分狡黠的宠溺：“傻瓜，给你母马，你们便能自己繁育了，我往后还怎么赚钱！”

呼延燕眉峰微挑，指尖掰着手指细细盘算，语气漫不经心却字字清明：“我要你们中原的丝绸、食盐、铁器，还要精铁，顺带再送我些胭脂水粉。唉，弄死耶律跋拓，倒是痛快，只可惜这中原的胭脂水粉，往后再没处抢了。”

叶崇嘴角悄然划过一丝浅笑，缓声道：“这种小玩意，我叶府多得是。呼延姑娘若是喜欢，我叶崇一并全包了。只是这精铁，我北燕自家尚且不够周转使用，如何能卖给你？还请呼延姑娘换个别的要求。”

呼延燕眼睛骤然一亮，旋即挑眉哼笑一声，语气带着几分得逞：“算你识相！精铁不给？那便换你北燕的锻造技法，再多加三倍的丝绸与海盐！少一样，这马群你便少牵十匹！”

叶崇面露难色，沉吟片刻才道：“锻造之法，我只能给你三十年前的老工艺。若要最新的技法，那便要劳烦姑娘面见我朝当今圣上，亲自详谈了。”

呼延燕挑眉一笑，身形矫捷地翻身下马，抬手拍了拍马背：“成！三十年前的先拿来凑合用，至于面圣详谈，等我呼延部在漠北站稳脚跟再说！三倍的丝绸与海盐可不能少，少一分一毫，我便扣下十匹好马！”

叶崇朗声应下，语气掷地有声：“一言为定！回京之后，我便让人备好物资，即刻送来。”

呼延燕挥了挥手，浑身慵懒地躺回马背，扬声叮嘱：“爽快！去吧去吧，别忘了我的胭脂水粉，要中原最好的那种！”

祁伯恩正翻身上马，闻言回头抚须大笑：“哈哈！二位这买卖做得真是精明！老夫回京之后，必为你们多美言几句，定让呼延姑娘的胭脂水粉，件件皆是珍品！”

呼延燕斜睨他一眼，声音清亮，带着几分漫不经心的赞许：“老狐狸这话倒说得中听，我等着你的好消息！”

祁伯恩朗笑一声，转头将一封书信递与身旁传令兵，沉下语气厉声吩咐：“务必亲手交予许文叱！漠北之围已解，令他即刻启程，星夜返回渔阳待命！”旋即与叶崇交换了一个心照不宣的眼神，二人同时扬鞭催马，领着马群疾驰而去，一路直奔雁门，赶赴防地回防。

“哼——”

夜深人静，军帐内烛火摇曳不定，跳动的火光映得许文叱面色愈发阴鸷可怖。他一把攥紧使者送来的书信，指节攥得泛白，狠狠揉作一团，愤然掷进一旁燃烧的火盆，心底咬牙暗骂：饽尔赤这个废物！祁伯恩这老狐狸，竟然还活着！

三日后，雁门官道烟尘蔽日。

祁伯恩与叶崇领着草原良驹千里疾驰，终是踏入北燕都城邺城的城门。漠北解围、呼延燕献马的消息早已随传令兵先行传入京城，此刻京师顺天门两侧人声鼎沸，文武官员分班列道，皆在等候二位功臣班师。

那数百匹草原良驹神骏非凡，通体覆着短而油亮的鬃毛，扬蹄时喷吐着白气，引得围观百姓阵阵惊呼。叶崇勒住马缰，目光扫过阶下百官，眼底掠过一丝极淡的审视。

而祁伯恩一身铠甲未卸，征尘染鬓，却依旧身姿挺拔。他翻身下马，接过内侍递来的拂尘，轻扫甲胄上的风沙，朗声道：“漠北耶律跋拓已诛，呼延部归心献马，渔阳防线暂缓危机，老夫幸不辱命！”

宣德殿内，祁伯克端坐龙椅，案上摆着两份奏折——一份是祁伯恩发来的漠北战报，另一份，却是渔阳传来的密信，字迹潦草，字字皆是许文叱托人暗递的怨言，言及祁伯恩“独吞战功，故意掣肘”。

祁伯克面色沉凝，缓缓开口，声音不高，却带着帝王独有的威严，穿透殿内的寂静：“传祁伯恩、叶崇，即刻入殿觐见——朕要亲听二人，细说漠北诸事，还有那呼延燕，所求的三倍丝绸海盐，以及那锻造旧法，该如何处置。”

阶下百官闻言，齐齐俯身：“臣，遵旨。”

烛光映照着宣德殿，祁伯恩卸甲觐见，他双手捧着呼延燕所求的清单，朗声道：“臣幸不辱命，漠北之危已解，呼延燕献上战马三千匹，现已得五百匹，至于其他的，呼延燕要求开放互市后，再行交付，这是呼延燕所求的物品清单。”

大内总管张公公迈着碎步，接过那方素笺账册，双手捧举过顶躬身递到龙案前。祁伯克指尖捻过账册封皮，缓缓打开，目光从墨迹遒劲的字句上扫过，语气沉缓，一字一句读得极清，每一项都似在掂量千斤分量：“云锦七百匹，粳米七千石，官盐四千五百斛，军用加厚铁锅四千口，特级金骏眉一千斤，青花官窑瓷五百件，百炼精铁五千斤，还有三十年前内宫兵工坊专属的兵器锻造工艺全卷，另附淬火配料秘方一页。”

祁伯克嘴角微微抽搐，缓缓合上清单，指尖依旧轻叩鎏金蟠龙案几，目光似笑非笑地落在跪在地上的祁伯恩身上，半开玩笑却字字藏锋，带着帝王不容错辨的威压：“这呼延燕着实有些狮子大开口了。可是朕听说，呼延燕在漠北素来以诚待部、谦和有度，怎会对我北燕这般厚颜讨价？伯恩，你且说说，该不会是这往返交涉之间，有人从中暗动手脚，中饱私囊了吧！”

以诚待部？谦和有度？这话听的叶崇有些想笑。谁不知这呼延燕媚骨藏锋，狠绝有余，野心滔天？她哪里是什么谦和之人，分明是杀人不眨眼的雌虎！连耶律跋拓那尚在襁褓的亲儿子，都能被她当成激怒对手的筹码，说杀便杀了，连一丝半分的怜悯都没有。

祁伯恩缓缓叩首，姿态恭谨至极，语气却条理清明，既洗清自己，也不攀扯叶崇：“臣不敢有半点贪墨之举。这份清单，是臣与叶崇共同与呼延燕磋商而定，亲笔手札在此为证。精铁之事，当日叶崇将军已然严拒，臣亦以为此事作罢，怎料这呼延燕心思诡谲，竟私自在清单中补加了这一项。”

祁伯克缓缓走下台阶，龙靴踏过冰凉的青砖，步伐从容不迫。他伸出手，轻轻扶起仍伏在地上的祁伯恩，指尖拍了拍他的肩头，忽然朗声哈哈大笑起来，语气里的威压一扫而空，满是戏谑：“适才相戏尔，伯恩，你与朕同宗同祖，自幼相随，朕岂不信你？”

祁伯恩闻言，悬着的一颗心才轰然落地，连忙躬身谢恩，额间的冷汗还未拭去，声音仍带着几分余悸：“臣……谢陛下圣明。”

祁伯克笑意微敛，目光陡然一转，如鹰隼般落在立在一旁的叶崇身上，眼底藏着几分探究，语气半是调侃半是试探：“倒是叶将军，方才见你欲言又止，神色有异。莫非，这清单里的门道，或是那呼延燕的心思，你早有察觉？还是说，这添精铁的主意，是你给那呼延燕出的主意？”

叶崇闻言，当即拱手躬身，身姿挺拔不卑不亢，嘴角勾起一抹极淡的、带着嘲讽的浅笑，语气清明而笃定：“陛下明察秋毫，臣佩服至极。只是那呼延燕，媚骨藏锋，狠绝有余，野心滔天，哪里是什么谦和善茬？她本就是一头盘踞漠北的嗜血雌狼，至于清单上的精铁一项，绝非臣与祁老将军商议之物，确是她暗中私自添上的。”

祁伯克若有所思，沉吟片刻，道：“朕有一问，呼延燕部众几何，与漠北草原其他部族相比如何？”

叶崇抱拳躬身，沉声禀道：“呼延燕麾下步众一万有余，虽人数众多，但内部派系林立，离心离德，军械亦远逊于漠北其他部族，尤以甲胄最为匮乏；至于耶律齐，继承其兄长耶律跋拓的基业，步众雄厚，军械齐备，终究是瘦死的骆驼比马大。若非我北燕大军威慑，呼延燕怕是早已被耶律齐吞并，断难成气候！ ”

“另外，漠北饽尔赤一部，军容严整，军械精良，麾下三千骑兵，皆是能征善战的晓勇之辈。此次漠北之战，臣初见饽尔赤时，本无意与他争锋——他要离去，臣便任其离去，不曾想他竟去而复返，暗中设局算计臣部，致使我军损兵折将，错失先机。”

祁伯克闻言，先是眸底寒光一闪，随即哑然失笑，那笑声里没有半分戏谑，反倒藏着几分棋逢对手的快意，几分掌控全局的笃定。他负手而立，龙靴碾过青砖，发出一声轻响，朗声道：

“呼延燕缺甲胄、缺军械，索要锻造旧法与精铁，绝非只为整顿部众——她怕是想暗中铸甲练兵，日后联合饽尔赤，夹击耶律齐，最终一统漠北，再回头窥伺我北燕江山！”

说到最后，他陡然扬声，连道三声好，字字铿锵，震得殿内烛火微微乱颤：

“好好好！好的很呐！”

“有野心，便有软肋，有软肋，就能利用！”他目光扫过案上的清单与密信，眼底翻涌着帝王的雄谋大略，语气沉而笃定，一字一句掷地有声：“就让她呼延燕，做我北燕插在漠北草原上，最为锋利的一把刀！”

话音落下，祁伯克将呼延燕所求物品的清单递给张公公，吩咐道：“将这折子交给治粟都尉王英，其上所求精铁减半，其余照数交付给漠北呼延燕。”