寂静无声的宣德殿内，文武百官齐聚一堂，目光齐刷刷落在龙案上那堆积如山的奏折上。众人交换着眼神，嘴角噙着不怀好意的笑，分明都在等着看王英的一场难堪好戏。

王英敛了敛神色，款步踏入大殿，撩起衣摆屈膝跪地，声音不卑不亢：“罪臣王英，叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁。”

祁伯克端坐龙椅之上，脸色阴沉得能滴出水来，全然没有半分往日的温和。他冷哼一声，随手从奏折堆里抓起一本，扬手便狠狠掷到王英面前，奏折“啪”的一声摔在青石板铺就的地面上，纸页纷飞。“王爱卿，你倒是好好看看！”他怒声喝道，语气里满是失望与震怒，“朕真是万万没想到，不过短短三日，你竟把邺城的天，都给朕捅破了！”

王英浑身一紧，指尖都在发颤，他慌忙俯身捡起青石板上的奏折，指尖拂过纸面，目光飞快扫过几行字。

“这……这这这——勾结商贾，哄抬物价？”他猛地抬头，声音都破了音，满是难以置信的惊慌，膝盖在冰冷的石板上重重一磕，朝着龙椅的方向连连叩首，“陛下明鉴！臣绝对没有做过这等祸国殃民之事！臣冤枉啊！”

殿内的窃窃私语瞬间拔高几分，不少官员更是毫不掩饰地露出讥讽的笑意，目光里的恶意几乎要溢出来。

御史胡安从列班中缓步走出，冷眼斜睨着跪地的王英，嘴角勾起一抹讥诮的弧度，朗声道：“这是百姓万民书参你的，市井小民胡诌，算不得数！”

话音一转，他陡然拔高声调，字字直指要害：“可王大人身为治粟都尉，职责之内，难道不应该稳定物价、惠及百姓？你看看，如今整个邺城，盐价、粮价都已涨到天上去了！若再这般放任不管，我看诸位大人，怕是当了自己的裤衩子，也换不来一粒米下锅！”

这番话引得殿内一阵低低的哄笑，不少官员纷纷附和，看向王英的眼神更是添了几分轻蔑与幸灾乐祸。

王英双手一摊，脸上满是无辜之色，高声辩驳道：“先前流民传报黄河决堤，官道阻塞，商路不通，盐粮涨价本就是情理之中啊！”

许文叱当即厉声发难，声色俱厉：“盐粮涨价，难道王大人不该调拨府库存粮，投放市场，以平抑物价吗？！”

“连年征战，府库里哪还有一粒存米？”王英猛地抬高了声调，语气里满是愤懑，“全国上下，都眼巴巴等着今年秋收才能糊口度日呢！”

说到激动处，王英更是双目赤红，咬牙怒斥，一把撸起衣袖，胸膛剧烈起伏着，大有冲上去大打出手的架势：“许文叱！你先前阴城战败，被敌军掠夺走大批粮草！若不是本大人顶着压力给你批了调拨条子，填补你的亏空，治粟都尉府又怎会落到如今拿不出一粒米的地步！”

“本官要参你——故意战败，买卖军需，中饱私囊，通敌叛国！”王英字字铿锵，话音掷地有声。

“你敢！”许文叱本就是火爆性子的武将，哪里听得进这般诛心之言，不等他把话骂完，一双铁拳已经呼啸着砸了过去。闷响一声，王英被打得踉跄后仰，额角旧伤本就未愈，此刻又添新痕，鲜血混着汗水淌下来，衬得那张脸愈发狼狈不堪。

殿内顿时一片哗然，文武百官惊呼出声，几个离得近的朝臣慌忙上前，想要拉住暴怒的许文叱。

“够了！”

一声暴喝陡然炸响在宣德殿中，祁伯克猛地拍案而起，龙案上的御笔砚台被震得哐当作响，墨汁溅出几滴，落在明黄的奏折上，晕开一团刺目的黑。

他双目赤红，额角青筋突突直跳，帝王的威压如潮水般席卷整个大殿，方才还喧哗的朝臣瞬间噤若寒蝉，连大气都不敢喘。许文叱挥到一半的拳头僵在半空，王英也捂着流血的脸颊，硬生生止住了怒骂。

“朝堂之上，朗朗乾坤！”祁伯克字字如惊雷，指着殿中二人，声音里满是滔天怒火，“一个咆哮公堂，一个动手伤人，你们把朕的宣德殿当成什么地方？！是市井街头，还是你们私斗的武场？”

言罢，祁伯克缓缓落座，指节无意识地叩着龙案边缘，眉头紧紧蹙起，显然已意识到先前下旨命王英调拨资源驰援呼延燕的决定，着实有些草率。

他沉默片刻，沉声道：“粮食紧缺，物价波动尚算情有可原。”话锋陡然一转，目光如炬，直直看向阶下狼狈的王英，语气里带着压抑的怒火，“可盐铁乃是朝廷专营，管控森严，这盐价怎么也跟着水涨船高？你这整个治粟都尉府，平日里都是干什么吃的？！但凡早抓几个哄抬物价的奸滑之徒，杀一儆百，何至于乱到如今这个地步！”

王英重重叩首，额头撞在青石板上发出沉闷的声响，一声接着一声，很快便渗出血迹。他哽咽着，声音里满是委屈与无力：“陛下明鉴！您也说了，盐铁乃是朝廷专营，岂是寻常商贾能碰的？那些敢囤积居奇、哄抬盐价的，背后哪一个没有通天的门路？臣所能做的，也只是彻查消息源头，证明真伪，若属谣传，盐粮等生活物资自然回落。”

殿内鸦雀无声，百官面面相觑，谁都听得出这番话里藏着的弦外之音——盐价之乱，根在朝中权贵。

不多时，殿中不少朝臣已是面色煞白，纷纷心虚地跪倒在地。他们心里跟明镜似的，此事若真要深究到底，纵使自己手脚干净，那些沾亲带故的七姑八姨、宗族亲眷里，保不齐就有人掺和其中，届时又岂能独善其身、撇清干系？

祁伯克眉头倏然拧紧，眼底翻涌着难掩的愤恨与失望。君臣多年的默契让他瞬间洞悉了症结所在，他猛地抬手按住腰间佩剑，寒光一闪，长剑已然出鞘，“当”的一声重重钉在脚下的木板上，剑刃震颤，嗡鸣刺耳。

“你们可真是好本事！”他厉声怒斥，字字如冰珠砸落，“自己手脚不干净，反倒有脸攀咬推诿！都给朕回去闭门反省三日，每人罚俸三年！”

“谢主隆恩！谢主隆恩！”

百官如蒙大赦，慌忙伏跪于地，磕头如捣蒜，额角撞在青石板上咚咚作响。满殿之人谁都听得真切，这哪里是简单的惩戒，分明是皇上网开一面——给他们三日时间，彻底斩断首尾，抹平所有牵连的痕迹。

“王英治市不力，纵令物价纷乱、民生凋敝，不杀不足以平民愤！”祁伯克字字掷地有声，“即刻削去其所有官职，押入廷尉大牢，择日问斩！”

话音未落，他锐利的目光扫过阶下众臣，声音更添几分凛冽：“徐柄成！”

被点到名的廷尉忙不迭出列叩首，只听帝王沉声道：“着你率廷尉府卫戍，彻查近日哄抬物价的盐商、米商、面商！凡涉案者，罚没半数家产；若有拒不执行者，不必多言，当街问斩！”

张公公闻言，瞳孔微缩，面上却依旧是那副恭谨无波的模样，只飞快地向身侧侍奉的小太监小六子递去一个眼色。那眼神里藏着几分急切与隐秘，小六子何等机灵，瞬间心领神会，忙垂首敛眉，装作整理袍角的模样，趁着殿内百官叩首谢恩、注意力皆集中在龙椅之上的间隙，悄无声息地溜到殿侧偏门，脚步轻快却不发出半分声响，一路低眉顺眼地穿出宫门，便再无半分迟疑，迈开大步直奔王府而去。

徐府偏门的铜环被小六子攥在手里，急切地叩击着朱漆门板，砰砰声响在寂静的巷陌里格外刺耳。他额角渗着薄汗，语速又急又快，带着难掩的焦灼大喊：“王夫人！王夫人在家吗？”

“来了，来了！”里面管家慵懒的声音传来。

朱漆偏门吱呀一声敞开，小六子几乎是踉跄着跨进门内，压根来不及与开门的管家多言， 急促地抓着对方衣袖：“快！即刻带我去见王夫人！事关王大人的性命，多耽搁一炷香，便来不及了！”

管家见他一身宫装，神色焦灼得额角青筋直跳，哪里敢有半分怠慢，忙应了声“公公稍候”，转身便引着小六子穿过抄手游廊，脚步飞快地直奔苏氏的卧房。

到了门前，管家道，夫人就在里面。房门未闭，隐约能听见内里压抑的啜泣声。小六子探头望去，只见苏氏正端坐于妆台前，鬓发微松，泪痕爬满了白皙的面颊，端的是梨花带雨、楚楚可怜。可她手中的动作却半点不慌，正慢条斯理地将一件件金银首饰纳入锦盒，指尖捻着珍珠耳坠，竟还带着几分从容不迫。

“王夫人！王夫人！”小六子压低声音唤了两声，语气里满是急切。

苏氏闻言，缓缓回过头来，望见小六子身上的宫牌，眼底的哀戚霎时淡去几分，取而代之的是一丝警惕与急切——宫里人突然到访，定然是夫君王英有了新的消息。她当即抬手对着身旁侍立的丫鬟厉声道：“这里没你的事，先出去候着，不许任何人靠近！”

小六子定了定神，将朝堂之上的变故一五一十、连细节带语气地向苏氏全盘托出——帝王盛怒之下的斥责、王英叩首泣血的辩解、百官跪伏的惊惧，还有那道“削职下狱、择日问斩”的最终谕旨，字字句句都听得人心头发紧。

苏氏虽早有心理准备，打点行囊做了最坏打算，可当“问斩”二字真切撞进耳中时，心头还是猛地一沉，像被重锤狠狠砸中，咯噔一声，所有的强装镇定瞬间土崩瓦解。她浑身的力气仿佛被瞬间抽干，双腿发软，直直瘫倒在妆台上，手肘撞得锦盒倾覆，先前小心翼翼理好的金银细软、珠玉钗环哗啦啦撒了一地，滚落的珍珠与碎玉在青砖上弹跳，发出细碎又刺耳的声响，恰似她悬了多日的心，终究还是摔得粉身碎骨。

小六子见她瘫软失色，忙上前一把搀住苏氏的胳膊，指尖能触到她浑身的颤抖。他压低声音，语气又急又恳切地宽慰：“王夫人，您莫要垮了！事情未必就到了绝境——陛下说的是‘择日问斩’，这‘择日’二字便是余地啊！在旨意落地之前，能奔走、能设法的事情还有许多！”

他顿了顿，语速更快了些，试图勾起苏氏的希冀：“您想啊，那些囤积居奇、哄抬盐价的奸商，背后牵扯着多少权贵，陛下尚且网开一面，只罚没半数家产，未曾痛下杀手。王大人一心为公，不过是受了时局所困，未能尽全功，陛下英明，怎会真的容不下王大人？只要找对门路、说通关节，未必不能求陛下开恩，从轻发落啊！”