刘秀望着邓禹那满脸的真诚，止不住地笑了，刚要开口说话，泽玉已经弄来了些酒菜饭食，用托盘端着一样一样地放在小桌上，又把小桌挪到火盆旁边。刘秀接过泽玉手中的酒壶，亲自为邓禹斟满了一杯酒，双手捧送上去：“仲华，一路辛苦你了，快喝些酒暖暖身子吧！”

邓禹感激地笑笑说：“你这样做可就不对了，别忘了我乃一介布衣，你是当朝的大司马，地位悬殊，如此恭敬，可不符合你研读的那些礼数。”

刘秀能在河北这种乱世之道上，看到自己的同窗故交，真是既惊又喜。可是他却一时风趣不起来，只好实话实说：“你我乃同窗故交，还要这套虚礼吗？仲华千里之外来追随我，我已经十分感动了，要是再见外的话，还算什么知己兄弟。”

邓禹撇嘴一笑，口气别有风趣：“那也不至于连我这臭脚丫子都，大包大揽呀！”

刘秀仍满脸温柔，且情深意浓地说：“这有何妨？你我既然同窗故交，手足之情何能嫌弃？”

邓禹几杯酒下肚，渐渐忘了旅途的劳顿，映着火盆里通红的火光，畅所欲言地把这几年来想说的话，一股脑儿宣泄出来：“文叔，我们既然是至交，有些话我可要直言了，说得不对，你也别治我的罪。”

刘秀往火盆中加几块木炭，很随意地应答道：“仲华，但讲无妨，你的话总是有道理的，这个我是最清楚不过的。”

“文叔，你有盛德大功，为天下百姓士人所钦佩，这个已是不争的事实。我早就听说你行军作战，军政严肃，赏罚分明，应该不是夸张吧？否则也不会有昆阳大捷那样的辉煌。咱们在太学读书时，我就感觉你常怀天下苍生于心目中，有种悲天悯人的胸怀，这是成就大业的根基。这次我一路走来，沿途听说你废除苛政，抑制豪强，罢黜贪官污吏，体恤民情，百姓拥戴。文叔，说实在的，你能够走到今天，实属不易。不过你应该知道，这才仅仅是个开头，我料定日后你定会成就一番大业。我邓禹虽没有吞鲸鲵之大志，但也不愿一生庸庸无为，要是你不嫌弃老同窗，我愿辅助你共创大业！”邓禹越说越激动，眼睛里满是对未来的憧憬。

刘秀心中一片温暖，不由地凑得更近些，声音更加温柔地说：“仲华，你刚教训了我，自己又来起了客套。这些话都不必说了，咱们还是商谈下一步怎么走要紧。”

邓禹仍是滑稽地一笑，说：“对呀！这么说你答应我在你身边了？”

刘秀笑了，他的笑声里饱含着对邓禹的器重：“像你这样有才华的人，请都请不来，何况是自己送上门了，焉有不用之理？”

两人借酒挑灯彻夜长谈，不知不觉远远近近传来了鸡鸣，同时惊讶地抬头望望窗外，这才发现天色已经麻麻亮了。

刘秀起身抱歉地笑了笑说道：“仲华呀，你奔波数日，还未曾睡个安稳觉，可我却不管不顾地与你唠叨了个通宵。”

邓禹满脸不在意地微微一笑，想起了当年常和刘秀在一起对吟的那首诗：“君不闻，只伤知音稀，不为歌者苦；愿为双鸣鹤，奋翅起高飞吗？”

刘秀叫来泽玉，边让他带邓禹去客房休息，边点点头解说道：“仲华，你刚才告诉我的话很有道理，只要人情世故熟了，什么大事做不到？只要天理人心合了，什么好事做不成？这话我是记住不会忘了。这样，今天你先休息一日，明天我们一起动身前往下曲阳。”按照刘秀的部署，歇息过一天，众人草草用过早饭，便动身前往下曲阳而去。

邓禹初来乍到，又是一副儒者风范，而在人们的印象中，战乱时所需要的应该是体壮如牛，冲锋陷阵似虎的武将。正因为有这样的成见，刘秀知道，如果立刻封邓禹为将军，很可能会引起各部众的猜疑。特别是朱祐，若是这个手无缚鸡之力，只凭面目清秀口齿伶俐的邓禹能当上将军，他一定会第一个跳出来反对。

邓禹也感觉到了这一点，在军中无所作为是不能服众的，好在他并不是为了当将军而来，心里并没有什么芥蒂，随机应变共图大业。

一行人走到半途，祭遵骑在马上深思许久忽然发话说：“诸位，咱们此去下曲阳，一定要谨慎行事，下曲阳是被新朝和成郡府所领，现在邳彤为和成卒正。和成是新朝所改的地名，卒正是新朝的官名，王莽当权时，把大汉的巨鹿郡变为和成郡，郡府在下曲阳，任命邳彤为卒正，掌管地方。而如今已是更始朝主政，邳彤却没有归附更始的意思，仍沿用新朝时的官制，其中定有缘由。”

冯异和苗萌等人顿时被提醒，连忙接茬说：“对呀，这样一说，我们倒也想起了这个茬儿来了，祭遵大人说得有理。”

邓禹十分钦佩地冲祭遵笑笑说：“还是弟孙兄考虑周到，果然心细呀！”

刘秀和邓禹在前边并辔而行，祭遵、冯异、臧宫等人尾随其后。一路上，他们见到了许多客商和百姓，来来往往，十分热闹，这是刘秀进入河北以来，第一次见驿道上人流如织客商云集的景象。本来河北是客商来往最多的地方，可是自从战乱以来，人烟萧条，大路上空旷无人司空见惯，一时热闹起来，却显得有些反常。路上人多也就不觉得寂寞，东看看西瞧瞧，待发觉路人越来越少，最后就剩下他们一行时，才知道时候不早了，才想起了赶紧加快速度。

一行人紧走慢赶来到下曲阳城门时，天色已经黄昏，东边天际已经完全暗了下来，西边的落日霞光也渐渐消散。抬头望去，见路的尽头城门紧闭，城头上手握兵器的士兵正在来回巡视，气氛颇为森严。

“城下何人？”有兵士在城头上看见了他们这队兵马，顿时警觉地大声喝问。

刘秀亲自上前，冲城上吆喝，口气十分客气：“我是奉更始帝旨意出巡河北的大司马刘秀，请通告邳彤大人，放我们入城！”

“明公，我看他们如临大敌，其中必定有鬼，还是当心些的好。”朱祐打马上前低声说，刘秀不动声色地点了点头。

霎时间，城门上的绳索轮盘吱吱呀呀作响，一块木板放倒在护城河沟上，随即从城内走出一位银须飘洒的长者。

快步走到刘秀面前大施一礼，而且满口歉意地说：“迎接来迟，还请大司马见谅。下官是这里的卒长，特奉邳大人之命在此恭候多时了。”

臧宫警惕地先上前问卒长说：“既然知道朝廷大司马驾到，你们邳大人为何不出城迎接？却让你一个卒长在这里恭候？”

卒长显得很是沉稳，不慌不忙上前给刘秀跪在地上再行大礼说：“邳大人今日有要事不能脱身，特命下官迎接各位，还望海涵！”

刘秀慌忙跳下马来，伸手搀起卒长说：“你偌大的年纪，快快请起，快快请起！”然后扭头对着众人，口气温和地说：“咱们还是先入城吧！”

朱祐上前拦住说：“慢着，明公，咱们势弱人少，万一入城遭到埋伏，如何是好？初到河北，一定要谨慎免遭暗算。”

邓禹则心态平和，慢条斯理地在一旁解释说：“朱护军，我看不必这么担心。久闻邳彤为人正直，廉洁奉公，是出了名的好地方官，这个朱护军不必多虑。卒长只身一人来迎接，城头守城士兵往来巡逻，大乱年头，也是正常，我看不会有什么恶意。”

朱祐斜眼看了看邓禹，不服气地大声嚷嚷道：“你初来乍到，不知军情，更不能拿明公的性命开玩笑，这一入城，人家刀枪并举，我们都没把握，你一个文弱书生凭什么说大话，恐怕连你自己都照顾不过来，又如何保得了明公？”

邓禹底气十足，更加文弱得意气风发：“那好，朱护军既然认起真的来了，我愿立下军令状，明公若是有险，我愿献出项上人头，怎么样？”

“好，我朱祐也不是贪生怕死之辈，明公若安然无事，我朱祐今后听你指派，绝无二话！只是到时候真的糟了人家的暗算，明公有危险时，你就是不立军令状，人头也难保住，这军令状立和不立有什么两样？！”朱祐也不示弱。

邓禹也认其真来了，寸步不让地说：“那你要怎么样？我人头都搭上了你还信不过？”

刘秀望着争得脸红脖子粗的邓禹和朱祐，忙摆手制止住他们说：“好了，好了，都别争了，不入虎穴焉得虎子，此次出巡河北，我早已将生死置之度外，况且有卒长出来迎接，能有什么事情？不细心不好，太过于细心就是懦弱，还是赶紧走吧！”头也不回地率先进了城。

下曲阳果然不同别处，此时已是戌时，街道两旁仍灯火辉煌，角角落落里店铺林立，来往客商川流不息，过往百姓虽然都粗布麻衣，但尚能避寒，比起别处，已经是判若两国。而且，刘秀还特别注意到，这里和别处的一个最大区别，就是没有乞丐沿街乞讨，大乱之年这就实在是太难得了。大家边走边看，都连连赞叹不已：“呀！下曲阳确实是座繁华的城池。”