父子三人一时难以达成一致意见，最后龙生提议先听听莲心的想法。言紫君虽心有不甘，但一来这是父亲定下的事，二来自己的儿子也不听自己的。言紫君有两个儿子，言龙生向来独立自主，一直在沪海独自求学，从不愿按照他的想法行事；言龙腾自幼顽皮淘气，不服管教，完全被母亲徐氏娇惯溺爱，他也管不了。最终商定，让莲心到言府来，当着言府众人表明态度。倘若莲心不愿意，此事便就此作罢；要是莲心愿意，就从兄弟二人中选一个嫁入言家。

此事看似暂时有了解决的办法，可谁知为了由谁去请莲心，两兄弟又争执起来。言紫君气得只能摆摆手，说道：“你们到外面吵去。”

兄弟二人退出书房，在回前厅的路上，一路争吵不休，声音传到了陶氏和徐氏耳中。陶氏是个不爱管事的人，只坐在屋里念佛。徐氏却坐不住了，冲到前厅想要阻拦儿子。

“腾儿，你是不是疯了？你不知道莲心是什么人吗？你到镇上去打听打听，莲心母女可是克夫克父的命。你要是把她娶回来，岂不是害了自己，也害了言家。”徐氏梗着脖子冲儿子喊道。

“简直是胡说八道，莲心碍着谁了？莲裁缝和蒲老板的死，怎么能算到莲心头上？我喜欢莲心，就是要娶她回来。”言龙生也斥责徐氏，“都是些迷信的传闻，居然还有人相信。”

言府因为这件事闹得鸡飞狗跳，却不知莲心的家又遭遇了灾难。

弗拉西斯离开青莲镇回国了，也许是想叶落归根吧。老弗拉西斯在炎黄生活了许多年，最终还是选择回国。弗拉西斯走后，新来的神父不想再继续经营育婴堂，便把育婴堂交给了民国政府。民国政府自然不会把这么大的一笔“生意”交给毫无背景且无利可图的陈梅红。就连青莲的职位也险些保不住，民国政府直接派了一个有背景的人担任育婴堂的院长，只是看在弗拉西斯的面子上，让青莲做了没有实权的副院长。

莲心一家再次陷入危机。

就在陈梅红听到这个消息坐在家中发愁的时候，莲心从外面回来了。

“姆妈，我已经报名去三木缫丝厂做工了，明天就能上班。”莲心一进门就说道。

陈梅红皱起眉头，说道：“囡囡啊，咱们不去。你还太小了，缫丝厂的活很辛苦，而且整天把手泡在热水里，你怎么受得了呢。”

莲心却跑到母亲身边，说道：“姆妈，我不怕。姆妈，教父走了，咱们家没了赚钱的营生，我不去赚钱，你拿什么养活弟弟呢？弟弟也该上学了，这都需要钱啊。姆妈放心，别的小姑娘能吃的苦，您女儿也能吃。”

莲心不顾陈梅红的极力反对，进了三木缫丝厂。

这家缫丝厂位于青莲镇的北面，紧邻太湖。这样的地理位置主要是考虑到水运的便利，当然，缫丝厂也需要大量用水，靠着太湖，用水和排水都很方便。青莲镇是蚕茧的集散地，有大量蚕茧需要加工处理。缫丝是第一道工序，所以一般都会把缫丝厂设在蚕茧集散地。青莲镇上有许多缫丝厂，言府也有一家规模不小的缫丝厂，不过和三木缫丝厂相比还是小巫见大巫。

这个丝厂是日本人开的，目的就是掠夺炎黄的各种原材料，并且疯狂剥削廉价劳动力。他们甚至不惜违反国际法规定，大量使用不满16岁的童工。这个丝厂的老板三木武熊，很早就来到了神州。几年下来，武熊在青莲镇已经成为最有实力的外国商人。武熊看中了青莲镇的蚕丝在国际市场上的价值，以及廉价的劳动力，便在这个地区开了许多丝厂，三本缫丝厂是他今年新建的，也是规模最大的一家。

缫丝是制丝过程中的一个主要工序，原始的方法是把蚕茧浸在热盆汤中，然后用手把丝抽出来。由于太湖流域自然条件优越，再加上蚕种优良，抽出来的丝细圆匀紧、白净柔韧，成为极具世界影响力的品牌。青莲镇使用的老式脚踏缫丝车工艺十分落后，但缫丝技术和传统经验对蚕丝的质量有着重大的影响和作用。

日本商人引进了德国的先进设备，取代了老式机器，大大提高了蚕丝的产量和质量，同时也需要大量的劳动力来满足生产需求。武熊不愿启用费用较高的熟练成年女工，竟然公开在镇上招收年仅10岁的女童工，这就是历史上曾出现过的所谓“包身工”。

莲心不算“包身工”，只是童工，可以拿到工钱，工钱是成年工的一半，一个月只有半块银元。但不管怎样，这也够她们一个月的开销了，对陈梅红来说也算是帮了大忙。莲心不顾母亲的反对，还是去上工了。

言龙生和言龙腾争吵无果，最后达成一个妥协，两人一起去找莲心。他们已经有半年没找过莲心，也没见过面了，到了莲心家才知道又出事了。

陈梅红已经不住在蒲宅，把房子卖了，又在东大街附近租了一间房，自然是因为家里实在没钱了。兄弟二人到了莲心家，才知道由于弗拉西斯回国，育婴堂归属发生变化，莲心家再次失去了经济来源，而莲心竟然已经去三木缫丝厂做工半年多了。

兄弟俩立刻着急起来，急忙赶往三木缫丝厂。人家当然不会让他们进去，兄弟俩只能站在缫丝厂门外。

“大哥，怎么办？说什么也不能让莲心在这儿做工啊。”龙腾急得直搓手，不知所措。

龙生紧锁双眉，在门口来回踱步。

“二弟，这件事不是这么简单就能阻止莲心的。莲心的脾气你也知道，要是不能解决她家里的事，不管我们说什么，她都不会答应不去做工的。”

“那你说怎么办？”

“等会儿见到莲心，先劝劝她，家里的事我们从外面想办法解决。”

龙腾着急地抓住龙生的手，问道：“有办法吗？”

“想办法啊。”

龙腾急得抓耳挠腮，龙生继续踱步转圈，两人都一筹莫展。

在青莲镇，三木缫丝厂使用童工、雇佣包身工且虐待包身工的现象并非个例。这里共有八家外国人开设的缫丝厂，几乎每家都存在此类问题，只是三木缫丝厂的情形最为严重罢了。在缫丝行业中，使用童工和包身工仿佛成了一种潜规则。

这其中的缘由并不复杂，那些商人个个利欲熏心。同样的劳动岗位，童工与成年工人的劳动报酬相差竟达4 - 5倍，而包身工的报酬更是低廉数倍。这些资本家在贫穷地区购买一个10 - 15岁的包身工，花费甚至比不上一头羊。况且缫丝工序较为特殊，完全可以用密集型的廉价童工来取代先进设备或者成年熟练工。

这便是江南缫丝行业普遍使用童工和包身工的根本原因。不过，神州人的缫丝厂情况要好得多。虽说也会少量使用童工，但不存在“包身工”的情况，而且童工的年龄也要大不少，规定最小是14岁，只招收14 - 16岁的女孩子。

缫丝这一工作，技术要求虽不高，工作环境却恶劣至极。缫丝工必须笔直地站在缫丝汤池旁边，仅凭双手在温度不低于70°的烫水中操作。整个车间缺乏良好的通风降温措施，温度奇高，空气也极为浑浊。童工的工作时长又久，那些未成年的孩子常常会晕倒在车间里。不少童工由于长期劳累会打瞌睡，这时车间巡查的拿摩温就会使出各种残酷手段给孩子们“提神”，其中最常见的便是用缫丝汤池里的水直接浇泼到孩子们身上。

莲心第一天去上工，换了一件素色的衣服，前往湖西的三木缫丝厂。到了厂门口，看到大批工人正涌入厂区。大多数是年轻女子，还有不少少女，那些就是和莲心一样的女童工，其中也有极少数年轻男工。另外，在人群的一侧，还有一队衣衫褴褛的女孩子，看起来比莲心这批童工还要小。莲心知道，她们就是厂里从外地买来的“包身工”。

上工的人手里都有一块竹牌子，上面有编号和车间编号，这就是他们的身份凭证。莲心手上也有一块，上面刻着958。莲心紧紧攥着竹牌子，走进人流，竟然看到了自己熟悉的小姐妹。她叫乔水雯，小名雯雯，今年14岁。

“莲心，你怎么也来上工了？”

“雯雯，原来是你啊。”

两个女孩一边走一边聊天。

“雯雯，你什么时候来的？”

“我来两个月了，在这里干活要小心，你跟着我。”

“谢谢雯雯姐。”

莲心指着旁边那排衣衫褴褛的小姑娘问：“她们就是‘包身工’吧？”

“嗯，就是。她们比我们还可怜，是买来的，没有工钱，厂里只管吃住。”

“好小啊。”

走进车间，莲心感觉晕头转向，到处都是水蒸气，什么都看不清。灯光昏暗的车间里摆放着一排排开水池，一筐筐蚕茧被倒进池里，一排排女工站在水池旁边从蚕茧里抽出蚕丝。

乔水雯带着莲心站在水池旁边，这时，旁边的空位上走上来一个包身工，瘦骨嶙峋的，像一根竹竿。

莲心问她：“你叫什么名字？我叫莲心，她是乔水雯。”

小姑娘小心翼翼地回答：“林细妹。”

三个小姑娘一边干活，一边小声交谈。

莲心第一天上班，感觉自己就像在一个大蒸笼里，昏昏沉沉的。开水很烫，她的两只手被烫得通红，很快就感觉站不稳，摇摇晃晃的。

乔水雯走过来扶住她，说道：“你小心一点，现在没有那摩温，你到旁边歇一会儿吧，等会儿我叫你。这里的监工要打人的，那个那摩温最坏了，是个日本婆。”

莲心在角落里歇了一会儿，又重新回到水池旁边继续缫丝。

缫丝是个熟练工的活，半年下来，莲心已经成为很熟练的缫丝工了，她心灵手巧，干活特别麻利，竟然成了车间里的高手。

那天下午，莲心看到林细妹已经支撑不住，站在那里一个劲地打盹，便走过去说：“细妹，你也到旁边休息一下吧。”

林细妹四下看了一眼，点点头，走向了一个昏暗的角落。