一九一四年，窃取辛亥革命果实的袁世凯取缔国民党，沾化县国民党转入秘密活动，赵挺禄的二儿子赵新年神秘地从沾化地界消失了，同样消失的还有县城姑子庵的慧明小尼姑，两人的消失，让刘家庄子的赵挺禄和刘疯子两家陷入惶恐中。

慧明小尼姑就是已故刘氏家族族长刘瑞祥的三孙女青云。自打刘大义被黑狗咬伤下面后，青云的魂魄就不在自己体内了。事情刚发生时，青云心里明镜似的，由于她的大意，刘家有可能从此断了香火，她成了家里的罪人。尽管爷爷临死前，嘱咐月娥不要埋怨青云，但青云不能原谅自己。由于四妹看得紧，青云两次寻死都没成功，精神开始变得恍恍惚惚，月娥心里的担心劲儿就别提了，害怕青云和她爹一样变得疯疯癫癫。那一日，县城姑子庵的老尼姑方慧来刘家庄子化缘，见到喃喃自语的青云，对月娥说，青云前世是一名“花家”（漂亮不易结婚的女子），今世和佛家有缘，需跪在佛祖脚下，持斋把素，方能俗世平安。月娥本就是吃斋念佛之人，家庭的变故，使她更加笃信因缘结果，见老尼姑这么说，也就把青云交给了她，奇怪的是刚才还在嘟嘟囔囔的青云，眼睛不再发直，竟然痛快地跟了老尼姑去。后来，青云那已经出嫁的大姐秀云去县城看望青云，青云一身佛家衣服，一头青丝荡然无存，但精神矍铄，反而比以前显得更美。月娥听秀云说了青云的情况，心里才略感安慰。

赵挺禄只知道二儿子赵新年是县里劝学所的主事，对儿子的另一个身份根本不感兴趣，他才不管孙中山、袁世凯是什么人了，更不管这党那党的，他只知道这个朝代完了，那个朝代就上来。当县巡防营的哨长带着三个哨兵来家里抓捕赵新年时，赵挺禄心里不住地感叹，这才坐了几天江山呀，怎么又换皇帝了。官兵倒是没太为难赵家，拿了二十块大洋走了，丢下话，只要赵新年回家，立刻到县公署报到，只要改过自新，袁大总统既往不咎。

赵挺禄毕竟是刘家庄子见过世面的人，知道略不小心，赵家就会有灭顶之灾。儿子赵新年前年回来时就和他说过，他表面上是县劝学所的主事，暗地里还接受国民党省支部的一个重要任务，协助王同志在县里建立国民党组织，宣传三民主义。赵挺禄虽然不懂这个，但他明白，袁世凯坐了天下，只要大取缔县里的国民党，那国民党就是反贼，在过去，加入反贼是要被杀头的，赵挺禄的姥爷就因为加入白莲教被枭首示众。赵挺禄在县巡防营的人走了后，关好大门，紧急开了个家庭会议，要求大家谨言慎行，万万不可被刘家的人抓住把柄告到县里，尤其是要提防疯子一家。

赵挺禄其实多虑了。疯子刘建顺一家自打刘瑞祥老爷子走了后，家境大不如前，按正常程序，刘建顺应当接过家族长的位置，因为他家是长房长支，但一个疯子根本不可能挑起重担，家族长位置只好移交给刘氏东院的刘庆祥，也就是刘三愣子的父亲，刘家庄子刘氏家族长的位子第一次让给了旁支。疯子被从县大牢放回来后，变得更加疯癫，犯起病来，老婆月娥只好让两个长工把他绑了，要不然再惹出事来，家里可承受不起。疯子顶了个当家人的幌子，真正当家主事的是月娥。月娥不担心家里的收成，虽说少了十多亩水浇田，剩下的六十来亩足够一家人的嚼用，长工“三鞭子”和刘墩子是实在人，地里的农活和家里的粗活打理得井然有序，针线活吧，大女儿秀云帮衬着做，只是大力的残疾身体让她揪心，大力六岁了，心事不少，看到别的小子站着撒尿，问月娥他为啥不行，月娥的心都碎了，能说什么呢，只能骗他说，过几年就行了。让月娥挂心的还有青云，她赶沾城大集时看过青云一次，两人哭了个昏天黑地，老尼姑说这样不行，以后别来得好。

青云失踪的消息是秀云和月娥说的。秀云的丈夫去县城卖高粱，听别人说尼姑庵跑了一个小尼姑，秀云担心是青云，跑到尼姑庵一问，果然是。方慧老尼姑告诉秀云，慧明藏了一个被官府抓捕的人，官兵来庵里没搜到，夜里，慧明就不知所踪了。月娥哭了三天，断定青云被官兵害了，偷偷烧了纸钱，自己在佛堂里做了超度。

秀云的婆家在离刘家庄子五里地的于家庙村，男人是她表叔于震州的堂侄子，家境还算殷实。秀云的婆婆来看月娥，安慰一番之后，建议月娥给大义找房童养媳，长大圆房后，想办法要个孩子，替老刘家延续香火。秀云再来娘家时，才把婆婆的心思说给月娥听，原来，秀云婆婆的意思是待大义圆房后，找个合适的人，借种替老刘家续香火。月娥心里反感，但也不好说什么，毕竟秀云的婆婆为刘家好。

这年秋季，渤海发生大海啸，海水浸没了沾化县的许多村庄田地，庄稼颗粒不收，沿海十几个村庄的灾民流离失所，灾民搭帮结伙向县城附近的村庄和山东中部逃荒。