月娥和于震州的打算终于落了空，大义说什么也不去沾城的高等小学堂去读书。大义说出不去的理由后，月娥竟然无理由反驳，大义说，让我在高等小学堂住宿，还不如让我去死。月娥知道大义大了，有了心事，大义担心的事，何尝不是月娥担心的事啊！

大义没去成，赵挺禄的大孙子赵守财在新学季开学后，被他父亲赵新端赶了一辆马车，送到了县城的高等小学。赵守财的确是块学习的料，在私塾里，深受私塾老先生的厚爱。老先生虽说是大清朝的秀才，按理说应把四书五经奉为圣典，但他审时度势，洞察社会已经发生了翻天覆地的变化，特别是见证了洋人对中国的欺侮后，深感老式教育的弊端，鼓励有条件的学生尝试新学，他亲自到赵挺禄家，游说赵挺禄把孙子送到县城的新式学堂。

和赵守财一块入学的新生里，有一位来自县城东关的学生，他名字叫崔南停，是崔氏油坊家的独生子，老掌柜崔青田老来得子，对这个独苗十分溺爱。崔南停一点也没辜负他爹的“厚爱”，六岁就把荆条棍子捅进邻居家耕牛的腚眼子里，九岁爬到茅房上，偷看女人解手。当他把死老鼠放到顾客的油篓里时，崔青田宁愿陪顾客一篓油，也不愿打儿子一巴掌。用沾化人的话来说，崔南停被他爹惯得没有个人样了。不过，崔南停踢蹬归踢蹬，读书还可以，崔青田家的油坊常年供应学校吃油，沾了这层关系，崔南停被送到了高等小学堂，正好和赵守财一个宿舍，两人很快成了好朋友。

按理说，赵守财走了，刘大义少了一个欺负他的主要力量，他应当在私塾里过得更舒坦些，但刘大义说什么也不去私塾读书了，他已经忍受够了那种异样的目光，忍受够了趁没人上茅房时提心吊胆的日子，就算是有姚志刚保护他，他也铁了心不去了。月娥没办法，只好随了大义的愿。姚志刚见大义不去，也就没心再去私塾，志刚娘更不会逼迫志刚，家里那几亩薄田总得有人种才是。

日子就这样一天天地过，大义不用和志刚一样天天下地劳动，他家养得起他，就算是不上学的第二年，沾化县遭遇了大旱灾，秋粮颗粒不收，大义照样和他疯子爹一样特殊，其他家人和长工都吃粗粮，他和他爹仍旧吃细粮。

这一年的天气的确奇特，夏天大旱，可冬天的雪一场接着一场，有几户人家的草屋子来不及扫雪，屋顶都被压塌了。家家户户的屋檐下面，都挂着一根根的冰溜子，刮起风来，冰溜子就会从屋檐上断开，啪嚓一声，摔到地上，把正好路过的人吓一跳，一边抬头看着屋檐，一边嘴里嘟嘟念念着“我操”之类的脏话，庆幸没被冰溜子砸到头上。

大义有事干了，拿一根柳木棍子，站在屋檐下面，一根根的敲掉垂在屋檐下面的冰溜子。当他转到主院的后墙时，吓了一大跳，发现自家的麦穰垛被掏了一个洞，一个头发乱蓬蓬的乞丐正头朝外钻到里面，闭着眼睛，睡得正香。

虽说大义刚见到乞丐时吓了一跳，但大义好奇心极大，用木棍在乞丐的头上轻轻一戳。乞丐醒了，用恶狠狠的目光看着大义，大义这才看清，乞丐是和他一般大的孩子。

大义见不得别人受罪，尤其是和他一般大的孩子，他连忙放下棍子，双手用力往外拖乞丐，一边拖一边说：“别在这儿挨冻了，快出来上俺家去，家里点着火盆呢。”

小乞丐见大义没有恶意，让大义闪到一边，像一个豆虫一样，窜了出来。大义仔细打量小乞丐，见他穿着开花的棉裤棉袄，多年的黑棉絮上沾满了麦秸秆儿，一双粗布棉鞋缝满了补丁，脸蛋和耳朵上都结满了冻疙瘩。

大义怜悯之心油然而生，对小乞丐说：“快跟俺回家，家里暖和。”

小乞丐没有理会大义，而是转到了麦穰垛后面。大义跟了过去，这才发现麦穰垛的后面还有一个洞，里面还躺着一个乞丐。

“这是俺娘，她可能病了。”小乞丐和大义说。

大义一听慌了，连忙和小乞丐说：“可了不得了，俺得叫大人去，你先在这儿等会儿。”

大义刚转过前墙脚，正好碰到扫雪的姚志斗。大义连忙把麦穰垛里住着乞丐的事和志斗说了。志斗不知乞丐是好人坏人，拿着铁锹就朝屋后头走，边走边嘱咐大义，把墩子叔找来。

大义和刘墩子再来到屋后的麦穰垛跟前时，志斗和小乞丐已经将乞丐的娘从麦穰垛中扶了出来。乞丐娘乱蓬蓬的头发上沾着不少麦秸，身子在寒风中瑟瑟发抖。小乞丐用单薄的身体支撑着他娘，乞求的目光在三人身上扫来扫去。

“看样子像是病了，再走的话，可能得把命搭上，那先到院里暖和暖和，看看情况再说吧，志斗，你和他扶着，这么小的脚，地又这么滑，不扶着，她走不了。”刘墩子对志斗说。

就算有志斗和小乞丐扶着，乞丐娘说什么也迈不动脚步，志斗只好俯下身子，让小乞丐把他娘扶到自己背上。刘墩子怕志斗滑倒，一只手牢牢地抓着志斗的胳膊。

大义早就跑到前面和月娥报了信。月娥正和四女儿花云在炕上纳鞋底，听大义说一个生病的乞丐钻到她家的麦穰垛里了，连忙穿上棉靴子，走出屋门。月娥刚到院里，志斗就背着病乞丐进来了。月娥吃斋心善，忙不迭地让志斗把病乞丐背到里屋炕上，扯了一条被子盖在她身上，又把火盆里的木炭拨旺，但乞丐还是在哆哆嗦嗦。月娥伸出手，在乞丐的额头摸了摸，乞丐额头滚烫。月娥知道乞丐病了，连忙吩咐志斗去请先生于志高。