一晃就是腊月，只有到了腊月，这几百号人的村子，才显现出一点农家人的喜庆气氛来，代代相传的习俗，是每个屋子的主人，都极尽所能地过一个热闹年，有的家里还做出了年糕，炒了几升爆米花，有的则用有限的糯米打成几块糍粑，好在大年初一初二的早上，招待前来拜年的新女婿新姑爷，手巧的婶娘们，会用库存的老菱角磨成浆，做成豆腐花，特别是榨故椒拌藕片，一直是乡下人的一碗特色菜。

然而，腊月也是土匪们活动最频繁的月份，他们总要坐享其成，虎视眈眈地注视着每个村庄办年货的程度，明清街上的茶肆酒楼里，人们都在议论芥家庄，芥家庄有宝藏，总免不了会招惹是非。

可是，芥家人都不以为然，土匪嘛，总不敢明目张胆地撬门入室吧，这些年来，小打小闹的土匪，他们总会隔三差五地遇着，但都给予了严厉的打击，总体来说，世道还算相对太平，但令他们无法预测的是维持正统的大明朝廷已经消亡，随着战乱不断南移，盘踞在附近铁咀湖的一般土匪已成气候，他们一旦盯上目标，则可公开去抢劫。

西天的地平线上，淡红色的晚霞还没有收尽，南天就挂出了一弯峨眉月。夜幕在不知不觉中，笼罩了这个水泽之中的小村子，偶尔夜归的水鸟，发出单调而悠长的呼唤声，使村子显得更加宁静。渐进三更天气，峨眉月稍向西移，就完全隐没于黑黑的天幕中，大地一片漆黑。

突然，村中火光冲天，鸡鸣狗吠，哀嚎声哭喊声此起彼伏。

芥草房内的条几上，一只红花白底碟子内，菜油已经不多，纱芯头子上，淡黄色火苗一闪一闪的，就要熄灭的样子。父子俩围在这昏黄的油灯边，望着那已发黄的《说文解字》图本，虔诚地领略着书中每一个先哲们所圈点的字句。

父亲再讲一个“信”字，告诉他，信是一个人安身立命之根本，信字的表象是一个诚字，但信的里层最重要，因为一个人，一生中总要信奉点什么，有了信奉点，人就会活得实在而不空虚。比如咱们芥家对古钱的喜爱。

这静夜突起的喊叫声格外刺耳，格外令人惊悚，胆寒，父子俩都不由自主地抖了一下，抬起头，呆呆地愣在那儿，一切都仿佛凝固了，随即，父亲弹跳起来，拔腿就往外跑，并随手抄起一把挂在门后的大刀。芥草也从惊愕中回过神来，拿起那根少林棍，吹灭了油灯，摸出门来，往村中走去，他不知道是不是和前几次一样，只一会工夫，村里的叔叔伯伯们，就能抓住一个或两个蒙面强盗。而眼前的场景，完全出乎他的意料，许多火把在村中乱窜，许多人影在奔突，这不是一两个强盗所能搅起的混乱局面，他的心提到了嗓子眼，他第一次遇上了这样的场面。

“芥家人交出宝贝者免死……”村中到处可听到这样的喊叫声。

果然是冲着祖传古钱箱而来的，只是土匪们还不知道埋藏古钱箱的方式和机关，仅凭一股凶残在瞎咋唬。

父亲手执大刀，组织兄弟们应战去了，芥草和父亲走散后，一人往村中来，这时，到处是燃烧的房子，乱窜的人群，白天一派祥和景象的村子，此刻变成了人间地狱，看着周围混乱的场面，他的内心里，总压抑不住恐怖惶惑的情绪，畏惧和胆怯，使他的腿不由自主地发抖。

这时，前面出现两个头戴着钻洞帽的人，一个提着大刀，一个手举火把，在芥二叔的草壁上乱点，墙壁泥巴脱落的地方已经被点燃，他怔怔地站在那里，环顾四周，想喊出一两个人来阻止土匪们的罪恶行径，有一瞬间，他想冲上去大喝一声，打灭那罪恶的火把，但发抖的双腿不听使唤，他咬着牙，极力镇静着，呆在那里不知所措。

忽然，火光中，一个披头散发的身影扑向点火的匪徒，拼命阻止他纵火，并愤怒地咒骂着。那不是堂婶吗，另一个土匪赶紧上前，一只手揪住堂婶的长发，使劲往地下按，堂婶瘦弱的身子被扯得趴下，她一面咒骂，一面挣扎，芥草的心猛然一紧，脑袋也因气愤而陡然发热，一股极度的愤怒之情使他忘记了一切，几乎是本能地纵身一跃，飞快地从黑暗跳出，咬着牙，举起手中的少林功，伴随着一声吼叫，腾空向那土匪的脑袋捶去，那土匪哼了一声，身子摇晃了几下便栽倒下去，接着在地上一阵抽搐，扭曲的身子，最后缩成一粒虾球状。

另一个土匪吓呆了，但他马上清醒过来，对方只是一个少年，于是凶狠地举刀而上，芥草迅速腾挪躲闪，并连续打出两棍，敲断了匪徒的腕骨，大刀掉到地上，匪徒即刻变换成另一副嘴脸，扑通一声跪地求饶起来，芥操举起的棍子降在了空中。

堂婶也惊愕地回过神来，一面对村西头指了指，一面往厨房找水救灾去。

芥草站在那里，看着地上的土匪不再动弹，粗重的呼吸平缓了一些，也没有理会求饶的土匪。只是心中，又生出一丝莫名的害怕情绪。赶来增援的兄弟们将跪着的匪徒押走，他还呆在那儿，那种害怕的情绪越来越明显，虽然土匪的强盗行径令人憎恨与厌恶，但以暴制暴，未必是解决问题的唯一方式，就这样一个鲜活的生命顷刻被击毙，他也是亲人心中无法割舍的亲情啊。他真想不透，这些人为什么要当土匪，专干些杀人放火的勾当，人生在世却要不劳而获，这又算什么人呢。

他稍稍稳定了一下情绪，慢慢往村西来，嘈杂的人声，再吆五喝六，有的人在灭余火，有的人在搬什么东西，看上去已没有了打斗的场面，芥草在人群中寻找父亲，大家见到他都主动让开一条道，他紧跑几步，见父亲躺在地上，浑身血渍斑斑，他的前面和后面，一样躺着三伯和堂叔。

这次，土匪们只有少数几个凭借侥幸逃脱，其余或被打伤或被打死，这是芥家庄几十年来与土匪斗争最惨烈的一次，父亲的那把大刀口已成锯齿状，且变形得不能再用了。该操也因一人击毙一名土匪而名声鹊起。

族长一面派人火速去请郎中、调治伤者，抬回伤员，一面又吩咐各方都清点人数，芥草噙着泪花，跪在父亲身边，一时不知说什么好，父亲抓住他的手、低低地对他说：“人固有一死，或重于泰山，或轻于鸿毛。身为芥家之后，能承前启后，书礼传家，即便死，也是死得其所。”

父亲慢慢地闭上了眼睛，而嘴唇却还在蠕动着，直到最后一息。芥草忍不住大哭起来，母亲早逝，父子俩相依为命，不想今日，父亲又撒手而去，怎不叫他伤心至极、悲痛欲绝呢？

伯父叔叔们都围过来，帮忙料理后事。其余的人都飞奔而去，在他家设置好灵堂，屋外搭起了灵棚，超度亡人的和尚道士，不多时也被请来，芥草虽然跪在父亲灵前，但脑子里一片混沌，这是他无法接受的现实，这往后的日子该怎么过呢。

迷迷糊糊中，父亲平时随意地教诲，此刻竟变成金玉良言。人生在世，安身立命总要靠点什么，技艺，勤劳，而芥家人，仅有这些是不够的，芥家人应该还有一个坚强不屈的人格和灵魂，来完成祖宗所嘱托的古钱币传代的艰巨任务。

他知道自己没有了退路，因为父亲就这样在他毫无准备的情况下，一下子把一切全部交给了自己，这个在众多宗族弟兄们才有资格承传古钱箱的房头，至今门面不倒，是父辈们坚贞不屈地在支撑着。如今，这份责任完全落在自己身上，自己要撑住这房头的门面了，因为在这支宗族房头里,自己是这一辈人中最年长的,所以责无旁贷。

出殡那天，人们都汇集到了芥家庄祠堂前，几口棺材一字儿排开放着，上面都插着白色的招魂幡，个个灵牌上，都写着战死者的名字，跪在灵前的男女老少，没有一个人哀嚎，偶尔只有几个老妇，低低地，时断时续地抽泣着，芥草在这样的氛围中，也没再流出眼泪，他清楚芥家人对于生死有着自己独特的领悟，在他短短的记忆中，确实还没有看到芥家人软弱猥琐的一面。

树上的乌鸦，缩脖敛翅，仰望着阴沉的天空，偶尔呜咽一声，不知是在诅咒，还是在祈祷着什么，冷风不时卷起一阵白色的雪沫，刷刷地捶打着路旁本已枯槁的野草，村东头的乱坟岗，一下子又向野外延伸过去，远远望去，点点新堆起来的坟头非常耀眼，醒目。