新婚蜜月，芥草玩得很开心，但也没有忘记，他在祠堂里领着他这个方头的年轻人练功习武，另外，族长年事已高，百般诸事全都托付于他，所以还要尽力协助族长管理族内事务，只有在晚上，才能陪叶纤欣赏只属于自己所有的那些古钱。春寒料峭时节，田地冻土尚未苏醒，耕种还有些时日，庄户人家都无所事事，大多数村民，有到明清街茶馆听书的，有到邻村看草台戏的，只有村姑村妇，东家一堆西家一群地在一起绣花，纳鞋底，聊天。

自从前几年，铁嘴湖的土匪们，在芥家庄遭到惨败后，附近的村民，终于过上了几年安稳的日子。

忽然，外出寻访收集古钱的长工徐伯，风尘仆仆地推门进来，芥草忙过来安慰辛苦，出门数月，辗转各地，且外面人心叵测，令他十分惦记。徐伯是族里供着的老长工，芥草的父亲死后，他便和徐伯相依为命，主仆关系已融洽得如同父子。

徐伯一边解下行脚，将褡裢从肩上取下，交给芥草，一边将外面兵荒马乱的情形讲给他们听，并断言：不出多久，战祸就要波及到这偏僻的水乡之地。

芥草送徐伯回到下院，然后自个儿回北厢房的书屋，招呼叶纤一同来欣赏和研讨这些从外面收集来的古钱，对每一个古钱，两人用笔一一写出其年代及铸造背景，是否有收藏价值，最后互相对阅，评判谁对谁错。写错了的要受罚，罚又分轻与重，轻罚是喝酒，重罚是：如有珍品，十日予与欣赏，而赢家却又故意吊输家胃口，将珍品吹得天花乱坠。

倒提褡裢，一溜古钱散落在朱漆条几上，立刻，一双纤细的小手和一双瘦骨嶙峋的大手，就像两只贪婪的鹰爪张得大大的，把散开的古钱拢在一起，然后各占一半，再一个一个细细把玩，普通常品也不马虎，唯恐有意外的收获。

屋子里静悄悄的，两人都全神贯注，间隔听到有了新发现后粗重的呼吸声。至于徐伯所讲的兵荒马乱的情形，他们早忘得一干二净。

条几上放有六个小巧精致的铜盒子，每人三个，分别把识别的古钱，让珍稀程度，放在不同的盒子里。忽然，两人同时惊叫起来，芥草先伸过头，看看叶纤发现了什么，叶纤只捏着一个拳头在他面前晃了晃，不知是要揍他一下，还是真有一枚珍品捏在手中，同时也把头伸过来，芥草大叫道："奇币供欣赏嘛，干嘛捏得紧紧的。"

叶纤挪过身子，把芥草发现的那枚古钱拿起来一看，原来是一枚二铢钱，且辈与面同文，她的脑子马上急速运转起来，确认一枚古钱，首先想到的是当时的朝代，不管怎样奇特的钱，都有其成因，二铢钱面背同文钱，在正史上没有介绍，于野史中也没有记载，当年在父母身边，有许多好金石者，时常探讨议论古钱，并没有一个人提及有二铢背面同文钱。“你能了解这枚古钱的历史背景吗？”叶纤征询地望着丈夫，芥草得意地笑笑，“正因为不熟悉，所以就推断它是不是珍品，孤品，我们祖先要收集的，就是钱中孤品。”

“如果此钱是人臆造出来的呢？出于赚钱的目的，与古钱实际上搭不上边，那收藏它有什么价值？”叶纤善意地发表不同意见，芥草愣了一下，马上叫来徐伯，询问购买此钱的情形。

徐伯已身着袍衫，按惯例需在家休息一期半月。他来到书房，似乎有些得意自己这次出门的收获。珍品盒中已经有好几枚了，见芥草问及手中那枚古钱，想拿过来仔细瞧瞧，不料没拿着，古钱掉在地上，发出沙哑的声音，叶纤走过来，肯定地说：“这是一枚假钱，记得父亲的一位老友告诉过我，以听声音识别假钱。”

徐伯涨红了脸，一扫刚才得意之色，躬腰近前，拾起古钱，托于掌心，辩白道：“卖这枚古钱者，乃一位世家子弟模样的人，偷偷摸摸贼头贼脑，他说是偷来的，开价很高，我装着钱已用尽，将仅有的一顿饭钱与他，得手后我还高兴了一阵子，因我在上辈老爷的教导下，多少知道一些有关古钱的知识。”

叶纤默然着，良久，她举起自己手中那枚古钱，询问此钱情况，因此钱钱体较大。徐伯一看便知，神情也变得凝重起来。原来是一枚“吴牛瑞月”篆体“泰和重宝”钱。徐伯叹息着说：“一个面黄肌瘦的老者，见我收买古钱，便哭泣着从抱着的死孩子颈上取下这枚古钱，我有些害怕不敢要，老者哀求着说‘随便给点钱吧，家人都饿死了，我也几天没进食了。’我无奈，抖抖索索递了些与他，便赶忙避开了。一路上成群的逃难者纷纷南下，北方已天旱三载，有刮人肉者如屠猪狗。”

叶纤受到徐伯的感染，将古钱在手中掂了掂，语气伤感地说："这是一枚吉祥钱，孩子佩戴着并没有为他消灾解厄，”她不停地叹息着，手不停地抚摸着那头卧地望月的吴牛，吴牛轮廓分明，牛八卦掌与小腿连接处的牛毛，清晰可数，牛的憨厚之态跃跃欲出。

芥草却在一旁，赌气似的将那枚二铢钱，钉在墙上，一下一下用力磨着，那股狠劲，似乎在发泄心中的某种愤懑。突然，他将那枚古钱掷于地，慨然道："季世之年，人心越来越狡猾了。”

叶纤捡起来一看，原来是两枚古钱粘贴而成的，中间缝隙已被磨出，她走出门外，再仔细瞧瞧钱文，二铢的二横之间，好似有凿过的痕迹，光滑而略显凹的，两横上边一头切得很齐，右边又好像有一点尾，殊不知古代字体，古朴工整，特别是钱文，绝对出自名家之手，且审定程序繁多，如有笔漏笔误，早就会被发现，自古至今，钱文从没有笔划不清，或不成规则的歪斜，更无半笔了事的，如此粗糙简陋之钱，当时绝不可能发行，其工艺还不及民间匠人所为，又：钱当值二铢，可两汉从无此定数。她拿起一枚常品五铢，与古体五字进行对照，似乎有所领悟，于是走近芥草，用小指将古体五字的中间[x]遮住，问道：“你说，这像不像二字？”芥草愣了一下，随即大叫着：“啊，原来是两枚常品五铢钱粘贴而成，无耻，真是无耻。”他跌坐一旁，摇手叹息着。

叶纤见他这样，递过手中那枚吉祥钱，轻言细语地对他说："这枚钱我略知一二，再中说，今之水牛，唯生江淮间，故谓之水牛矣，南土多雨，而此牛畏热，见月疑为日，所以见月则喘，而"泰和重宝"钱，铸于金章宗泰和四年，此钱为吉祥物，装饰品，佩戴于身以图吉利，且钱文出自名重一时的书法家党怀英之手，党的墨迹早已无存，如今只能从这钱体上，看到其气势凝重，运笔使转，腕力挺劲的党体了。”

芥草接过此钱，抚摸着赞叹不已，党体确实别具力度，与颜筋柳骨力各相异，珍稀啊。他忽然抬起头来，对叶纤说：“据史料记载，山东孔庙前，有党怀英所书碑帖，也是党体唯一留世之处，若不是乱世，很想去山东一趟，一是拜谒孔庙，二是亲睹党体。”

叶纤依偎着他，接过话，无不担忧地说：“芥家有宝，方圆几十里人人皆知，恰逢乱世，怕有人趁火打劫啊。”

芥草默默点头，他从家谱上所记载的大大小小的战斗事例来看，要保护好这祖传之物，并不是那么简单的事，此物传至今日，历经百多年，如今已不能用钱财来衡量了，作为芥家子孙，是不是男子汉大丈夫，是不是有辱先人的孬种，一试便知，这是一种志气，一种做为芥家子孙做人的精神，他望望窗外，西天的太阳照得树木清秀分明，麻雀和阳雀在枝间跳来跳去，无忧无虑，他在心里对天发问，人世间为什么要有如此多的纷争呢。

叶纤见芥草默不作声，自己也不免神色黯然，几次欲言又止，曾有几次如此场合，叶纤要求进古钱密室，打开古钱箱，观赏一下祖先收藏的历代名珍古钱，芥草都未应允，每次都委婉推辞，这使她偷偷哭过很多次，而芥草哪里明白，她是冲古钱箱而嫁的啊。此刻，她又想提出这个要求，但又担心被推诿，此愿难遂，常常令她寝食不安，每每想起，肝肠寸断。许久，她终于稳定住情绪，温存地对芥草说：“相公，我来你家这么长时间了，总不见你祖传之物，季世之年难保不背井离乡，故我观赏之心异常迫切。”

“唉，你有所不知，芥草叹息一声，满怀愧疚地解释着：祖上留下这箱古钱，也同时留下了极严格的规则，第一，古钱箱近男不近女；第二，承传人必须嫡脉，如兄弟众多，择贤者接之，门前数亩旱涝保收的田地由承传者所有；第三，不得逼迫或勉强人员答应承传，出于自心，出于志向；第四，不得像至亲至交，旁系子孙出示，更不准借阅，如有违者，众兄弟可监督，追回借出之物，没收田产，免除芥姓，驱逐出家门；第五，十把钥匙，由十个房头的房长各执掌一把，开箱须得十房长无异议；第六，承传者不得巨富，不得做官，宗旨是：勤而不富争而不功，俭以养德，静以修身。”

"啊"叶纤听得张大了嘴巴，又有如晴天霹雳，惊得她内心发怵，几乎没有了听下去的勇气，忍不住大声质问着："亏你祖宗想得周到啊。"芥草接着说：后面还有几代先人，在以世祖制定的规矩上，补充和完善了几条，轮到我辈，也要根据现时情况，加以修补，适应当时，让承传不绝，成绩突出者，载于家谱之上，流芳后世，另外，你百年之后，祠堂内立其牌位，受后世子孙香火，以此勉励后辈更加发扬光大。”

叶纤十分不满地打断他的话道：“如今贼匪、官兵如何挡之？”芥草平静地接着介绍：“一般性贼匪不足惧，芥家兄弟个个练成祖传武功，不想在附近乡垸称王称霸，但看家护院真是在行，特别是芥家暗器-----飞币，是将常品古钱，边缘打磨得锋利，藏于衣袖中，见机抛掷，击对方眼、鼻、喉，无人能挡，如遇大队土匪，成百上千，而古钱箱藏于古钱密室，密室实际是一块巨大的岩石凿成，像是铜铁混铸，就地铸在石上，所用去的铜铁车载船装，铜铁两锁，结构奇巧，上有十个锁孔，锁重两百斤。锁开之后还有机关，没有钥匙要得古钱，需要石匠十多人花数十日之工，凿开岩石，再要铜铁匠各数人，花数十日之工，将其慢慢融化，那样古钱也化掉了，徒劳无功自然无人肯为。”

叶纤惊讶地连连摇头又连连点头。古钱密室如此坚固，防范措施考虑得如此周全，这使她感到一种莫名的恐惧和无端的失落感，让她如悬空中，上不能，下不得。自己年幼无知，以青春作赌注嫁进芥家，与古钱箱近在咫尺却无法窥见到他一鳞半爪，好似相隔万里。芥家的祖先，难道是神智、鬼才、异类吗？为什么这样残忍地骗得一个弱女子求生不得求死不能呢？许久，她才愤愤不平道：“你祖上花这么大的心血，为什么啊？”

“这……”芥草愣住了，如此简单的问题，却让他一时无法回答，以前从没有人这么问过。他摇摇头，脑海在急速地翻腾。的确，父亲临终时，只叮嘱承先启后，并没有讲相关道理。大概父亲的父亲也是如此吧，也或许是人在江湖身不由己吧。他回答不出，想来也觉得有些好笑。几代人努力供奉甚至搭上身家性命也要维护的东西，竟也从不探究其中道理，只是作为芥家子孙，遵守前人遗嘱是合乎天理人情国法的。一世祖辞宰相之职，或是为了笼络住其子孙散漫浮躁的疯野之心，戒去功名利禄之心。久而久之，一代一代形成了习惯……总之，他绞尽脑汁，也回答不出其中原委。于是，他所问非所答地对叶纤说：“这无需追究，因为我也爱好古钱。人言玩物表志，但能有粗茶淡饭果腹，此生足矣。焉不知荣华富贵如过眼云烟。寄情古钱，不觉岁月空虚，自由自在，岂不美哉？”

叶纤听罢，流下两行清泪，哀怨地打断道：“我欲如你一般活过此生，难啊！天之对女人不公，无处诉说。”她忍不住啜泣起来。多年的希望终于破灭，精神支柱猛然倒塌，仿佛心被掏走了，身子也轻飘飘的，仿佛能飞起来。这致命的打击，使她几度摇摇欲倒。她紧紧抓住芥草的肩膀，哭着哭着，她突然低下头，一口咬住芥草的身子，以泄心中郁积的怨气。

芥草怔了一下，紧紧搂抱着她，一动不动，好似木雕一般感觉不到疼痛。房内万籁无声，只有日影在窗前慢慢变得细长，淡白。许久，叶纤才抬起头，低低地说：“唉，世间事，总是男人得好，女人遭殃，她放缓语气，要求道：“箱中藏品，不妨讲来听听。”

芥草重重地松了一口气，手臂上被牙齿叩击而刺心的疼痛得到了缓解，他站起来，在父亲留给他的老式衣柜夹层里，摸出父亲那天给他讲解的那三枚古钱，一并递给叶纤，并讲解给她听。

叶纤听得张着嘴，连惊叹的声音都发不出了，特别是文天祥所铸的那枚宁愿站着死，不可跪着生的古钱。末了，她的心愤愤不平起来，芥草手上都有如此珍贵的古钱，那古钱箱中的藏品，不更显珍贵吗。

芥草接着介绍说：“古钱箱内有一枚铁钱，是四川刘豫所铸。‘阜昌重宝’重达十市斤，大如葱饼，”叶纤一听，一股强烈的好奇骤然升起，芥草看了她一眼，低低地说:“百姓若用钱购物，须担挑肩扛，十分沉重，很不方便，史记，刘豫之时，局势混乱，横征暴敛，百姓受尽剥剥，也难抑通货膨胀，钱币贬值，且有铁钱，川中百姓，苦不堪言，此钱见证当时，千百年后，亦遭世人所唾弃。”

叶纤听到此，观钱之心，似要从喉间挤出，她极力压抑着强烈的欲望，不停地做出吞咽的样子，心中的不平愈加沉重，如此奇特之钱，为什么连看一眼的权利都没有，拼了身家性命换来儿媳名分，也依然形同外人，这份事业，既要求后人发扬光大，拿自己所携带的名珍古钱，废寝忘食所整理出来的钱谱，难道不能汇于一处，使之锦上添花，今天，她才看清楚作为一个女人的悲哀，虽与丈夫有共同的爱好，可境况却有天壤之别，她越想越伤心，忍不住又哭泣起来，使芥草不知所措，只听她一边哭一边说：“抱紧我，抱紧我，好冷。”