又是一个春夜，芥草和叶纤，围着一盏青油灯，正观赏抚摸着文天祥所铸的那枚铜钱，一会儿讨论着，一会儿感慨着，外面突起的哭喊声，使他俩都禁不住抖了一下。芥草立即起身，匆匆挽紧头上发簪，套上短装，扎紧芒鞋，却见叶纤扬起手，欲言又止，他站在那里望着她，等待她说出什么，叶纤默默地摇摇头，嘴唇翕动着，许久，才深情地叫了声：“相公”，他走进她，拉起她的手，他知道一个弱女子，在强盗猖狂抢劫的夜晚，是需要呵护与照顾的，可他作为这个房头的房长，有理由遇事要挺身而出。千言万语使他一时无从说起，只是满眼愧意地望着她。叶纤忽然催促起他来：“快出去看看，”他毅然转身冲出房门，暗黑的堂厅里，几件杂物踢得嘣嘣乱响，来到门外，见前面下屋已经起火，滚滚浓烟直窜北屋，墙上老鼠慌不择路，不时跌落于墙下，墙旁树上，鸦雀惊扑，嗽嗽乱飞，好一片忘命景象。火光中，提大刀片头罩着钻洞帽的人在穿梭，一个头领模样的人，用北方口语高叫着：“交宝藏钥匙者免死……”

芥草紧握砍刀，向前面禾场冲去，他听出来了，土匪们是冲着古钱密室来的，但不知道密室的机关及掌管钥匙的人，他们只是在瞎咋唬。前几天，明清街上就有人传言，将有大批土匪来行劫。如此乱世，古钱箱成了一块人人都可以来啃的肥肉。

通过和几个相遇的土匪交手，他明白了这不是一般的土匪，这些年来的经验，以及土匪们里面穿着的服饰告诉他，这帮人就是一股败退到南方去的南明官兵，他们在满人那里吃了败战，却在这里大显神威。

远处，厮杀声，扭打声，惨叫声频频传来，借着火光，他佯装奔逃的样子，然后猛地转身抛出几枚飞币，几声惨叫从身后传来，他没有理会，他要去把兄弟们组织起来，团结作战，战斗力会强大得多。

土匪愈战愈多，芥草心里不免着急起来，在村中，他终于碰上了年近六旬的长兄芥知春，便吩咐他赶快带妇女孩子们上船，到茶水塘后的湖汊子里躲避，芥知春匆匆走了，芥草在村中边跑边招呼年轻力壮的男丁守住主路口，让家眷平安上船。子夜时分，土匪们发起第二轮冲击，也是最凶猛的一次冲击，他们分两路进村，另一路已堵在了商船的码头旁，有一些年轻的媳妇被迫转回到村子，挣断了护鼻缰绳的耕牛满村乱窜，有的被土匪捉住刺死，平时凶残的野狗，此刻也一路哀嚎夺荒而去，不辨东西的鸡鸭蹲着待捉，火光，浓烟，灰尘，村子里一片混乱。

芥草有些支持不住了，自己的血，土匪的血，都凝固在衣服上，使衣服如浆洗似的十分僵硬，使他的动作也不那么利索了，几次抛出的飞币，杀伤力大大减弱，功夫好一点的土匪还能躲过。三个土匪咬住他，从屋前打到屋后，突然，从后面跑来的两个土匪，其中一个抡起棍子，照准芥草的头，狠狠打下去……

目送芥草出门，叶纤并没有闲着，他连忙溜下床，按照芥草平时的吩咐，收拾好散乱的书稿，埋藏所观赏的名珍古钱。一阵紧张地忙碌后，她以手撑腰，伸脖直喘，连长衫短袄也不及挽扎，她环视房内，看不到有什么异样，心稍安稳了一些，她由此庆幸自己，当初将丫环送了人，留至今日，必被连累，芥家乃是非之地啊。

就在她胡思乱想的时候，一群土匪涌进前院，吆三喝四，咒爹骂娘，砸物毁器，十分凶狠，引起鸡飞狗跳，她禁不住身子哆嗦起来，颤颤地穿过侧门，再溜出后门。

黑漆漆的夜，难辨东西，她站立在那里，等眼晴适应了黑暗才迈开步子，隐隐约约中，可见路径掩于草丛，那双缠过的小脚，一高一低未及十步远，便疼痛难忍，小腿也发胀酸软，她深感悲伤，眼泪簌簌而下，她停下来，脱下长衫，扎好短发，再缓缓地朝野外走去，每一脚落地，都会引起钻心的疼痛。她强忍着，辨清楚方向，踉跄前行，但还不时有藤萝长草绊脚，几次使她差点摔倒。不时刮过的夜风，冷飕飕的，冻得她身子越抖越厉害，体内肠胃翻涌，要呕难呕，这使她更加难受。她的眼泪越涌越多，想当初依偎在父母身边，是名副其实的娇弱女，丫鬟侍女簇拥，哪能想到今日之苦难。

身后不时传来厮杀声、咒骂声。她回过头，看到一团团的大火，知道已毁灭了一个个家。她转向自家方位，空有无限的眷恋之意。恐惧、孤独，此刻正无情地摧残着她的身心。

突然，一个陡坎，使她跌落下去，栽倒在地，刺心的疼痛感使她无法再爬起来。想到要被土匪发现而折磨或杀掉，反让她生出一股快意，受如此折磨不如痛快而死。眼前的这一切，皆因一枚小小的古钱，特别是那个万人传播，几代人讲述的古钱箱，神神秘秘的，诱使自己下嫁，时至今日却一无所见，祖宗所立的规矩更是令人心寒齿冷。她此刻无端生出一股愤恨来。

她不停地哭泣，是恨自己、恨祖宗、还是恨父母从小娇生惯养。以诗书灌输，用古钱作玩具，习成怪异嗜好，却不被人理解和接受，使自己活得够苦够累。她抬起头仰望黑黑的夜空，又想到此刻，恨谁都无济于事。

她终于爬起来，隐约看到眼前有一棵树。她马上奔过去，靠在树干上，极度伤心地哭泣着。后面，凄厉的哀号，悲伤的哭泣，一阵紧过一阵。这世道，还有什么让人留恋的呢？仿佛这棵树旁边，就是她最好的归宿。

她解下身上的佩带，一边尽情地哭泣，一边摸索着可以挂带的枝桠。挂好佩带，她向明清街娘家那方拜了几拜，然后将脖子套了进去。

太阳如一团柠檬色的鬼火，悬挂在水天相接的西边。在芥湖西南面的一块荒州上，十几个横着且低矮的草棚。此刻已被大队溃逃的南明官兵霸占着，搞得乌烟瘴气，。有的棚子里，传出从各地抢来的女人的哭叫声；有的棚子里，则传出赌博赢了之后的喝彩声、起哄声和输了之后的咒骂声。只有西北面的树林中，那几个大点的棚子里略显安静些，几十个从各庄各垸掳来的汉子。他们一个个面容憔悴，手脚被捆绑着连在一起，都斜躺在草地上，像几十个草捆子胡乱丢着。两个提大刀片的兵卒走近他们，踢了踢躺在最边上的汉子骂道：“起来！别他妈的像脱了骨头似的没精神。随我们将军到南方去，反清复明成功了，有你们的荣华富贵！”

人们都勉强支撑着身子，无奈手脚被捆住，行动总不利索，也都无法站起来。折腾了好一阵子，大家才抬起头，看到兵卒们在忙进忙出，猜测着和前几次一样，哪个家有宝贝，总是伺机逃跑的芥草，这次又被抓了回来。唉，人为财死鸟为食亡，有人叹息着，他们都引颈前望，心里既佩服那个芥草不屈不挠的精神，又同情他每次被抓回来后所受的皮肉之苦。这次又会是怎样的折磨在等待着他呢？他们都不明白，这个人家里，究竟有怎样的珍宝，值得这样一而再再而三地逃跑。

不一会儿，两个肥头大耳的兵卒，架着一个血肉模糊的人走过来，然后使劲往地上一掼，‘噗’的一声闷响过后，便是死一般的沉寂。

草棚里，慢腾腾地走出一个军官模样的人，上身穿着的黄色战袍上，套着一件红色对襟马甲，身后跟着两个亲兵。所有躺在地上的汉子们心都提到了嗓子眼，大气不敢出，有的甚至下意识地坐正了身子，以示在他面前显得听话、守规矩。连日来，他们都领教过或是看到过这个军官异常残酷地折磨人的凶狠手段。此时此刻，他那细眯着的眼皮，所包裹的两颗深绿色的眼珠，正放出冷冷的寒光。这两道寒光，无论落在谁身上，都叫人不寒而栗，甚至使人尿湿裤子。他忽然一挥手，扯着公鸭般的嗓子叫道：“把他架好！”

众人一时不明白他吩咐的意思，只见亲兵一拥而上，十分熟练地将芥草上身按倒在一条方凳上，屁股高高翘起。军官走近前，一手扯下芥草被打得稀烂的裤子，然后异常兴奋地狂笑起来。人们都傻傻地看着他，不知道他要干什么。他用两手狠命地掰开芥草的两块屁股瓣，像一只发疯的饿狼，盯住完全暴露的屁股沟，呼哧呼哧地喘着粗气，龇牙咧嘴地哼唧着，仿佛享受着那即将咀嚼猎物的兴奋感。