秀才娘子往陶盆里舀了面粉，倒上水，边搅拌边说：“若愚，你姐也不小了，该考虑终身大事了。按说这事该你爹拿主意，可他走了，现在只能靠你。你看能不能给你姐找个好人家？”

王若愚道：“正想跟您说呢，回来路上碰见里长，他说要给姐说亲，我没答应，说回来和您商量，他说一会儿过来。”

秀才娘子问：“没说对方是谁家的孩子？”

“没问，我也没打听。”

说话间，包谷面鱼鱼做好了。一家人围坐在厨房小矮桌旁，吃得津津有味。

饭后，菊荷在厨房收拾碗筷，王若愚陪秀才娘子到上房，坐在父亲生前常坐的位置聊天。这时，传来敲门声。

“若愚在家吗？”里长一边敲门一边喊道。

“来了！”王若愚应声，又对秀才娘子说：“娘，是里长，我去开门。”

秀才娘子点点头。

王若愚打开门，里长站在门外，笑着问：“你娘在吗？”

“在呢，正等着您。”王若愚恭敬道。

里长进门，王若愚关好门，陪着他进了院子、上房。

“里长来了？快坐。若若，给里长倒茶。”秀才娘子热情起身招呼。

里长笑着在王若愚刚才坐的位置坐下：“日子过得挺滋润啊！”

秀才娘子也坐下：“还不是多亏里长照应。”

王若愚端来茶壶、茶杯，在对面坐下，恭敬地斟好茶，双手分别递给里长和母亲，随后静静坐着听他们说话。

“他娘，秀才走了这么多年，你一个人把几个孩子拉扯大，还都这么有出息，真不容易啊。”里长品着茶说。

“日子总要过，孩子总要长大，能有什么办法。”秀才娘子语气淡然。

里长看向王若愚，笑着问：“若愚也大了，也该说媳妇了吧？”

秀才娘子笑道：“这可得麻烦里长多费心。”

里长放下茶杯，突然笑了，望着王若愚打趣道：“瞧我这记性！若愚这么优秀，还能缺对象？他师傅李真人肯定早有打算，哪轮得到我操心。”

秀才娘子笑道：“看您说的，师傅操心和里长操心不都一样，也能让若若多些选择。”

王若愚给里长续上茶，微笑着没说话。

里长接着说：“他娘，我给菊荷物色了个好对象。那小伙子，人品、家境在东王寨乃至整个沙苑都是拔尖的。人家看上菊荷，特意托我来提亲。”

秀才娘子脸色瞬间冷了下来，但很快恢复如常，微笑着说：“不知里长说的是哪家公子？菊荷说了，她嫁人不看相貌、财富，只重人品和心性。”

里长神色有些不自然，犹豫片刻才说：“是刘旺财家的耀宗。”

秀才娘子脸色一沉：“多谢里长费心，菊荷现在还不想嫁人。”

里长尴尬地笑了笑：“我来就猜到这结果，可耀宗非缠着我来，我也是没办法。”

秀才娘子也笑道：“我知道里长是为菊荷好，只是时机未到。”

里长赶忙起身：“那你们忙，我先走了。”

秀才娘子也站起来：“慢走，若若，送送你叔。”

王若愚送里长出了大门，看着他朝刘耀宗家走去，才关门回屋。

“旺财兄在家吗？”一踏进大门，里长便高声喊道。

“噢，是里长啊。来！”刘旺财慵懒地靠坐在大房正中八仙桌旁的圈椅上，吸着水烟应道。

里长满脸堆笑，微微弯腰，左手拎起袍角，快步朝大房走去。

听闻里长到来，刘耀宗趿拉着鞋子、披着衣服匆匆跑出房间，嬉皮笑脸地迎上去：“叔……”

“嗯——”刘旺财拖长声音，吓得刘耀宗当即僵在原地。

“瞧你这副模样，成何体统！”刘旺财吐出一口烟，厉声斥责。淡白的烟雾从他口中飘散，弥漫了整个房间。

刘耀宗赶忙穿戴整齐，规规矩矩地站在原地不敢动弹。

里长走上大房台阶，站在门口犹豫着不敢进去。

刘旺财这才放下水烟壶，起身道：“里长来了？”

里长急忙快步走进房间：“许久没来看你，今日特地登门。”

刘旺财瞥了眼右手边的椅子：“坐吧。又有啥事要我帮忙？”说着，他重新稳稳坐下，端起水烟壶，慢条斯理地从烟丝盒里捻出一撮烟丝，仔细按进水烟嘴，捏起倒插在壶旁小眼的煤纸，猛地一吹，煤纸燃起。他将火苗凑近烟嘴，呼噜噜地吸起来，微闭双眼，一脸享受。片刻后，才缓缓吐出烟雾，看着烟气在空中飘散，随后冲刘耀宗喝道：“耀宗，一点礼数都不懂？你叔来了也不知道倒茶！”说罢，又捻起烟丝装填，点燃煤纸。

“不忙，不忙。”里长恭恭敬敬地站在一旁。

刘旺财这才像是刚发现里长还没坐，开口道：“坐啊，站着干啥？”

里长这才小心翼翼地在刘旺财右侧的圈椅坐下。

刘耀宗倒茶时，偷偷瞥了父亲一眼。见父亲旁若无人地抽水烟，便笑嘻嘻地看向里长。可里长正紧张地望着刘旺财，并未留意他。突然，刘耀宗手一抖，茶水洒在手上，还流了一桌子。他慌忙又看了眼父亲。

刘旺财依旧自顾自地抽水烟，水烟壶里呼噜噜的声响在寂静的房间格外清晰。

刘耀宗赶紧用袖子擦干桌面，随手将茶递给里长。

里长望着刘旺财，恭敬地接过茶杯，又轻轻放在桌上。

刘旺财惬意地长吐一口烟，把煤纸插回壶旁小眼，半拔出烟嘴，对着吸嘴短促吹气，一粒黑色烟丝从烟嘴喷出。

见刘旺财舒坦了，里长才小心翼翼地开口：“刘兄，今早令郎托我向王若愚提亲，他看上了王若愚的姐姐王菊荷。可秀才娘子和王若愚一口回绝了，我特来告知。”

里长说话时，刘耀宗一直焦急地盯着他。听到提亲不成，顿时怒道：“哼！给脸不要脸，看我怎么收拾她！我要让其他男人都不敢娶她，她迟早得向我低头！”

刘旺财默不作声地坐着，直到听刘耀宗越说越过分，才厉声喝道：“住嘴！哪有你这么说话的？滚！别在我眼前晃悠！”

刘耀宗赶忙转身匆匆退了出去。

里长也站起身，赔笑道：“刘兄，是我办事不力，别责怪耀宗，我再想办法。”

刘旺财叹了口气：“王若愚跟他爹王鹏举一个脾气，十头牛都拉不回来，以后再说吧。”

里长恭敬道：“那我先走了？”

刘旺财起身挽留：“喝杯茶再走？说媒不论成不成，好歹先吃三回饭嘛。”

里长连忙笑着推辞：“不了，出来一早上了，家里人还等着呢。”

刘旺财这才作罢：“那不留你了，常来啊。”

里长转身离去。待他走出院子，刘旺财一屁股坐下，恨恨道：“你老子当年就斗不过我，早早死了。你还嫩得很，走着瞧！”

土地神每日无数次巡查东王寨，巡视时放空心神，寨中人畜草木的一举一动、所言所思，皆能涌入他耳中心间。里长与刘旺财父子的对话、心思，土地神尽在掌握。他深知，若高洁的菊荷落入刘耀宗之手，必将万劫不复，决意要为她寻个好归宿。思索间，他想到了神仙好友山泉。

一念既出，土地神施展遁地神通，转瞬便到了神仙兄妹的茅庐前。

茅庐前一片静谧，一只老母鸡正领着十几只小鸡在草丛间觅食。柳叶泛黄，似在等一阵西北风来，便可随风飘落。小溪潺潺，向东流去。鸟儿从东山扑棱棱飞起，或落在溪边草丛、西山树林，或相互啼叫着寻觅伙伴、觅食。

土地神无心欣赏美景，从腰间取下葫芦喝了口酒，又别回腰间，朝山林深处走去。

平日里，只要不出门访友、考察，神仙兄妹便在樱桃地里劳作。入秋之后，除了吃饭睡觉，他们整日泡在地里，除草、剪枝、施肥，总有干不完的活。前一天，兄妹俩刚除完草，正将杂草搂成一堆，每隔一丈就在树行间挖坑，把草埋进去沤肥，好滋养樱桃树。

日头渐高，神仙妹妹山菊拄着竹耙，擦了擦额头的汗水，对正在挖坑的山泉说：“哥，挖完这个坑歇会儿吧，我去给你泡茶。”

山泉边挖坑边回头叮嘱：“好，你去吧，我埋完这堆草就来。”

山菊把竹耙靠在树枝上，拍了拍身上的尘土，向外走去。

山泉则不紧不慢地继续挖坑，神态悠然。

神仙兄妹的樱桃园广袤无垠，朝南绵延五十余里，足见劳作之艰辛。

山菊走了约莫一个时辰，来到樱桃园里一处半亩大的开阔地。这里野草繁茂，结满形态各异的种子：有的如豆荚，有的似颗粒，还有的像刺猬，裹着樱桃、酸枣大小的椭圆种子。一条溪流穿地而过，溪边有块一丈见方的平顶巨石，周围散落着大小石头，恰好可作桌椅。

山菊来到巨石旁，玉手凌空一招，茶壶、茶杯、陶罐、勺子等茶具便一一飘来，整齐摆放在石台上。