几个月前，叛军李良兵临京城。宰相黄威仓促间调集有限兵马，护卫着皇上、太子、贵妃及宫廷众人，慌慌张张向四川方向逃窜。混乱之中，他无暇前往驿站接应心爱的小妾柳黛如，虽满心牵挂，却也只能听天由命。

次日下午，队伍抵达西府岐山境内的高阳坡时，夕阳西斜。恰在此时，京城传来消息：大将杜克复与杨俊伟已率兵抵达城外，正排兵布阵准备收复京城。众人紧绷的心弦顿时松弛，疲倦、饥饿与怨愤等情绪一股脑涌来，纷纷要求就地休息，不愿再前行半步。黄威只好命兵士在高阳坡顶的月亮庙收拾出一间屋子，安置好皇上、贵妃、太子等人，并传令随行人员暂且歇息，次日清晨再继续赶路。

安顿好众人后，黄威安排厨子为皇上、贵妃和太子准备饭菜。尽管逃离京城时十分仓促，他仍备好了充足的面粉、猪肉等物资。这顿红烧肉配扯面的晚饭，虽比不上皇宫的精致膳食，在逃难途中却已是难得的美味。黄威亲自带人将饭菜呈给皇上、贵妃和太子，直至看着他们用完餐才离开。随后，他在月亮庙耳房的临时住处简单吃了碗面条，便坐在铺着麦草的地上，闭目静候皇上旨意。

太阳即将落山，门外树上的鸟儿叽叽喳喳喧闹起来。连日奔波的黄威疲惫至极，不知不觉睡了过去。突然，一阵喧哗声将他惊醒，他急忙起身出门查看。

只见数百名士兵在侍卫长带领下，乱糟糟地朝坡上涌来。几名太监手拉手拦在半坡，试图阻止，却被士兵轻易拨开。

黄威冲上前大声呵斥：“你们想干什么？造反吗？”

士兵们的喧闹戛然而止。但不到一刻钟，有人高喊：“处死贵妃！太子登基！”众人纷纷附和，还有人叫嚷：“若不是贵妃魅惑皇上，致使朝政荒废、民不聊生，李良又怎会叛变？唯有处死贵妃、让皇上退位、太子登基，才能重安天下，我们也能重归太平日子！”不过，士兵们并未继续前进。

黄威呆立当场，深知若不答应士兵要求，恐性命难保。他内心激烈挣扎后，说道：“请大家冷静！此事关乎社稷，需经皇上、太子及诸位大臣商议定夺。请耐心等候一个时辰，届时必给答复。”

“好！再信宰辅一次！我们在此静候。若不如意，可就不再等了！”率先喊话的士兵说道。

众人纷纷响应，席地而坐。

黄威快步走进皇上暂住的房间，只见贵妃跪地紧抱皇上的腿痛哭，仰头泪眼婆娑地祈求；皇上同样泪眼模糊，爱怜地叹气；太子与太傅秦虔则面色严肃地站在一旁。黄威赶忙跪地禀道：“皇上，士兵哗变，要求处死贵妃娘娘，并请皇上禅让皇位给太子，请皇上定夺！”

皇上将贵妃搂入怀中，抽泣道：“黄宰辅，告诉他们，我愿禅让皇位，只求放过爱妃！她一介女流，能有何罪？”

秦虔立刻反驳：“不行！红颜祸水！若不是她，皇上怎会荒废朝政？她哥哥户部尚书杨雄又怎敢克扣李良兵饷，引发兵变？”

太子赞赏地看了秦虔一眼，又严肃地望向黄威。

皇上抽泣着问：“黄爱卿，你意如何？”

黄威伏地道：“杜克复与杨俊伟两位大将虽已兵临京城城外，但彻底平叛非朝夕之功。如今哗变士兵就在门外，当务之急是解决眼前危机。”

皇上道：“爱卿平身。”随后无奈地掰开贵妃的手，转身背对众人，挥了挥手。

黄威起身，恭敬退到一旁。一名太监托着白绫走到贵妃身边：“娘娘，请上路吧。”

贵妃起身望向背对自己的皇上，深吸一口气，行了三次福礼：“皇上，奴婢走了。您保重龙体。”说完，平静地随太监离去。半个时辰后，太监用盘子托着贵妃的一束头发回禀：“皇上，娘娘去了。”

皇上转过身，拿起带着熟悉体香的头发，泪水滚滚而下。许久，他将头发揣入怀中，取出玉玺道：“黄爱卿，把玉玺交给太子。”

黄威上前接过玉玺，恭敬地呈给太子。

太子接过玉玺，满脸喜悦地查看玺文。黄威、秦虔等大臣赶忙跪地，三呼万岁。

“平身！”太子威严下令。

三个月后，在杜克复和杨俊伟的努力下，叛军被击溃，京城收复。在黄威的安排下，新皇李平率众人重返皇宫。尽管“一朝天子一朝臣”，但因黄威在新皇登基及平叛中有功，仍被重用为宰辅，不过新皇为制衡其权力，安排刘耀宗的老姑父秦虔担任副宰辅。

回到京城，黄威立刻派人寻找柳黛如，却得知她已被李良部将掳去为妻。没了爱妾与女儿，加上仕途受限，黄威顿时萎靡不振，人也苍老许多。

黄威的夫人王氏在叛军占据京城期间，独自守在家中，整日提心吊胆。叛军撞开大门大肆抢掠时，她躲进下人房间的杂物柜中。透过缝隙，她看着强盗将金银首饰、古董家具一箱箱搬走，默默流泪。直到天黑强盗离去，她才饥肠辘辘地爬出柜子，生啃了些萝卜白菜充饥。因害怕引强盗再来，她不敢生火，也无心整理家中物品，只是日夜思念女儿：不知她是否平安出逃，是生是死？在煎熬中度过三个多月，她已白发丛生、身形消瘦，以至于黄威回家时差点认不出她。

看着夫人憔悴模样，黄威满心愧疚，后悔出逃时没带走妻女，决心尽力补偿，一有空就留在家中陪伴。他安排管家和家人四处寻找女儿，可十几天过去仍毫无音讯。

一日晚间，黄威正与夫人在家等候消息，马厩里的马突然嘶鸣起来。黄威灵光一闪，想起“老马识途”的成语，急忙问王夫人：“夫人，紫霞逃难时是怎么走的？”

夫人抽泣着说：“骑着马和李妈一起走的。”

黄威立刻起身大喊：“来人！”管家应声而至。“老爷有何吩咐？”

“速派人前往沙苑！紫霞或许就在那里。”

管家领命匆匆离去。王夫人疑惑道：“你怎知霞霞在沙苑？”

黄威坐回太师椅，笃定道：“咱们家的马都在沙苑长大。逃难时，李妈和紫霞两个女人慌乱中定会任由马驮着走。所以我断定，只要紫霞还活着，应该就在沙苑。”

王夫人听后，眼中燃起希望：“但愿如此。”

农历十月一日，寒食节。

前一晚，王若愚向李真人告假，准备为父亲王鹏举烧寒衣，顺便去看望住在吊庄（建在地里的房子）的长工老李。黄紫霞听闻后，也想去王若愚家，与菊荷聊天、观赏刺绣。王若愚应允，让她次日早上自行前往。