张守义一愣，刚要呵斥王川自作主张，周先生却已被那清爽的卖相和隐隐飘来的酸甜香气吸引了。“哦？新花样？”他狐疑地看了王川一眼，又看看张老板。张守义只得尴尬地点点头。周先生用筷子夹起一段，仔细端详了一下，放入口中。

刹那间，周先生紧蹙的眉头舒展开了，疲惫的眼神像是被注入了光彩。他细细咀嚼，脸上的表情从试探转为惊讶，又从惊讶转为享受。“妙！妙啊！”他咽下黄瓜，连声赞叹，“酸甜爽脆，桂香宜人，还有一丝…一丝若有似无的酒香回甘？这味道新奇又开胃！咸淡恰到好处，一点不齁！张老板，你这酱菜铺子藏龙卧虎啊！这是哪位师傅的手笔？给我来两坛！不，先来三坛！这天气，就靠它下饭了！”

张守义完全懵了，看着周先生兴奋的样子，又看看那碟不起眼的黄瓜，再看看垂手侍立、眼神中带着一丝紧张和期待的王川。他猛地反应过来，巨大的惊喜瞬间冲垮了之前的愁云！他忙不迭地应承周先生，亲自去库房搬坛子（当然不是那坛实验品，王川早已准备了成品）。

“桂花蜜渍黄瓜”的消息，如同在闷热的池塘里投下了一块石头，涟漪迅速扩散。周先生是城里有名的老饕兼教书先生，他的话极有分量。先是他的学生家眷来买，接着是左邻右舍，最后连平日里只买高档酱菜、口味挑剔的几位富家太太也派了丫鬟仆役前来询问。张记酱菜铺门口，竟罕见地排起了队！

张守义乐得合不拢嘴，指挥着伙计们忙得脚不沾地。那些积压的老坛黄瓜，在王川的指导下，经过清洗、改刀、重新调配料汁浸泡，焕发了新生。成本不仅没有增加（蜂蜜桂花虽贵，但用量极省，且原本的黄瓜几乎已是沉没成本），反而因为独特的口味和“新品”的噱头，卖出了比新腌黄瓜更好的价钱。

月底盘账，噼里啪啦的算盘声在张守义听来如同仙乐。他拿着账本，手指点着那个比往常足足高出三成的利润数字，脸上的褶子都笑开了花。他特意把王川叫到跟前，不再是居高临下的姿态，而是带着一种混杂着惊奇、赞许和商人本能的算计的眼神，上下打量着他。

“好小子！”张守义用力拍了拍王川的肩膀，力道之大让王川晃了晃，“真有两下子！这一手‘变废为宝’，解了铺子的大围！”他从腰间解下一串沉甸甸、油光锃亮的铜钱，大约有百十来文，不由分说地塞进王川手里，“拿着！这是给你的赏钱！以后…多琢磨琢磨，：还有什么新花样、新点子，只管跟老板我说！”

王川握着那串还带着张老板体温的铜钱，手心滚烫，心也怦怦直跳。这不仅仅是他来京城后第一次真正意义上靠自己的“主意”赚到的“外快”，更是一种前所未有的认可。他抬起头，撞上张守义的目光。那目光里，以往那种深藏的猜忌、疏离和“外乡人”的审视，似乎淡去了许多，取而代之的是一种实实在在的、对“有用之人”的看重。这眼神，比那串铜钱更让他感到踏实和温暖。他知道，脚下的这块“舢板”，似乎又稳固了几分。

王川的点子为酱菜铺带来了生机，也让他赢得了更多接触核心事务的机会。张守义开始让他帮着记录简单的流水，偶尔也让他跟着去市场询价，或是给附近的老主顾送货。王川像一块干燥的海绵，贪婪地吸收着关于酱菜制作、店铺经营、人情往来的点滴知识。他的沉默寡言下，是飞速运转的头脑和敏锐的观察力。

深秋时节，京城的天高远而澄澈，风里带着凉意和收获的气息。张守义看准时机，亲自跑了一趟通州，从相熟的老腌户那里进了一批新下缸腌制的芥菜疙瘩（一种用芥菜根腌制、口感脆韧的酱菜）。这批货品质上乘，价格也合适，张老板盘算着腌透后正好赶上冬日酱菜需求旺盛的时节，能大赚一笔。

然而，天有不测风云。货物运回京城的途中，遭遇了一场不期而至的秋雨。押车的伙计经验不足，苫布盖得不够严实，几坛放在边角的芥菜疙瘩被雨水浸湿了坛口和封泥。待到运回铺子入库时，张守义兴冲冲地开坛查验，一股淡淡的、令人不快的霉味却先钻进了鼻子。揭开坛口的油纸和封泥，只见靠近坛口的一层芥菜疙瘩表面，赫然生出了一片片灰绿色的霉斑！

“坏了！”张守义的心猛地一沉，脸上的喜色荡然无存。他急忙又打开几坛，情况大同小异。粗略估算，受潮霉变的有将近三十坛！这批货的本钱可不小！

铺子里的气氛瞬间降到了冰点。张守义脸色铁青，背着手在库房里焦躁地踱步，像一头被困住的野兽，嘴里不停地咒骂着无能的伙计、倒霉的天气。伙计们噤若寒蝉，大气不敢出。这些长了霉斑的芥菜疙瘩成了烫手山芋：

按原价卖？绝对不行！霉变的酱菜，一旦被发现，张记几十年辛苦攒下的“童叟无欺”的金字招牌就砸了！后果不堪设想。

低价处理？就算昧着良心卖给不识货或贪便宜的，也必定亏一大笔血本，而且风声一旦走漏，同样影响声誉。

全部倒掉？那更是剜心割肉般的损失！

“废物！一群废物！”张守义一脚踢在一个空坛子上，发出沉闷的响声，吓得伙计们一哆嗦。他盯着那些霉变的坛子，眼神绝望而愤怒，仿佛看着一堆燃烧的银钱。库房里弥漫着压抑的死寂，只有张老板粗重的喘息声。

王川也在库房里，他蹲在一个霉变坛子旁，已经观察了很久。他没有像其他人那样惊慌失措，而是小心翼翼地用一根干净的木签，轻轻刮掉芥菜疙瘩表面的霉斑。刮去之后，露出下面青白色的菜肉，凑近闻了闻，除了酱菜本身的味道，并没有腐败的恶臭。他又用小刀切下一小块尝了尝，口感依然脆韧，酱味浓郁，并无异味。显然，霉变只在最表层，内里并未腐坏。