妹夫走了三年，连个音讯也没有。妹妹拖个孩子，又不肯改嫁。说是守到死，也要守他回来。

马成才为此常常生闷气，多嫌了妹子娘俩。妹妹也看哥哥不顺眼，为点小事，兄妹常常吵得不可开交。

好不容易，将牛赶到九江交割完毕，领了工钱。马成才到街上转了几圈，买了孩子喜欢吃的一些东西。才和的狗儿一起回来。的狗儿是个半大孩子，第一次来九江。看着花花绿绿的城市，见什么都新鲜，舍不得走。

马成才将自己的事处理好后，不得不催着的狗儿走。走到家，已到了半夜。马成才要洗澡，到箱子里去找自己的褂子，找了半天，没找到。就对妹子说：“代妹，我的热褂呢？”

代妹也累了一天，刚刚睡下。哥哥连个褂子都找不到，就起身去找。见哥哥把箱子翻得一塌糊涂，就烦了；“折得整整齐齐的衣裳，被你翻得一塌糊涂。连件衣裳都找不到？真是的。”将热褂翻出来，甩在马成才的面前。

马成才也火了：“我在外面脚都走起了泡，差点给牛顶死了。回来还要受你的气？要不是你娘儿俩个，我哪有这么辛苦？”

“我娘儿俩？我娘儿俩要你养？我整天帮人洗衣裳。可怜我的女儿三岁就挎起了柴蓝、菜蓝。春天吃的菜，秋天烧的柴，从没买过。哪里就要你养了？”

“没要我养就离开这个家吧？我又不留你们。”

代妹听到这句话，啕嚎大哭：“我天不明就起来帮人浆衣洗裳，三九天也没有停过。手脚都裂开了大口子，渗出血来。丫头从三岁就开始捡柴、讨菜。这么多年来，只糊住我娘俩俩张嘴。你还要赶我们走？太没良心了。老天爷，那个刀杀的到哪里去了？怎么还不回来啊？！呜……呜……呜呜”

代妹呜呜咽咽地哭着，三岁的毛女（大名玉秀）被吵醒了。见嗯妈哭，也加入了哭的行列。

哭声吵醒了老娘。老娘唉声叹气：“哭么事啥？日子本来就艰难。大家少说一句，不就没事了。偏要争个我高你低，当然会吵架。别哭，别哭，看吓倒了我儿。乖乖，别哭，别哭，跟家婆睡觉去。”代妹抽抽抽嗒嗒的住了嘴，终于想到要考虑自己的事了。

牛家姐要经管自己的生意，要管住她的心肝宝贝。恰巧，一个来住店的人说：“牛大姐，看你一人，里里外外的，忙不过来。我建议你找个大点的女伢，可帮你一把。而且，小时可当作女儿，长大还不用到外面去讨媳妇。你认为呢？”

牛家姐仔细想了一会：“多谢大哥，你这个建议实在是太好了。只是，一时到哪里去找这合适的人呢？麻烦你打听一下，有合适的，就给我带来。”

热心人说：“好的，我帮你打听打听，一有消息我就给你带来。”

牛家姐由衷感激道：“多谢你。”

过了不久，热心人真的给牛家姐带来一个十三岁的女伢。伢儿长得周正，皮肤也还算白。腼腼腆腆。一双水淋淋的大眼灵活异常。第一面就给牛家姐留下了好印像。

她笑着对介绍人说：“伢儿看样子还算机灵。”

介绍人见牛家姐中意了，马上就对女伢说：“玉珠，这里以后就是你的家。她就是你嗯妈，你在这里以后要听嗯妈的话，手脚勤快点。来呀，叫嗯妈。叫呀！”

女伢怯生。低着头，红着脸叫了一声：“嗯妈。”声音低得如蚊子似的。

牛家姐笑了起来：“好乖伢儿，只要你听嗯妈的话，嗯妈会疼你的。”

她给了介绍人五块银洋，介绍人欢天喜地走了。

玉珠真是个机灵的伢儿，她不用牛家姐吩咐。就会见事做事，帮牛家姐将家打点得非常贴切。牛家姐高兴得合不拢嘴，腾出手来打点生意。把小店经营得更加红火。

张裁缝人极好，一付斯文相。不仅会做衣裳，还带来了几只鸽子养着。鸽子咕咕的叫声很得的毛伢喜欢，没事就跑去逗鸽子玩。嘴里也学着鸽子：“咕咕、咕咕。”

鸽子通人性，见有人陪它玩。就拍拍翅膀，梳理自己的羽毛。也咕咕地叫着，回应的毛伢。

转眼儿子到了上学年龄，牛家姐与几家合伙请了一个先生。大家合租一间屋作教室，并请先生替的毛伢取个学名。

先生想了半天，讲叫锦鹏。又向牛家姐解释：“学名含着锦上添花、鹏程万里的意思。”牛家姐非常高兴，送了先生一包黄烟。

锦鹏瘦瘦小小的身子，背着牛家姐缝的书包。一蹦一跳随着先生上学去了。

郑马氏代妹放出风来，愿意改嫁。就有好多热心人为之牵线搭桥，也有人上门来相亲。代妹告诉来相亲的人，她要带孩子改嫁。那时大家都穷，想娶代妹的人也是讨不起老婆，才想到讨二婚的。一听代妹说她要带一张嘴去，况且是个拖油瓶。来相亲的人就吓得缩了回去，代妹的婚事又耽搁了一年。

第二年开春，因头年歉收，年成相当不好。马成材失了业，三五个月也没一趟送牛的差事。家里差不多揭不开锅，只好去找牛老板商量。今天借几个钱，明天借两升米维持着穷日子。平日乞的都是一大锅野菜与一小撮米混合而成的稀粥，能照见人的影子。人影在稀粥里就跟妖魔鬼怪一样，脸色青紫。乞了这种粥，茅厕到成了一家人经常光顾的地方，争先恐后地往那里跑。三泡尿一拉，肚子就空空的，胸脯好像贴着脊背。肚子不断提意见，‘咕咕、咕咕，’地叫着。还不时放出一股臭气，熏得人受不了。