漆沮河时断时续，从黄土高坡流进了关中，注入渭河。人常说天下黄河富宁夏，而锦阳则是整个漆沮河流域获利最多的地方。秦汉以来两千年，漆沮河官修民葺的灌溉渠道鱼刺一样遍布两岸，灌溉着锦阳良田。有一年，元昌倡修漆沮河西顺阳渠，派老三利昌到工地监工，谁知利昌竟然和葫芦口村的梁家寡妇勾结到一起。寡妇门前是非多，人都往远处躲避，利昌偏要叮这有缝的蛋，杨家人哪里受得这种伤风败俗的事，更何况元昌担任着西四团团总。一气之下，元昌对事不对人，将利昌捆进祠堂执行团规家法，一向风流倜傥的老三没想到老大会动真格的，酸枣刺条绑缚的族鞭顷刻让他皮开肉绽。最终，利昌不仅遭受皮肉之苦，还被逐出家门。

老三利昌自幼聪明，机警灵巧，记性更好，几乎过目不忘。他早年在锦阳书院也独领风骚，无奈几十年来战乱不止，后来民国取代了大清朝，利昌也从槐园堡蒸发了。后来有人说他在泥阳北山一带揽活，还有的说老瓷窑镇一家瓷货店的老板，咋看咋像老三利昌。村里人都是道听途说的，并没有谁真正见过，周围百姓每每谈起利昌被逐的事，也无一不是不寒而栗。

利昌离开槐园堡不久，元昌忽然梦见自己晚年得了一个儿子。更奇怪的是，这个儿子刚生下来就已是两三岁模样，他有一只眼睛长在头顶，而且开口就能说话。他告诉元昌，“爹，我是旱疫鬼托生，不能在人间久留。”元昌听了释然说道：“既是如此，我也不强留你了。可你得帮助西四团的民众躲过旱灾疫情啊！”那儿子说，“我是老天派来的，也由不得自己，更没有时间帮你。不过，你赶紧让村民制作绛色帽子戴在头上，可以躲过灾异，确保平安。”那个旱疫鬼死了，元昌从梦中惊醒，多日疑惑，这平白无故咋做了这种怪梦。不承想果然三年大旱，关中各地六料无收，随后虎烈拉又在渭河两岸肆虐开来。年馑和瘟疫交织一起，关中各县饿殍遍野，荒坟无数。元昌想到几年前那个怪异的梦，才知道那果真是旱疫鬼托梦降世，然而为时已晚，他自叹妄有通晓《增删卜易》之卦，被人誉为“活神增删卜”的虚名。槐园堡人都想顽强地活着，可大家深受这场年馑之淫威巨祸，这个三百多人的村堡先后就有近百人死于瘟疫。即使大家敬畏的团总元昌也没能度过这场劫难，一家老小相继病殁。元昌去世后，四里八乡数千人顾不得瘟疫还在空气里游荡的风险，愣是组成了浩浩荡荡的出殡队伍为他送行。

老师长在杨家排行老二，村里人很少提及他的官名恒昌，平辈们人前人后都称他二哥。

当年老大元昌西出关中，恒昌热血沸腾也要出关寻兄，最终考虑到父母已故，两个兄弟年纪尚小需要照顾，才勉强留守下来。从此，家里一大摊子事务落到恒昌身上。那些年，他也不知是怎么挺过来的，直到老大元昌回到老家，他已年近三十。当年抵御乱民游匪，村里每有蟊贼骚扰，血气方刚的恒昌不畏强敌，带领本堡的青壮年昼夜守卫，槐园堡再次成为固若金汤的平安堡寨，成了享誉锦阳、泥阳、池阳三县的太平王国，各路军阀土匪为了强占地盘扩充势力，在其他地方游来荡去，却不敢靠近槐园堡半步。

民国初年的一个夏天，村里有人传言，漆沮河东的田龙彪辞去国民党陕西省议会议员，在陕北洛川一带招兵买马，说是组建什么队伍。恒昌听了十分激动，带着从军御敌的激情投奔他。恒昌忽然提出吃粮当兵，元昌不想让兄弟去，毕竟杨家的家业也饿不着他们弟兄，回头又想起自己当年去清军大营的事，也就没过多阻止，算是默默答应了。恒昌和田龙彪本是邻村乡党，比他还稍长几岁，可他对田龙彪的豪情义气、过人胆识尤为佩服。同时，田龙彪也对恒昌当年带领全村青壮抵御游匪乱民的壮举十分敬仰。两人志趣相投，各自都生出如鱼得水的感觉。恒昌到了部队，很快就被委以营长。

此后，十五六年间，恒昌在京津鲁豫各地戎马驰骋，由最初的营长升任团长，继而担任了张作霖整编的国安军第七军某师师长。不久，直鲁联军南下与冯玉祥集团军激战而兵败，他们部队被蒋介石的国民军收编，他再次担任师长一职。村里乡党多年没见过他，也不晓得国民军都干什么，在哪儿打仗。恒昌一回槐园堡，除了年纪长了，别的并无多少变化。乡亲们心中直犯疑惑，“这师长当得好好的，咋突然撂挑子不干了，难道他不觉得可惜！？”

老四贞昌年近四十，与三个兄长同父异母，算是杨家多年来最安分的人了。虽然三个兄长今儿你走了，明儿他回来，可几乎都替他在家帮衬着打理家业。后来遇上这皮条年馑，长兄元昌为了西四团的团丁民众，将大量粮食赈济了灾民，最后还为锦阳县赈济局捐助了八十石小麦糜谷。好不容易撑到年馑结束，杨家几乎已一贫如洗，威风一世的元昌又因虎烈拉无奈西归。到头来反而给贞昌留下大嫂、二嫂和需要相互照顾的几个子侄。贞昌常常抱怨，说二哥恒昌对家里不管不顾，只知道在外静享清福，自己一人吃饱全家不饿。

继祖是恒昌的长子，多年来跟着父亲东征西战，也从中接触到了许多西方的学识。这几年，父亲连连败北，他没有遇到求学深造的机会。关中闹虎烈拉那年，父亲的部队驻守安徽，当时战事正吃紧，听说关中发生瘟疫，伯父元昌又突然去世，他才被父亲催回来照顾家小。幸亏他回来时带了一些防治虎烈拉的药品，要不母亲杨纪氏也会被黑白无常唤了去。继祖和四叔贞昌将家里事务安顿停当，又苦于家中物力维艰，才让二弟继宗去了父亲的军营，权当给家里省一口粮食。

最近几天，杨纪氏每天踮着小脚，把院里屋内打扫得干干净净，稍有空闲她就侧耳听着巷中老槐树上是否有喜鹊叽叽喳喳。她听了几天，并没有喜鹊报喜，掌柜的却不声不响地回来了。