那年深冬，已是冬月。陕西靖国军于总司令巡视渭北，特意来锦阳县城，锦阳知县范子杰顷刻感到整个县署蓬荜生辉。他乘兴在县署后堂设宴招待于司令，高兴地连声念叨，“于先生到来，乃锦阳之幸啊！”骑兵营营长孟鸿钧和于司令是金兰之交，宴席上自然少不了他。他们三人不仅是上下级关系，更是多年的战友和至交。他们谈到当时的政治形势，都为靖国军的眼前之计和长远之策商讨建言。不知不觉外面隐隐传来声声鸡鸣，三人才尽兴而歇。

这时，孟鸿钧要回金城堡，知县范子杰再三挽留，于司令也劝他说，“鸿钧兄，这里是锦阳大衙，有的是地方，而且炕也烧得暖烘烘的。”鸿钧考虑到于司令赶了一天的路，明天还要回池阳，想让他多休息休息。于是，他再三解释，“范知县，甭客气，咱都不是外人。我家离得不远，抬脚工夫就回去了。”

外面黑咕隆咚的，伸手不见五指，范子杰要派人去送孟鸿钧，他哈哈一笑，不屑地说，“我一个大活人，还怕谁吃了？”范子杰拗不过他，顺手塞给他一盏玻璃罩油灯。

孟鸿钧打着油灯出了县署，沿街往南，下了南门大坡，顺着城下老街往西走。他口里哼着阿宫小调，不紧不慢地迈着步子，快到南关十字时，突然传来“砰、砰”两声枪响。枪声划破夜空之际，他猛觉后背一阵隐痛，知道自己中了暗枪，立即猫腰撞开路旁的永盛福商号躲避。他刚跨进店门，一个身穿黑衣的伏击者已尾随而至，“砰、砰、砰”又是三枪……

于司令听到噩耗，又惊又怒，当即勒令范子杰查明真相。范知县觉得此时情况尚不清楚，唯恐节外生枝再有祸端，连夜派人送走于司令。他顾不得任何风险，只身赶到事发现场。这时天已大亮，他见到鸿钧尸体，义愤填膺，悲从心生，恨不得立马揪住凶手碎尸万段。然而，这会儿凶手藏匿何处，他着实无处下手。究竟是谁？和鸿钧有啥深仇大恨？为啥非得置他于死地？范子杰冷静思量，还是先处理鸿钧后事要紧。于是，他强忍悲痛，吩咐永盛福商铺的伙计赶快去金城堡告知鸿钧的义兄张盟祺，再派下属到炭巷棺材铺，让刘掌柜准备一副上好棺木，所有事务开支，回头找他算账。

稍时，张盟祺匆匆赶到，骑兵营的弟兄也闻讯而来。范子杰让大家先将鸿钧的遗体抬到金城堡东门外的正心小学。旁边烧了一锅热水，张盟祺仔细为义弟擦洗伤口换衣入殓。他心里难受，又不敢让眼泪滴到鸿钧身上。正是三九时节，周围天寒地冻，大家各自忙碌，谁也顾不得冷。一切收拾停当，太阳已升起三竿高，可是，此刻的朝霞，却暖不热在场者凄冷的心。

范子杰回到县署，许多得到消息的人向他推测鸿钧遇害的原委，猜测凶手应该是谁。他强压心头愤懑怒火，告诫所有人，“死者为大，入土为安，当务之急还是埋人要紧，在安葬鸿钧以前，谁也甭胡乱造次。”他安排了县署的事务，这才赶到金城堡孟家，亲自担任执事。

孟鸿钧德高望重，是民众公认的锦阳军政重要首领之一。他突然遭此横祸，锦阳县城周围的空气似乎也凝滞一起，惊恐与担忧充盈空中，一时间阴风凄唳，人心惶惶，久久不散。范子杰虽然口里劝大家先让孟鸿钧入土安息，自己内心却依然翻江倒海难以平复，他静静分析，暗自排查，只希望尽快找到元凶。

纸里终究包不住火。几天后，暗杀孟鸿钧的真相渐渐浮出水面，众人的目光渐渐聚集到步兵营的快枪手王老虎身上。骑兵营的弟兄闻知后，个个怒火中烧，摩拳擦掌，他们扬言不为营长报仇誓不罢休，立即要活活剥炙了姓王的狗杂种。范子杰怎么也想不到是步兵营干的，如果真是步兵营干的，那王老虎只是行凶者，幕后肯定与冯营长有关。既然如此，更要慎重行事。范子杰闻报后赶到骑兵营，语重心长地跟兄弟们说，“孟营长遇难，我痛失金兰，锦阳县痛失梁柱，此时此刻我也心如刀剜！可我还是奉劝各位兄弟，暂时不敢给锦阳添乱。要知道，骑兵营和步兵营火并起来，小小的锦阳城还不打个底朝天？百姓的日子怎么过？更何况，鸿钧一门孤寡，岂能经此狂风骤雨？为了孟营长，为了靖国军，为了锦阳百姓，大家千万不可莽撞行事。”范知县的话不无道理，骑兵营众弟兄又气又恨，不得不握拳含泪地暂时听从了他的劝告。

孟鸿钧的葬礼简单而隆重。出殡这天，彤云密布，悲风呜咽，除了孟家老小，街坊邻居也自发组成浩浩荡荡的送葬队伍。于司令从池阳赶过来，沉痛吊唁大哥，并在他的灵前挂起刚刚装裱的一幅书法作品，原来是关学鼻祖张载的横渠四句。

安葬孟鸿钧后，大家对思明这根独苗疼爱有加。婆和孟纪氏一家人自不必说，杨介石、郭锦屏等各位锦阳士绅都是鸿钧的老朋友，他们每次来孟家探望，都会给思明买些吃货、送点玩具，或是塞给他几块银圆。

也是的，鸿钧去世，孟家猝遇惊雷惨变，瞬间天崩屋塌。思明还不到四岁，啥事都不懂，孟家往后该如何支撑。尽管如此，年幼的思明又是孟家唯一的希望，再不敢有任何闪失。

张盟祺是通关镇邑岚堡人，也是孟鸿钧的结义兄弟，这些年一直给孟家当管家。他早年曾在锦阳炭巷邱四少的赌场赌博，一时大意将身上的赌资全部输光，最后还欠下一大笔赌债。其他赌徒见他囊中亏空，言辞中又有赖账之气，纷纷羞辱他，逼他还账。孟鸿钧向来不涉赌行，只是和开赌局的邱四少常有来往。他那天恰好路过，碰到素有常胜将军之称的张盟祺今儿突然走了麦城，那副窘态比被儿媳羞辱了爬灰的老阿公还要难堪。孟鸿钧估计其中有诈，不免同情，可他又不知详情，便慷慨地替张盟祺偿还了赌债，再三告诫他，赌行水深，劝他金盆洗手，甭在赌行混荡。张盟祺得知眼前替自己解围的这人是闻名关中的义士孟鸿钧，自然感激不尽。自此，他将孟鸿钧以兄而敬，不叫“大哥”不开口。孟鸿钧明显比他年轻，觉得“大哥”二字承受不起，让张盟祺不要胡乱称呼。再后来，两人索性行八拜之礼，喜结金兰，孟鸿钧心安理得做了兄弟，张盟祺诚惶诚恐地当了兄长。